Planocellulært karcinom i hoved og hals omfatter en gruppe kræftformer, der begynder i de tynde, flade celler, som beklæder de fugtige overflader inde i munden, halsen, stemmeapparatet, næsen og bihulerne. Behandlingsmetoderne fokuserer på at fjerne eller ødelægge kræften, samtidig med at man bevarer essentielle funktioner som at tale, synke og trække vejret, hvor resultaterne i høj grad afhænger af, hvor tidligt sygdommen opdages og patientens generelle helbred.

Hvad er målet med behandlingen?

Når en person får diagnosen planocellulært karcinom i hoved-hals-området, rækker behandlingens hovedmål ud over blot at fjerne kræften. Lægerne arbejder på at kontrollere symptomer, bremse sygdommens udvikling og bevare eller forbedre personens evne til at udføre daglige aktiviteter, som de fleste af os tager for givet. Dette omfatter at kunne tale klart, spise komfortabelt, trække vejret let og bevare ansigtsudtryk og udseende.

Behandlingsplanen for planocellulært karcinom i hoved og hals varierer betydeligt baseret på flere faktorer. Kræftens stadie – om den er begrænset til et lille område eller har spredt sig til lymfeknuder eller fjerne dele af kroppen – spiller en afgørende rolle for, hvilken tilgang man vælger. Den nøjagtige placering af tumoren er også vigtig, da kræft i munden kan blive behandlet anderledes end kræft i halsen eller stemmeapparatet. Desuden påvirker patientens alder, generelle helbred, evne til at tolerere visse behandlinger og hvorvidt kræften er relateret til infektion med humant papillomavirus (HPV) alle behandlingsbeslutninger.^[1][2]

Læger følger etablerede behandlingsretningslinjer godkendt af medicinske selskaber og kræftorganisationer. Samtidig tester forskere verden over lovende nye terapier gennem kliniske forsøg. Disse studier har til formål at finde behandlinger, der virker bedre end nuværende muligheder eller forårsager færre bivirkninger. At forstå både standardbehandlinger og eksperimentelle tilgange hjælper patienter og deres familier med at træffe informerede beslutninger om pleje.

Etablerede behandlingsmetoder for hoved-hals-kræft

Standardbehandling for planocellulært karcinom i hoved og hals involverer typisk en kombination af tilgange frem for at stole på en enkelt metode. For kræft placeret i mundhulen – mundområdet inklusive læber, tunge, tandkød og indersiden af kinderne – anbefaler læger generelt kirurgi som det første skridt. Denne kirurgiske tilgang fjerner tumoren sammen med noget af det omgivende raske væv for at sikre, at alle kræftceller bliver elimineret. Ofte fjernes også lymfeknuder i nakken, enten på den ene side eller begge sider, afhængigt af hvor sandsynligt det er, at kræften har spredt sig.^[1][2]

Efter operation for kræft i mundhulen får mange patienter yderligere behandling for at reducere risikoen for, at kræften vender tilbage. Dette består typisk af stråleterapi, som bruger højenergi-stråler til at ødelægge eventuelle tilbageværende kræftceller, kombineret med kemoterapi, som bruger lægemidler til at dræbe kræftceller i hele kroppen. Denne kombinerede tilgang kaldes kemoradioterapi eller KRT. De kemoterapilægemidler, der oftest bruges, inkluderer platinbaserede forbindelser som cisplatin, der virker ved at beskadige DNA’et inde i kræftcellerne, så de ikke kan formere sig.^[1]

For kræft, der opstår i pharynx (svælget) eller larynx (struben), starter behandlingen ofte med kemoradioterapi frem for operation. Denne tilgang kan være lige så effektiv, samtidig med at den potentielt bevarer strukturen og funktionen af disse organer, som er essentielle for tale og synkefunktion. Strålingen gives i nøje beregnede doser over flere uger og retter sig mod tumoren, samtidig med at man forsøger at minimere skade på det omgivende raske væv.^[1]

Et andet vigtigt lægemiddel, der bruges i standardbehandling, er cetuximab, en type medicin kaldet et monoklonalt antistof. Cetuximab virker ved at målrette et specifikt protein kaldet EGFR (epidermal vækstfaktor-receptor), der sidder på overfladen af kræftceller og hjælper dem med at vokse og dele sig. Ved at blokere EGFR kan cetuximab bremse eller stoppe kræftvækst. Dette lægemiddel bruges typisk i kombination med stråleterapi til patienter, der ikke kan tolerere standard kemoterapilægemidler på grund af andre helbredsproblemer eller høj alder. Cetuximab er særligt nyttigt til HPV-negativ hoved-hals-kræft, hvor traditionel kemoterapi kan være for giftig.^[1][2][3]

Bivirkninger fra disse behandlinger kan være betydelige og påvirke livskvaliteten. Operation i hoved-hals-området kan resultere i ændringer i udseendet, vanskeligheder med at tale eller problemer med at synke. Disse funktionelle ændringer kan være midlertidige eller permanente, afhængigt af operationens omfang. Stråleterapi forårsager almindeligvis hudrødme og irritation i behandlingsområdet, mundtørhed fra skade på spytkirtlerne, ændringer i smagsoplevelsen, synkebesvær og træthed. Disse effekter bliver typisk værre, efterhånden som behandlingen skrider frem, og kan fortsætte i uger eller måneder efter afslutning.^[1]

Kemoterapilægemidler som cisplatin kan forårsage kvalme og opkastning, nyreskade, høretab og reduceret antal blodceller, som øger infektionsrisikoen. Når kemoterapi kombineres med stråling, bliver bivirkningerne ofte mere alvorlige end ved nogen af behandlingerne alene. Cetuximab kan forårsage akne-lignende hududslæt, allergiske reaktioner under infusionen og træthed. Håndtering af disse bivirkninger er en kritisk del af kræftbehandlingen og kræver ofte medicin til at kontrollere symptomer og støtte fra rehabiliteringsspecialister.^[1]

Gennembrudsbehandlinger der testes i forskningsstudier

Kliniske forsøg repræsenterer håb om bedre behandlingsresultater med færre bivirkninger. I de seneste år har en af de mest betydningsfulde fremskridt i behandlingen af planocellulært karcinom i hoved og hals været udviklingen og godkendelsen af immunterapilægemidler. Disse medikamenter virker ved at hjælpe patientens eget immunsystem med at genkende og angribe kræftceller mere effektivt.

To specifikke immunterapilægemidler, pembrolizumab og nivolumab, har allerede modtaget godkendelse fra tilsynsmyndigheder som det amerikanske Food and Drug Administration (FDA) til behandling af recidiverende eller metastatisk planocellulært karcinom i hoved og hals – hvilket betyder kræft, der er vendt tilbage efter initial behandling eller har spredt sig til fjerne dele af kroppen. Disse lægemidler kaldes checkpoint-hæmmere, fordi de virker ved at blokere proteiner, der normalt forhindrer immunsystemet i at angribe kroppens egne celler.^[1][2][3]

De specifikke proteiner, disse lægemidler målretter, kaldes PD-1 (programmeret død-1) og PD-L1 (programmeret død-ligand 1). Kræftceller producerer ofte PD-L1, som binder sig til PD-1 på immunceller og i praksis fortæller dem at “holde sig tilbage” og ikke angribe. Ved at blokere denne interaktion tillader pembrolizumab og nivolumab immunsystemets T-celler at genkende kræftceller som fremmede indtrængere og ødelægge dem. Denne mekanisme adskiller sig fundamentalt fra kemoterapi, der direkte forgifter kræftceller, eller stråling, der beskadiger deres DNA.^[1][2]

Pembrolizumab er blevet godkendt ikke kun til recidiverende eller metastatisk sygdom, men også som primær behandling for uoperabel sygdom – kræft der ikke kan fjernes ved operation. Kliniske forsøg har vist, at kombination af pembrolizumab med kemoterapi som førstelinjebehandling for metastatisk hoved-hals-kræft kan forbedre overlevelsen sammenlignet med kemoterapi alene hos visse patienter. Disse fordele synes særligt bemærkelsesværdige i tumorer, der viser høje niveauer af PD-L1-ekspression, hvilket kan måles gennem laboratorietestring af tumorprøver.^[1][2][3]

Et andet immunterapilægemiddel kaldet dostarlimab er blevet godkendt til en specifik undergruppe af patienter, hvis tumorer har en karakteristik kaldet DNA-mismatch-reparationsdefekt (dMMR). Dette repræsenterer en mere målrettet tilgang, hvor genetisk testning af tumoren hjælper med at identificere, hvilke patienter der mest sandsynligt vil have gavn af behandlingen.^[3]

Kliniske forsøg fortsætter med at udforske immunterapi i forskellige sammenhænge. Forskere tester, om administration af disse lægemidler tidligere i sygdomsforløbet – såsom før eller efter operation for tidlige stadier af kræft – kan forbedre helbredelsesraterne og reducere chancen for, at kræften vender tilbage. Studier undersøger også kombinationer af forskellige immunterapilægemidler eller kombination af immunterapi med målrettede terapier, der blokerer specifikke molekylære veje, som kræftceller bruger til at vokse.

Fase II og Fase III kliniske forsøg evaluerer adskillige andre lovende tilgange. Fase II-forsøg involverer typisk 50 til 300 deltagere og fokuserer på at bestemme, om en behandling viser tilstrækkelig virkning til at retfærdiggøre yderligere testning. Fase III-forsøg er store studier, der sammenligner den nye behandling direkte med nuværende standardbehandlinger for at afgøre, om den nye tilgang er overlegen. Disse forsøg kan involvere hundreder eller endda tusinder af patienter på tværs af flere hospitaler og lande.^[3]

Nogle innovative molekyler, der testes, målretter specifikke genetiske mutationer eller molekylære veje, der findes i hoved-hals-kræft. For eksempel har forskere identificeret mutationer i gener som TP53, NOTCH1 og CDKN2A, der er almindelige i disse kræftformer. Disse gener fungerer normalt som tumor-suppressorer, hvilket betyder, at de hjælper med at forhindre celler i at vokse ukontrolleret. Når disse gener er beskadigede eller mangler, kan celler formere sig ukontrolleret og danne tumorer. Forskere udvikler lægemidler designet til enten at gendanne funktionen af disse beskadigede gener eller til at udnytte de sårbarheder, der opstår som følge af deres tab.^[1][2]

Et andet område med aktiv forskning involverer lægemidler, der målretter vækstfaktorreceptorer ud over EGFR. Nogle kræftformer bliver resistente over for cetuximab eller reagerer aldrig på det i første omgang. Nyere lægemidler designes til at overvinde denne resistens eller til at målrette alternative veje, som kræftceller bruger til at overleve og vokse. Disse inkluderer hæmmere af proteiner kaldet PIK3CA, PTEN og andre involveret i cellesignalveje, der kontrollerer celledeling og overlevelse.^[1]

Foreløbige resultater fra nogle kliniske forsøg har vist opmuntrende udfald. Patienter behandlet med pembrolizumab eller nivolumab har opnået forbedringer i samlet overlevelse – længden af tid patienter lever efter behandlingens start – såvel som progressionsfri overlevelse, som måler, hvor længe patienter lever uden at deres kræft forværres. Responsrater, hvilket betyder procentdelen af patienter, hvis tumorer skrumper betydeligt, har varieret fra 15% til 30% i forskellige studier, hvilket kan virke beskedent, men repræsenterer meningsfuld fordel for patienter, der ikke havde andre effektive muligheder.^[3]

Disse immunterapilægemidler har generelt en anden bivirkningsprofil sammenlignet med kemoterapi. I stedet for at forårsage kvalme, hårtab og lave blodtal kan immun-checkpoint-hæmmere forårsage immunrelaterede bivirkninger. Disse opstår, når det aktiverede immunsystem angriber normalt væv og fører til inflammation i organer som lungerne, tarmene, leveren eller skjoldbruskkirtlen. De fleste af disse bivirkninger kan håndteres med medicin, der undertrykker immunsystemet, men de kræver omhyggelig overvågning af erfarne sundhedsteams.

Kliniske forsøg for hoved-hals-kræft gennemføres verden over, inklusive i USA, Europa og andre regioner. Patientberettigelse til forsøg afhænger typisk af faktorer som kræftens stadie, hvorvidt den er blevet behandlet tidligere, patientens generelle helbredstilstand og specifikke karakteristika ved deres tumor såsom HPV-status eller PD-L1-ekspression. Mange forsøg rekrutterer aktivt deltagere, og patienter, der er interesserede i at deltage, bør diskutere denne mulighed med deres onkologiske team.^[1]

De mest almindelige behandlingsmetoder

• Kirurgi
  • Fjernelse af tumorer i mundhulen sammen med omgivende væv og ofte lymfeknuder i nakken
  • Kan involvere delvis eller fuldstændig fjernelse af strukturer som tungen (glossektomi) eller dele af kæbebenet
  • Ofte efterfulgt af rekonstruktiv kirurgi for at gendanne udseende og funktion
• Stråleterapi
  • Bruger højenergi-stråler til at ødelægge kræftceller
  • Gives typisk fem dage om ugen i seks til syv uger
  • Kan bruges alene eller kombineret med kemoterapi til pharynx- og larynx-kræft
• Kemoterapi
  • Platinbaserede lægemidler som cisplatin bruges oftest
  • Ofte kombineret med stråleterapi (kemoradioterapi) efter operation eller som primær behandling
  • Virker ved at beskadige DNA i kræftceller for at forhindre formering
  • Kan også inkludere 5-fluorouracil (5-FU) i kombinationsregimer
• Målrettet terapi
  • Cetuximab blokerer EGFR-proteinet, der hjælper kræftceller med at vokse
  • Bruges i kombination med stråleterapi, når kemoterapi ikke er egnet
  • Særligt nyttigt til HPV-negativ hoved-hals-kræft
• Immunterapi
  • Pembrolizumab og nivolumab blokerer PD-1/PD-L1-proteiner for at hjælpe immunsystemet med at angribe kræft
  • Godkendt til recidiverende eller metastatisk sygdom
  • Pembrolizumab godkendt som primær behandling for uoperabel kræft
  • Dostarlimab godkendt til tumorer med DNA-mismatch-reparationsdefekt