Planocellulært karcinom i hoved og hals er en kræftform, der begynder i de tynde, flade celler, som dækker de fugtige overflader inde i munden, svælget, struben og næsen. Disse kræftformer påvirker meget synlige dele af kroppen, som er afgørende for at tale, spise, trække vejret og for ansigtsudtryk. Selvom de kan være udfordrende at behandle, kan forståelse af risikofaktorer og symptomer hjælpe med tidlig opdagelse og bedre resultater.

Forståelse af planocellulært karcinom i hoved og hals

Planocellulært karcinom i hoved og hals, ofte forkortet til HNSCC, repræsenterer en gruppe kræftformer, der udvikler sig i slimhinderne—de fugtige vævslag—i hoved- og halsregionen. Udtrykket “planoceller” henviser til de tynde, flade celler, der naturligt dækker disse overflader, lidt som fliser på et gulv. Når disse celler begynder at vokse unormalt og ukontrolleret, kan de danne svulster på flere forskellige steder.^[2]

Denne kræfttype kan forekomme i mundhulen, som omfatter læberne, tungen, tandkødet og indersiden af kinderne. Den kan også udvikle sig i svælget, som læger inddeler i tre sektioner: nasofarynx øverst nær næsen, orofarynx i midten inklusive mandlerne, og hypofarynx i den nedre del. Andre placeringer omfatter struben, næsehulen og bihulerne samt spytkirtlerne, der producerer spyt.^[2]

Det, der gør disse kræftformer særligt udfordrende, er deres placering. De strukturer, de påvirker, er komplekse og afgørende for daglige aktiviteter, som mange mennesker tager for givet, såsom at tale tydeligt, synke mad og drikke, trække vejret normalt og bevare ansigtsudseende. Dette betyder, at både selve kræften og dens behandling kan påvirke en persons evne til at fungere i hverdagen betydeligt.^[4]

Hvor almindelig er denne kræftform?

Planocellulært karcinom i hoved og hals er den syvende mest almindelige kræftform på verdensplan. Hvert år diagnosticeres cirka 600.000 nye tilfælde globalt, hvoraf omkring 50.000 forekommer i USA. Dette betyder, at cirka 4,5 procent af alle kræftdiagnoser i verden falder i denne kategori.^[3][6]

Historisk set har denne kræft været mest almindelig hos mænd i 50’erne eller 60’erne, selvom dette mønster er ved at ændre sig. Skiftet i hvem der får denne kræft er forbundet med ændrede risikofaktorer. Mens tobaksrelateret hoved- og halskræft har været faldende i mange udviklede lande, er kræft forbundet med human papillomavirus-infektion på fremmarch, og disse har tendens til at ramme yngre mennesker, herunder dem under 50 år.^[3][14]

Omkring halvdelen af de mennesker, der diagnosticeres med planocellulært karcinom i hoved og hals, overlever mere end fem år efter diagnosen. Denne overlevelsesrate afhænger stærkt af flere faktorer, herunder hvor tidligt kræften opdages, hvor præcist den er placeret, og personens generelle helbred, når behandlingen starter.^[3]

Hvad forårsager denne kræfttype?

Planocellulært karcinom i hoved og hals udvikler sig, når noget skader DNA’et inde i cellerne, hvilket får dem til at vokse og formere sig ukontrolleret. Flere faktorer kan forårsage denne skade, og forståelse af dem er afgørende for forebyggelse.

Tobaksbrug står som en af de stærkeste risikofaktorer. Dette omfatter alle former for tobak—cigaretter, cigarer, piber og røgfri tobaksprodukter som skråtobak eller snus. Når tobaksprodukter bruges, udsættes de sarte væv i munden og svælget for skadelige kemikalier, der kan beskadige celler over tid. Denne skade akkumuleres med fortsat brug og fører til sidst til kræft hos nogle mennesker.^[2][3]

Stort alkoholforbrug er en anden væsentlig årsag. Folk, der drikker store mængder alkohol regelmæssigt, står over for øget risiko, fordi alkohol kan virke som et irritationsstof for vævene i munden og svælget. Det, der er særligt bekymrende, er, at tobak og alkohol virker sammen på en farlig måde: folk, der både ryger og drikker meget, står over for langt større risiko end dem, der kun gør det ene eller det andet.^[2][4]

Infektion med visse stammer af human papillomavirus, særligt HPV-16, er fremstået som en stadig vigtigere årsag, især for kræft i orofarynx (den midterste del af svælget, inklusive mandlerne). HPV er en seksuelt overført infektion, og HPV-relateret hoved- og halskræft har været stigende, især i yngre befolkningsgrupper. Disse HPV-positive kræftformer har tendens til at have forskellige karakteristika og ofte en bedre prognose end kræft forårsaget af tobak og alkohol.^[3][6]

Forskere har identificeret mutationer i flere gener forbundet med HNSCC. Nogle af disse gener, som TP53, NOTCH1 og CDKN2A, fungerer normalt som tumorsuppressorer—proteiner, der forhindrer celler i at vokse og dele sig for hurtigt. Når disse beskyttende gener beskadiges, kan celler undslippe normal vækst-kontrol og danne svulster. Kræft skyldes dog typisk ikke en enkelt genetisk ændring; snarere er det normalt en serie af ændringer i flere gener, der akkumuleres over tid.^[3]

Hvem har højere risiko?

Flere faktorer kan øge en persons chancer for at udvikle planocellulært karcinom i hoved og hals. Forståelse af disse risikofaktorer kan hjælpe folk med at træffe informerede beslutninger om deres helbred.

Tobaksbrugere står over for den højeste risiko. Dette omfatter folk, der ryger cigaretter, cigarer eller pibe, såvel som dem, der bruger røgfri tobaksprodukter. Risikoen stiger med både den anvendte mængde og brugstiden—en person, der har røget en pakke om dagen i 20 år, står over for højere risiko end en, der røg en halv pakke om dagen i 10 år. Selv passiv rygning kan øge risikoen, dog i mindre grad end direkte brug.^[2]

Folk, der indtager store mængder alkohol regelmæssigt, står også over for forhøjet risiko. Stort forbrug defineres typisk som adskillige drinks om dagen de fleste dage. Kombinationen af stort tobaksforbrug og stort alkoholforbrug skaber særligt høj risiko—meget højere end nogen af faktorerne alene ville antyde.^[2][4]

Seksuel adfærd, der øger eksponeringen for HPV, repræsenterer en anden risikofaktor. Fordi visse stammer af HPV kan forårsage orofaryngeal kræft, kan personer med flere seksualpartnere eller dem, der har oralsex, have øget risiko for eksponering for virussen.^[12]

Alder spiller en rolle, da disse kræftformer er mere almindelige hos folk over 50, selvom alderen ved diagnose har været skiftende yngre med stigningen i HPV-relaterede tilfælde. Mænd har historisk haft højere risiko end kvinder, sandsynligvis fordi de var mere tilbøjelige til at bruge tobak og drikke meget, selvom disse forskelle indsnævres, efterhånden som adfærden ændrer sig.^[3][14]

Langvarig soleksponering øger risikoen specifikt for læbekræft, da solens ultraviolette stråler kan beskadige hudcellerne på læberne. Visse erhvervsmæssige eksponeringer, såsom for træstøv, maling dampe eller visse kemikalier, kan også øge risikoen for nogle typer hoved- og halskræft.^[2]

Genkendelse af symptomerne

Symptomerne på planocellulært karcinom i hoved og hals kan variere afhængigt af, hvor kræften er placeret, men visse advarselstegn bør føre til et besøg hos en sundhedsudbyder. Udfordringen er, at mange af disse symptomer også kan skyldes langt mindre alvorlige tilstande, hvilket nogle gange fører til forsinkelser i diagnosen.

En ondt i halsen, der varer ved i mere end to uger, er et af de mest almindelige symptomer. I modsætning til ondt i halsen fra en forkølelse eller influenza, som typisk forsvinder inden for en uge eller deromkring, forbedres ondt i halsen forårsaget af kræft ikke med tiden eller typiske midler. Denne vedvarende kvalitet—det faktum at det simpelthen ikke forsvinder—er det, der gør det bekymrende.^[5][14]

En knude i nakken er et andet vigtigt advarselstegn. Disse knuder er ofte smertefri og kan vise sig i området under kæben eller langs siderne af nakken. De repræsenterer hævede lymfeknuder, hvor kræftceller har spredt sig. Nogle gange opdages disse knuder af personen selv under vask eller barbering, eller af en anden, der bemærker hævelsen.^[2]

Ændringer i munden, der ikke heler, bør vække bekymring. Disse kan omfatte sår eller sår på tungen, tandkødet eller indersiden af kinderne, der varer ved i mere end to uger. Hvide eller røde pletter i munden, der ikke forsvinder, kan også være advarselstegn. Folk bemærker måske disse ændringer, mens de børster tænder eller under rutinemæssig tandpleje.^[3][5]

Besvær eller smerte ved synkning, medicinsk kaldet dysfagi, kan indikere kræft i svælget eller ved tungeroden. Dette kan starte som en følelse af, at mad sidder fast, eller en fornemmelse af, at synkning kræver mere anstrengelse end normalt. Nogle mennesker beskriver det som at føle, at der er en klump i halsen, selv når de ikke spiser eller drikker.^[3]

Stemmeforandringer, der varer ved, kan signalere kræft i larynx eller struben. Dette kan vise sig som vedvarende hæshed, en hæs kvalitet af stemmen eller besvær med at tale tydeligt. Mens midlertidig hæshed er almindelig ved forkølelse eller fra overanstrengelse af stemmen, bør hæshed, der varer mere end to uger, vurderes medicinsk.^[3][5]

Andre symptomer kan omfatte vedvarende øresmerter, især når kun det ene øre er påvirket, og der ikke er nogen synlig ørebetændelse; hyppig næseblod eller blodig spyt; vedvarende tilstopning i bihulerne, der ikke reagerer på sædvanlige behandlinger; vejrtrækningsbesvær; uforklarligt vægttab; og vedvarende dårlig ånde, der ikke forbedres med mundhygiejne.^[3][5]

Forebyggelsesstrategier

Den gode nyhed om planocellulært karcinom i hoved og hals er, at mange tilfælde kan forebygges gennem livsstilsvalg og medicinske indgreb. Fordi de største risikofaktorer er velforståede, kan folk tage konkrete skridt til at reducere deres risiko.

Undgåelse af tobak i alle dens former er den vigtigste forebyggende foranstaltning. For folk, der i øjeblikket bruger tobak, kan ophør i enhver alder reducere kræftrisikoen, selvom fordelen er større jo tidligere nogen stopper. Selv folk, der har brugt tobak i mange år, kan drage fordel af at stoppe. For dem, der aldrig har brugt tobak, beskytter valget om ikke at starte mod denne og mange andre kræftformer. Undgåelse af passiv rygning er også vigtig, selvom risikoen den udgør, er lavere end direkte tobaksbrug.^[2][14]

Begrænsning af alkoholforbrug hjælper med at reducere risikoen, især når det kombineres med tobaksundgåelse. Retningslinjer foreslår generelt ikke mere end én drink om dagen for kvinder og to for mænd, hvor mange eksperter anbefaler endnu mindre. For folk, der både ryger og drikker meget, giver håndtering af begge adfærd den største risikoreduktion.^[4]

HPV-vaccination tilbyder beskyttelse mod de stammer af virus, der oftest er forbundet med hoved- og halskræft. Vaccinen virker bedst, når den gives, før en person udsættes for HPV, hvilket er grunden til, at den anbefales til præ-teenagere og teenagere. Unge voksne, der ikke er blevet vaccineret, kan dog stadig drage fordel. I øjeblikket er en HPV-vaccine kaldet Gardasil-9 godkendt til at forebygge infektioner, der kan føre til flere typer kræft, herunder hoved- og halskræft.^[12]

Regelmæssige tandlægeundersøgelser tjener en vigtig forebyggende funktion ud over blot at vedligeholde mundhelsen. Tandlæger og tandplejere er ofte de første til at bemærke mistænkelige ændringer i munden, der kunne indikere tidlig kræft eller prækancerøse tilstande. De kan spotte røde eller hvide pletter, usædvanlige knuder eller sår, der ikke heler ordentligt. At have tandundersøgelser mindst en eller to gange om året giver muligheder for tidlig opdagelse.^[14]

Solbeskyttelse for læberne er vigtig for at forebygge læbekræft. Dette kan være så simpelt som at bruge læbepomade med SPF-beskyttelse og undgå langvarig soleksponering i spidsbelastningstider. Folk, der arbejder udendørs eller tilbringer betydelig tid i solen, bør være særligt opmærksomme på læbebeskyttelse.^[2]

Opretholdelse af en sund kost rig på frugt og grøntsager kan tilbyde nogle beskyttende fordele, selvom beviset er mindre klart end for tobaks- og alkoholundgåelse. God generel sundhedspraksis, herunder regelmæssig motion og opretholdelse af en sund vægt, understøtter immunsystemet og det generelle velvære, hvilket kan hjælpe kroppen med at modstå kræftudvikling.^[14]

Hvordan sygdommen udvikler sig i kroppen

Forståelse af, hvordan planocellulært karcinom i hoved og hals udvikler sig og spreder sig, hjælper med at forklare, hvorfor tidlig opdagelse er så vigtig, og hvorfor behandlingstilgange varierer afhængigt af sygdomsstadiet.

Udviklingen af kræft i hoved og hals følger typisk en progression. I områder, der udsættes for kræftfremkaldende stoffer som tobak og alkohol, kan celler først vise unormale ændringer kaldet dysplasi. Dette er områder, hvor celler ser unormale ud under et mikroskop, men endnu ikke er blevet fuldt kræftagtige. Dysplasi kan variere fra mild til svær, og i nogle tilfælde kan den udvikle sig til invasiv kræft over tid. Dog bliver ikke al dysplasi til kræft, og nogle tilfælde kan endda vende tilbage, hvis de skadelige eksponeringer elimineres.^[4][6]

På trods af denne progression fra normalt væv gennem dysplasi til invasiv kræft diagnosticeres de fleste patienter først, når de allerede har invasiv sygdom. Dette skyldes, at de tidlige ændringer ofte ikke forårsager mærkbare symptomer, og der er ingen rutinemæssige screeningprogrammer for de fleste hoved- og halskræftformer hos folk uden symptomer eller kendt høj risiko.^[4]

Når kræft udvikler sig, kan den vokse lokalt og invadere dybere ind i omgivende væv og strukturer. Kræften kan sprede sig til nærliggende lymfeknuder—små, bønneformede organer, der er en del af immunsystemet og findes overalt i nakken. Når kræftceller løsner sig fra den oprindelige tumor og rejser gennem lymfekarrene til lymfeknuder, kalder læger dette lymfeknuteinvolvering eller regional spredning. Dette er grunden til, at knuder i nakken kan være et vigtigt tegn på hoved- og halskræft.^[2]

Hvis den efterlades ubehandlet, eller hvis kræften er meget aggressiv, kan den sprede sig til fjerne dele af kroppen, oftest lungerne. Denne fjerne spredning kaldes metastase, og den repræsenterer fremskreden sygdom. Når kræft har metastaseret, bliver den meget sværere at behandle og har en dårligere prognose.^[2]

HPV-positive hoved- og halskræftformer udvikler sig gennem en anden mekanisme. Virussen inficerer celler, især i mandlerne og tungeroden, og integrerer sit genetiske materiale i cellens DNA. Virale proteiner interfererer derefter med cellens normale tumorsuppressorfunktioner, hvilket fører til ukontrolleret vækst. Disse kræftformer har tendens til at have forskellige karakteristika end tobaksrelateret kræft og reagerer ofte bedre på behandling.^[4][6]

De fysiske ændringer, kræft forårsager i påvirkede væv, hjælper med at forklare de symptomer, folk oplever. En tumor, der vokser på stemmebåndene, forstyrrer deres normale vibration og forårsager hæshed. En tumor i svælget kan gøre synkning smertefuld eller vanskelig ved fysisk at blokere for madens passage eller irritere de følsomme væv. Tumorer kan også presse på nerver og forårsage smerte, der kan mærkes på uventede steder—for eksempel kan en svælgtumor forårsage øresmerter, selvom øret selv er normalt.^[5]

Stadiesystemet for hoved- og halskræft tager hensyn til størrelsen af den primære tumor, om kræft har spredt sig til lymfeknuder og hvor mange knuder der er involveret, og om der er fjern metastase. Et nyere stadiesystem introduceret i 2017 anerkender, at HPV-positive kræftformer opfører sig anderledes og bruger separate stadiekriterier for disse kræftformer, hvilket afspejler deres generelt bedre prognose.^[4][6]