Introduktion: Hvem bør undersøges

Personer, der oplever visse vedvarende symptomer, bør søge lægehjælp, som kan føre til diagnosticering af lungekræft. Disse advarselstegn omfatter en hoste, der ikke forsvinder, brystsmerter, der forværres ved dyb indånding eller hoste, vedvarende træthed, åndenød, appetitløshed ledsaget af vægttab og ophostning af blod. Selvom disse symptomer kan være forårsaget af mange tilstande, der er mindre alvorlige end kræft, kræver de faglig opmærksomhed.^[2]

Nogle mennesker kan opdage, at de har lungekræft, endnu før symptomerne viser sig, især dem, der deltager i screeningsprogrammer for lungekræft. Personer på 50 år og ældre, som har en historie med kraftig rygning, eller som er holdt op med at ryge inden for de seneste 15 år, tilbydes generelt årlig screening ved hjælp af CT-scanninger med lav stråledosis. Disse scanninger bruger minimal stråling til at lede efter tidlige tegn på lungekræft, før den forårsager mærkbare problemer. Denne forebyggende tilgang kan nogle gange opdage kræft på et tidligere, mere behandleligt stadium, selvom stadie IV-kræft betyder, at sygdommen allerede er skredet betydeligt frem.^[12]

Når stadie IV-lungekræft er mistænkt, skal læger bestemme ikke blot, om der er kræft, men præcist hvor den har spredt sig i kroppen. Denne information påvirker direkte, hvilke behandlingsmuligheder der vil være mest nyttige for hver enkelt patient. Den diagnostiske rejse begynder typisk, når symptomer får nogen til at besøge deres læge, eller når der viser sig en abnormitet på en røntgenundersøgelse af brystet taget af en anden årsag.^[2]

Diagnostiske metoder til identifikation og stadieinddeling af sygdommen

Indledende billeddiagnostik

Den diagnostiske proces starter ofte med billeddiagnostiske undersøgelser, der skaber billeder af det indre af kroppen. Disse undersøgelser hjælper læger med at se placeringen og størrelsen af tumorer. En røntgenundersøgelse af brystet er ofte det første skridt, når nogen kommer til deres læge med bekymrende symptomer. Mens røntgenbilleder kan afsløre større abnormiteter, kan de overse meget små tumorer, der lige er begyndt at danne sig.^[12]

CT-scanninger (computertomografi) giver meget mere detaljerede billeder end almindelige røntgenbilleder. Disse scanninger tager flere billeder fra forskellige vinkler og bruger en computer til at skabe tredimensionelle visninger af lungerne og det omkringliggende væv. CT-scanninger med høj opløsning er særligt gode til at finde små tumorer, som måske ikke vises på et standard røntgenbillede. Når læger mistænker stadie IV-kræft, hjælper CT-scanninger af brystet, maven og bækkenet med at identificere, om sygdommen har spredt sig til organer som leveren eller lymfeknuder uden for brystområdet.^[2]

PET-scanninger (positronemissionstomografi) fungerer anderledes end CT-scanninger. Før denne test modtager patienter en lille mængde radioaktivt sukker gennem en injektion. Kræftceller, som typisk forbruger mere energi end normale celler, absorberer mere af dette radioaktive sukker og lyser op på scanningen. PET-scanninger er særligt nyttige til at opdage kræft, der har spredt sig til fjerne dele af kroppen, herunder knogler og organer. Læger kombinerer ofte PET-scanninger med CT-scanninger for at få både funktionel og strukturel information om mistænkelige områder.^[2]

Hjernebilleddiagnostik

MR-scanninger (magnetisk resonans-scanning) bruger kraftige magneter og radiobølger i stedet for stråling til at skabe detaljerede billeder af blødt væv. MR er særligt værdifuld til at undersøge hjernen, hvor lungekræft nogle gange spreder sig hen. Når patienter oplever symptomer som svimmelhed, hovedpine eller problemer med at holde balancen, kan læger ordinere en hjernescan med MR for at kontrollere for tumorer, der har rejst fra lungerne til hjernen.^[2][12]

Vævsprøvetagning og analyse

Selvom billeddiagnostiske undersøgelser kan vise mistænkelige områder, skal læger undersøge faktiske kræftceller under et mikroskop for at bekræfte diagnosen og forstå, hvilken type lungekræft der er til stede. Denne proces kræver indsamling af vævsprøver gennem forskellige metoder, afhængigt af hvor tumoren er placeret, og hvor tilgængelig den er.

En biopsi involverer fjernelse af et lille stykke væv til laboratorieforsøg. Der er flere måder, læger kan udføre biopsier for lungekræft på. Under en bronkoskopi indsættes et tyndt, fleksibelt rør med et lys og et lille kamera gennem munden eller næsen og føres ned i luftvejene i lungerne. Dette giver læger mulighed for at se ind i lungerne og indsamle vævsprøver fra tumorer, der er placeret i luftvejene. Proceduren hjælper både med at visualisere kræften og indhente celler til analyse.^[12]

Når kræft har spredt sig til andre organer, kan læger have brug for at tage biopsi fra disse områder også. Hvis billeddiagnostik for eksempel viser mistænkelige pletter på leveren eller lymfeknuderne, kan en læge bruge en hul nål til at fjerne en prøve af væv fra disse steder. Nålen guides til det rigtige sted ved hjælp af CT- eller ultralydsbilleddiagnostik for at sikre nøjagtighed. Denne type procedure kaldes en nålebiopsi.^[2]

Efter at væv er indsamlet, undersøger en specialist kaldet en patolog cellerne under et mikroskop. Patologen leder efter kræftceller og bestemmer, hvilken type de er. Ved ikke-småcellet lungekræft fremstår cellerne større under mikroskopet sammenlignet med småcellet lungekræft, og de vokser typisk langsommere. Patologen kan identificere, om kræften er adenokarcinom, planocellulært karcinom, storcellekarcinom eller en anden undertype af ikke-småcellet lungekræft.^[2]

Sputumprøve

Sputumcytologi er en enklere, ikke-invasiv test, der undersøger det slim, en person hoster op fra deres lunger. Når nogen hoster slim op, kan læger indsamle en prøve og se på den under et mikroskop for at tjekke for kræftceller. Selvom denne test ikke kan erstatte en biopsi, giver den nogle gange nyttige spor om, hvorvidt der er kræftceller til stede i luftvejene.^[12]

Genetisk og molekylær testning

Moderne diagnosticering af lungekræft går ud over blot at identificere kræftceller. Læger udfører også genetiske tests på tumorvævet for at lede efter specifikke ændringer (mutationer) i kræftcellernes DNA. Disse genetiske kendetegn kan afsløre vigtig information om, hvordan kræften opfører sig, og hvilke behandlinger der måske virker bedst.^[2]

For eksempel vokser nogle tumorceller hurtigt, fordi de producerer for meget af et protein kaldet EGFR (epidermal vækstfaktorreceptor). Dette protein sidder på overfladen af celler og sender signaler, der fortæller dem at vokse og dele sig. Når der er en mutation i EGFR-genet, kan kræftceller vokse og dele sig meget hurtigere end normalt. At vide, om en patients kræft har denne mutation, hjælper læger med at beslutte, om de skal bruge målrettede lægemidler, der specifikt blokerer EGFR-signaler.^[3]

Andre vigtige mutationer, læger tester for, omfatter ændringer i ALK-genet (anaplastisk lymfom kinase) og adskillige andre genetiske markører. Hver af disse mutationer kan reagere på forskellige målrettede terapier, hvilket er grunden til, at genetisk testning er blevet en standarddel af diagnosticeringen af stadie IV ikke-småcellet lungekræft.^[3]

Stadieinddeling

Efter at alle diagnostiske tests er gennemført, tildeler læger et stadie til kræften. Stadie 4 ikke-småcellet lungekræft er opdelt i to understadier: stadie 4A og stadie 4B. Stadie 4A betyder, at kræften har spredt sig på specifikke måder, såsom til den anden lunge, ind i lagene der dækker lungen eller hjertet, eller til et enkelt fjernt sted uden for brystet. Stadie 4B indikerer mere udbredt sygdom, hvor kræft findes på flere fjerne placeringer, såsom adskillige organer eller fjerne lymfeknuder.^[5]

Læger bruger et system kaldet TNM-stadieinddeling til at beskrive kræft i detaljer. T’et står for tumor og beskriver dens størrelse, og om den er vokset ind i nærliggende strukturer. N’et står for noder (knuder) og indikerer, om kræft har spredt sig til lymfeknuder, og hvilke. M’et står for metastase og fortæller, om kræft har spredt sig til fjerne dele af kroppen. I stadie IV er M altid M1, hvilket betyder, at metastase er sket, uanset T- og N-værdierne.^[5]

Diagnostik til kvalifikation til kliniske forsøg

Når mennesker med stadie IV ikke-småcellet lungekræft overvejer at tilmelde sig kliniske forsøg, der tester nye behandlinger, skal de gennemgå specifikke diagnostiske tests for at afgøre, om de kvalificerer sig. Kliniske forsøg har strenge adgangskrav for at sikre, at den eksperimentelle behandling testes på passende patienter, og at deltagerne er sikre.

Standard baseline-diagnostik til tilmelding til kliniske forsøg omfatter typisk omfattende billeddiagnostiske undersøgelser for at dokumentere nøjagtigt, hvor kræften er placeret, og hvor omfattende spredningen er. Disse baseline-informationer giver forskere mulighed for at måle, om den eksperimentelle behandling virker ved at sammenligne opfølgende scanninger med disse indledende billeder.^[10]

Blodprøver er væsentlige komponenter af screening til kliniske forsøg. Disse tests kontrollerer det generelle helbred ved at måle blodcelletællinger, nyrefunktion og leverfunktion. Forskere skal vide, at en persons organer fungerer godt nok til at håndtere den eksperimentelle behandling. Blodprøver etablerer også baselineværdier, der kan overvåges under forsøget for at holde øje med bivirkninger.^[10]

Genetisk testning af tumoren bliver særligt vigtig for forsøg, der tester målrettede terapier eller immunoterapier. Mange moderne kliniske forsøg accepterer kun patienter, hvis tumorer har specifikke genetiske mutationer eller proteinekspressioner. For eksempel ville et forsøg, der tester en ny EGFR-hæmmer, kun tilmelde patienter, hvis tumorer har EGFR-mutationer. Tilsvarende kræver forsøg, der tester immunoterapilægemidler, ofte testning for proteiner som PD-L1, hvilket indikerer, hvor sandsynligt det er, at immunsystemet vil reagere på den type behandling.^[3]

Nogle kliniske forsøg kræver friske tumorbiopsier, selv hvis patienten havde en biopsi, da de først blev diagnosticeret. Dette skyldes, at kræftceller kan ændre sig over tid, især efter tidligere behandlinger. En frisk biopsi sikrer, at forskere arbejder med aktuelle oplysninger om tumorens karakteristika. Derudover indsamler nogle forsøg vævsprøver under undersøgelsen for at forstå, hvordan tumoren reagerer på den eksperimentelle behandling.^[10]

Patienter, der er interesserede i kliniske forsøg, bør diskutere med deres læger, om deres eksisterende diagnostiske tests er tilstrækkelige, eller om yderligere tests ville være nødvendige. Forskningsholdet, der udfører forsøget, vil give en detaljeret liste over påkrævede tests under screeningsprocessen. Selvom disse yderligere tests kan virke byrdefylde, er de designet til at beskytte patienter og sikre, at forsøget producerer pålidelige videnskabelige resultater.

Vurderinger af performancestatus er en anden nøglekomponent i kvalifikation til kliniske forsøg. Læger evaluerer, hvor godt en person kan udføre daglige aktiviteter ved hjælp af standardiserede skalaer. Denne vurdering hjælper med at afgøre, om nogen er stærk nok til at tolerere den eksperimentelle behandling. Personer, der er meget svage eller ude af stand til at tage vare på sig selv, kvalificerer sig muligvis ikke til visse forsøg, fordi behandlingen kunne være for svær for deres krop at håndtere.^[10]