Atrieflimren er den mest almindelige type uregelmæssig hjerterytme, der påvirker millioner af mennesker verden over. Denne tilstand opstår, når hjertets øvre kamre slår kaotisk og ude af takt med de nedre kamre, hvilket skaber en hurtig og uregelmæssig rytme, der kan føre til alvorlige komplikationer, hvis den ikke håndteres. Selvom det kan lyde skræmmende, kan forståelse af denne tilstand og de måder at håndtere den på hjælpe dig med at leve et fuldt og aktivt liv.

Hvor almindeligt er atrieflimren?

Atrieflimren, ofte forkortet til AFib eller AF, er den hyppigst behandlede hjerterytmeforstyrrelse på verdensplan. Alene i USA anslår eksperter, at cirka 12,1 millioner mennesker vil have atrieflimren i 2030, hvilket viser, hvor udbredt denne tilstand er blevet.^[5] Tallene fortsætter med at vokse, efterhånden som befolkningerne ældes, hvilket gør dette til et betydeligt folkesundhedsproblem, der berører utallige familier og lokalsamfund.

Tilstanden påvirker ikke alle lige meget. Alder spiller en stor rolle for, hvem der udvikler atrieflimren. Selvom alle kan opleve det, stiger sandsynligheden dramatisk, når man bliver ældre, særligt efter 65 år. Omkring 5 procent af mennesker over 45 år er blevet diagnosticeret med denne hjerterytmeforstyrrelse, og blandt dem, der er 80 år eller ældre, lever omkring 10 procent med tilstanden.^[18][10] Denne stærke forbindelse til aldring betyder, at efterhånden som forventet levetid stiger på verdensplan, vil flere mennesker møde de udfordringer, der følger med atrieflimren.

Køn påvirker også mønsteret af denne tilstand. Selvom mænd er noget mere tilbøjelige til at udvikle atrieflimren end kvinder, er det samlede billede mere komplekst. Fordi kvinder generelt lever længere end mænd, og fordi risikoen stiger med alderen, ender flere kvinder med at opleve atrieflimren i løbet af deres levetid.^[5] Det betyder, at sundhedsudbydere skal forblive årvågne med at screene både mænd og kvinder, især når de kommer ind i deres senere år.

Folk af europæisk afstamning har en højere sandsynlighed for at udvikle atrieflimren sammenlignet med personer af afrikansk afstamning, hvilket viser, at genetik og herkomst spiller en vis rolle i, hvem der udvikler denne tilstand.^[5] Tilstanden krydser dog alle demografiske grænser og kan påvirke mennesker fra enhver baggrund, hvilket gør opmærksomhed og uddannelse vigtig for alle.

Virkningen af atrieflimren strækker sig ud over individuel sundhed. I 2021 blev tilstanden nævnt på mere end 232.000 dødscertifikater i USA, og den blev identificeret som den underliggende dødsårsag i over 28.000 af disse tilfælde.^[5] Mere end 454.000 hospitalsindlæggelser sker hvert år med atrieflimren som den primære diagnose, hvilket lægger en betydelig byrde på sundhedssystemerne.^[5] Dødsraten fra atrieflimren som enten primær eller medvirkende årsag har været stigende i mere end to årtier, hvilket understreger behovet for bedre forebyggelses-, opdagelses- og håndteringsstrategier.

Hvad forårsager atrieflimren?

At forstå, hvad der forårsager atrieflimren, kræver et kig på, hvordan hjertets elektriske system normalt fungerer. I et sundt hjerte fungerer en specialiseret gruppe celler kaldet sinusknuden som en naturlig pacemaker. Denne knude udsender elektriske signaler i et stabilt, organiseret mønster, der fortæller hjertet, hvornår det skal slå. Disse signaler rejser fra de øvre kamre, kaldet atrierne, gennem en relæstation kaldet AV-knuden, og derefter ned til de nedre kamre, kaldet ventriklerne. Dette koordinerede system sikrer, at blod flyder jævnt gennem hjertet og ud til resten af kroppen.^[1]

Ved atrieflimren går noget galt med dette elektriske system. I stedet for ét organiseret signal fra sinusknuden affyres mange forskellige signaler samtidig i atrierne. Du kan tænke på det som at have flere dirigenter, der forsøger at dirigere et orkester på én gang – musikerne ville ikke vide, hvem de skulle følge, og musikken ville miste sin rytme.^[3] Disse kaotiske signaler får atrierne til at ryste eller flimre i stedet for at trække sig sammen normalt. AV-knuden kan ikke stoppe alle disse kaotiske signaler fra at nå ventriklerne, så de nedre kamre slår også uregelmæssigt og ofte meget hurtigt.

Ændringer i hjertets væv og elektriske system udløser atrieflimren. Disse ændringer kan ske af mange grunde. I nogle tilfælde viser tilstanden sig på egen hånd uden en åbenlys årsag, hvilket læger kalder idiopatisk atrieflimren.^[18] Oftere udvikler atrieflimren sig dog som følge af andre helbredstilstande, der beskadiger eller belaster hjertet over tid.

Hjerte-kar-sygdomme repræsenterer nogle af de mest almindelige årsager. Koronararteriesygdom, hvor blodkarrene, der forsyner hjertet, bliver indsnævrede eller blokerede, kan føre til atrieflimren. Hjerteventilproblemer, hvor ventilerne, der kontrollerer blodgennemstrømningen gennem hjertet, ikke fungerer korrekt, øger også risikoen. Hjertesvigt, en tilstand hvor hjertet ikke kan pumpe blod effektivt, forekommer ofte sammen med atrieflimren. Et tidligere hjerteanfald kan beskadige hjertevæv på måder, der gør uregelmæssige rytmer mere sandsynlige.^[3][4]

Flere andre medicinske tilstande ud over hjertesygdom kan udløse atrieflimren. En overaktiv skjoldbruskkirtel, kaldet hyperthyroidisme, fremskynder kroppens stofskifte og kan overstimulere hjertet. Kronisk nyresygdom påvirker, hvordan kroppen regulerer væsker og mineraler, hvilket kan forstyrre hjerterytmen. Diabetes beskadiger blodkar overalt i kroppen, herunder dem i hjertet. Obstruktiv søvnapnø, hvor vejrtrækningen gentagne gange stopper og starter under søvn, belaster hjertet og øger risikoen for rytmeproblemer.^[3][4][6]

Nylig forskning har afsløret, at genetik spiller en rolle i nogle tilfælde af atrieflimren. Visse genændringer er forbundet med tilstanden, og disse genetiske forbindelser kan hjælpe med at forklare, hvorfor nogle mennesker udvikler atrieflimren i yngre aldre eller uden andre åbenlyse risikofaktorer.^[3] Familiehistorie betyder noget, og hvis nære slægtninge har oplevet atrieflimren, kan din egen risiko være højere.

Nogle gange begynder atrieflimren efter hjertekirurgi, selv når operationen blev udført af en anden grund. Den fysiske stress ved operation og helingsprocessen kan midlertidigt forstyrre hjertets elektriske system. Atrieflimren kan også udvikle sig under restitution fra større ikke-kardiale operationer, hvilket viser, hvordan kroppens stressrespons kan påvirke hjerterytmen.^[3]

Hvem har størst risiko?

Selvom alle kan udvikle atrieflimren, står visse grupper over for højere odds. Forståelse af disse risikofaktorer hjælper mennesker og deres sundhedsudbydere med at forblive opmærksomme på tidlige advarselstegn og tage forebyggende handling, når det er muligt.

Alder skiller sig ud som den største enkeltstående risikofaktor for atrieflimren. Risikoen stiger støt, efterhånden som du bliver ældre, med en særlig skarp stigning efter 65 år.^[3] Dette sker, fordi hjertets elektriske system naturligt ændrer sig over tid, og jo længere vi lever, desto mere sandsynligt er det, at vi udvikler andre tilstande, der påvirker hjertet. Aldringsprocessen i sig selv kan forårsage subtile ændringer i hjertevævet, der gør uregelmæssige rytmer mere sandsynlige.

At bære overskydende vægt øger markant risikoen for atrieflimren. Mennesker, der er overvægtige eller lever med fedme, lægger ekstra belastning på deres hjerter og tvinger organet til at arbejde hårdere for at pumpe blod gennem en større kropsmasse. Denne ekstra stress kan føre til strukturelle ændringer i hjertet, der fremmer uregelmæssige rytmer. Undersøgelser har vist, at tab af selv en beskeden mængde vægt – omkring 10 procent af kropsvægten – kan reducere hyppigheden og sværhedsgraden af atrieflimrenepisoder.^[3][16]

Højt blodtryk, også kaldet hypertension, rangerer blandt de vigtigste modificerbare risikofaktorer for atrieflimren. Når blodtrykket forbliver forhøjet, tvinges hjertets vægge til at fortykkes, og kamrene forstørres over tid. Disse strukturelle ændringer forstyrrer de normale elektriske signaler, der koordinerer hjerteslag. Kontrol af blodtrykket gennem livsstilsændringer og om nødvendigt medicin kan væsentligt sænke risikoen for at udvikle atrieflimren.^[4][5]

Livsstilsvalg påvirker risikoen på betydelige måder. Overdreven alkoholforbrug har en klar forbindelse til atrieflimren. At drikke mere end den anbefalede grænse, herunder det der kaldes “binge drinking” – at indtage flere drinks i en kort periode – øger sandsynligheden for at udvikle tilstanden. Selv moderat drikkeri kan udløse episoder hos nogle mennesker.^[3][21] Rygning øger også risikoen, da nikotin og andre kemikalier i tobak beskadiger blodkar og belaster hjertet. Folk, der ryger, har omkring 32 procent højere chance for at udvikle atrieflimren sammenlignet med ikke-rygere.^[21]

Overraskende kan visse lægemidler nogle gange bidrage til risikoen for atrieflimren. Lægemidler som levothyroxin (brugt til skjoldbruskkirtelproblem), lithium (brugt til psykiske lidelser) og nogle astmalægemidler som salbutamol kan øge sandsynligheden for at udvikle uregelmæssige hjerterytmer hos nogle mennesker.^[6] Det betyder ikke, at disse lægemidler skal undgås, når de er nødvendige, men det fremhæver vigtigheden af regelmæssig overvågning og kommunikation med sundhedsudbydere.

Fysisk inaktivitet repræsenterer en anden modificerbar risikofaktor. Folk, der ikke deltager i regelmæssig motion, er mere tilbøjelige til at udvikle atrieflimren. Imidlertid følger forholdet mellem motion og atrieflimren et interessant mønster. Mens moderat regelmæssig motion beskytter hjertet, kan ekstremt intense udholdenhedsaktiviteter som langdistanceløb, cykling eller skiløb faktisk øge risikoen hos nogle individer.^[6] Dette viser vigtigheden af at finde en afbalanceret tilgang til fysisk aktivitet.

Kritisk sygdom og hospitalsindlæggelse for alvorlige tilstande som sepsis eller alvorlig COVID-19 kan udløse atrieflimren. Den ekstreme stress, disse tilstande lægger på kroppen, kan midlertidigt eller permanent forstyrre hjertets elektriske system.^[3] Dette er en af grundene til, at overvågning af hjerterytmen bliver vigtig under og efter alvorlige sygdomme.

Genkendelse af symptomerne

Atrieflimren påvirker mennesker på bemærkelsesværdigt forskellige måder. Nogle individer oplever åbenlyse og ubehagelige symptomer, der får dem til at søge lægehjælp med det samme. Andre har ingen mærkbare symptomer overhovedet og opdager kun, at de har tilstanden under rutinemæssige undersøgelser eller når de bliver undersøgt for noget andet. Omkring halvdelen af alle mennesker med atrieflimren føler ikke de første symptomer, selvom mange udvikler andre tegn inden for dage eller uger. En lille gruppe udvikler aldrig nogen symptomer overhovedet, selv år efter at tilstanden er begyndt.^[7]

Når symptomer opstår, relaterer de sig ofte direkte til det uregelmæssige og hurtige hjerteslag. Mange mennesker beskriver det som at føle, at deres hjerte løber, hamrer, flagrer eller springer slag over. Denne fornemmelse, kaldet hjertebanken, kan føles som sommerfugle eller en fisk, der spræller rundt i brystet.^[3][6] Nogle sammenligner det med en galopperende eller rumlende følelse. Disse hjertebanken kan vare få sekunder eller fortsætte i flere minutter. Selvom de kan være skræmmende, især når de først opleves, indikerer de ikke altid umiddelbar fare. De bør dog aldrig ignoreres.

Ekstrem træthed eller udmattelse rangerer blandt de mest almindelige symptomer, folk med atrieflimren rapporterer. Dette er ikke den almindelige træthed, der kommer fra en travl dag – det er en dyb udmattelse, der får selv simple daglige aktiviteter til at føles overvældende. Udmattelsen sker, fordi den uregelmæssige hjerterytme forhindrer hjertet i at pumpe blod effektivt, så mindre ilt når kroppens væv og organer.^[3] Folk finder ofte, at de skal hvile sig oftere, eller at opgaver, de let kunne udføre før, nu efterlader dem udmattede.

Åndenød, kaldet dyspnø på lægeligt sprog, ledsager ofte atrieflimren. Du kan bemærke vanskeligheder med at trække vejret under aktiviteter, der aldrig generede dig før, som at gå på trapper eller gå til postkassen. Nogle mennesker oplever åndenød selv mens de hviler. Dette symptom opstår, fordi den ineffektive hjertepumpning betyder, at mindre ilt cirkulerer gennem kroppen, og lungerne må arbejde hårdere for at kompensere.^[3][6]

Svimmelhed eller ørhed kan forekomme, når atrieflimren får blodtrykket til at falde, eller når hjertefrekvensen bliver meget hurtig. Nogle mennesker føler sig ustadige på fødderne eller oplever en fornemmelse af, at rummet snurrer. I mere alvorlige tilfælde kan individer faktisk besvime, kaldet synkope på medicinsk sprog. Besvimelse eller følelsen af, at du måske besvimer, bør altid behandles som en medicinsk nødsituation.^[3][6]

Brystubehag eller smerte, medicinsk kendt som angina, ledsager nogle gange atrieflimren. Dette kan føles som tryk, trykken eller smerte i brystet. Selvom brystsmerter kan have mange årsager, bør det altid tages alvorligt, især når det forekommer sammen med andre symptomer som åndenød eller et uregelmæssigt hjerteslag.^[3][6]

Mønsteret af symptomer kan variere meget fra person til person og endda inden for samme person på forskellige tidspunkter. Nogle mennesker oplever, hvad læger kalder paroksysmal atrieflimren, hvor symptomer starter og stopper af sig selv. Disse episoder kan vare få minutter, timer eller dage, før hjertet vender tilbage til sin normale rytme uden behandling. Andre har persisterende atrieflimren, hvor symptomer fortsætter, indtil behandling genskaber normal rytme. Over tid udvikler nogle mennesker permanent atrieflimren, hvor den uregelmæssige rytme bliver konstant.^[6]

Forsinkede symptomer kan vise sig, selv når indledende episoder ikke forårsager nogen mærkbare problemer. Inden for dage eller uger efter den første episode kan folk udvikle hævelse i deres fødder og ankler, forværret åndenød eller en generel følelse af at mangle energi. Disse forsinkede symptomer indikerer ofte, at den uregelmæssige hjerterytme begynder at påvirke hjertets pumpeevne, hvilket potentielt fører til kongestivt hjertesvigt, hvis det ikke behandles.^[7]

Forebyggelse af atrieflimren

Selvom ikke alle tilfælde af atrieflimren kan forebygges, især dem, der er forbundet med aldring eller genetik, kan mange risikofaktorer modificeres gennem livsstilsvalg og medicinsk håndtering. At tage skridt til at beskytte din hjertes sundhed kan markant reducere dine chancer for at udvikle denne tilstand eller hjælpe med at kontrollere den, hvis du allerede er blevet diagnosticeret.

At opretholde en sund kropsvægt er en af de mest effektive forebyggelsesstrategier. Overskydende vægt tvinger hjertet til at arbejde hårdere, fører til højt blodtryk og bidrager til strukturelle ændringer i hjertet, der fremmer uregelmæssige rytmer. Hvis du bærer ekstra vægt, kan tab af selv 10 procent af din kropsvægt gøre en meningsfuld forskel i at reducere risikoen for atrieflimren og forbedre symptomer, hvis du allerede har tilstanden.^[16] Vægttab sker ikke natten over, men gradvise, bæredygtige ændringer af spisevaner og aktivitetsniveauer betaler dividende for hjertets sundhed.

Regelmæssig fysisk aktivitet styrker hjertet og forbedrer dets evne til at pumpe blod effektivt. At sigte efter mindst 150 minutter moderat motion hver uge – aktiviteter som rask gåtur, cykling eller havearbejde – hjælper med at opretholde kardiovaskulær kondition.^[6][9] Motion hjælper også med at kontrollere vægt, reducerer stress, forbedrer mental sundhed og styrker det autonome nervesystem, der regulerer hjertefrekvens og rytme. Balance er dog vigtig. Mens regelmæssig moderat motion beskytter hjertet, kan overdreven intens udholdenhedstræning øge risikoen hos nogle mennesker.^[6]

At følge en hjertesund kost giver essentielle næringsstoffer og hjælper med at forebygge tilstande, der bidrager til atrieflimren. En kost rig på frisk frugt, grøntsager, fuldkorn og plantebaserede proteiner som nødder, frø og bønner understøtter hjertets sundhed. At vælge fødevarer med lavt indhold af salt, sukker og mættede fedtstoffer hjælper med at kontrollere blodtryk og kolesterolniveauer. DASH-kostplanen, specifikt designet til at reducere blodtrykket, repræsenterer en velundersøgt tilgang, der gavner hjertets sundhed.^[9][21] Nogle mennesker finder det nyttigt at inkludere sunde fedtstoffer som olivenolie og begrænse forarbejdede fødevarer.

At begrænse alkoholforbrug beskytter mod atrieflimren. Selvom små mængder alkohol kan være sikre for nogle mennesker med deres læges godkendelse, øger overdreven drikkeri – og især binge drinking – markant risikoen. Alkohol svækker hjertemusklen, øger hjertefrekvens og blodtryk og reducerer iltforsyningen til hjertet. For mennesker, der allerede har atrieflimren, kan alkohol udløse episoder. Hvis du bemærker, at drikkeri påvirker din hjerterytme, er det bedst at undgå det helt.^[16][21]

At stoppe med at ryge repræsenterer et af de vigtigste skridt, du kan tage for hjertets sundhed. Nikotin øger hjertefrekvens og blodtryk, samtidig med at det reducerer iltforsyningen til hjertet og andre organer. Rygning beskadiger blodkar overalt i kroppen, herunder dem, der forsyner hjertet. Den gode nyhed er, at det at stoppe med at ryge gradvist reducerer risikoen over tid, og fordelene begynder næsten umiddelbart efter at holde op.^[16][21] Mange ressourcer findes for at hjælpe folk med at stoppe, herunder nikotinerstatningsprodukter, medicin, rådgivning og støttegrupper.

Håndtering af andre helbredstilstande, der øger risikoen for atrieflimren, udgør en afgørende del af forebyggelsen. Det betyder at arbejde med sundhedsudbydere for at holde blodtrykket under kontrol, håndtere diabetes effektivt, behandle søvnapnø, hvis den er til stede, og adressere skjoldbruskkirtelproblemer. Regelmæssige undersøgelser giver læger mulighed for at overvåge disse tilstande og justere behandlinger efter behov. At tage ordinerede lægemidler konsekvent som ordineret sikrer, at de yder den tilsigtede beskyttelse.^[16][22]

At få tilstrækkelig søvn understøtter hjertets sundhed på flere måder. De fleste voksne har brug for mindst syv til ni timers søvn hver nat. Søvnmangel har ugunstige effekter på blodtryk, stresshormoner og hjerterytme. Omkring halvdelen af mennesker med atrieflimren sover ikke godt, nogle gange fordi deres tilstand forstyrrer søvnen, hvilket skaber en cyklus, der kan forværre symptomer. Behandling af søvnproblemer, herunder søvnapnø hvis til stede, kan forbedre det overordnede hjertes sundhed.^[16][22]

Håndtering af stress gennem afslapningsteknikker hjælper med at beskytte mod atrieflimrenepisoder. Stress kan udløse uregelmæssige hjerteslag og forringe din evne til at klare kravene ved at håndtere en kronisk tilstand. Teknikker som dybe vejrtrækningsøvelser, meditation, yoga, tai chi og regelmæssig fysisk aktivitet hjælper alle med at reducere stressniveauer. Hvis stress føles overvældende, kan det at tale med en terapeut eller tilslutte sig en støttegruppe give værdifuld hjælp.^[16][25]

At være forsigtig med stoffer, der kan udløse atrieflimren, giver mening til forebyggelse. Selvom du ikke nødvendigvis skal eliminere koffein fuldstændigt, hjælper overvågning af dit indtag og bemærkelse af, om det påvirker din hjerterytme, dig med at træffe informerede valg. Nogle undersøgelser antyder, at moderat koffein måske ikke skader de fleste mennesker, men hvis du bemærker, at det udløser symptomer, er det klogt at reducere forbruget eller skifte til koffeinfrie muligheder.^[16][21] På samme måde kan undgåelse af udløsere som dehydrering, visse krydrede fødevarer og overdreven varmeeksponering hjælpe med at forebygge episoder hos modtagelige individer.

Hvordan atrieflimren påvirker kroppen

At forstå, hvad der sker inde i kroppen under atrieflimren, hjælper med at forklare, hvorfor denne tilstand kræver alvorlig opmærksomhed og ordentlig håndtering. Ændringerne går ud over blot et uregelmæssigt hjerteslag – de påvirker, hvordan blod flyder gennem hjertet og ud til hele kroppen, med potentielt livstruende konsekvenser, hvis de ikke håndteres.

I et normalt fungerende hjerte følger de elektriske signaler en præcis vej. Sinusknuden i højre atrium genererer et signal, der spreder sig over begge atrier, hvilket får dem til at trække sig sammen og skubbe blod ned i ventriklerne. Dette signal passerer derefter gennem AV-knuden, som fungerer som en port, der kort forsinker signalet og giver atrierne tid til fuldt ud at tømmes. Endelig rejser signalet ned til ventriklerne, hvilket får dem til at trække sig sammen og pumpe blod ud til lungerne og resten af kroppen. Denne koordinerede sekvens sikrer effektiv blodgennemstrømning med hvert hjerteslag.^[1]

Når atrieflimren opstår, bryder dette ordentlige system sammen. I stedet for organiserede signaler fra sinusknuden affyres mange hurtige og kaotiske elektriske signaler samtidig i hele atrierne. Disse uorganiserede signaler får atriernes muskelceller til at trække eller flimre snarere end at trække sig sammen effektivt. Det medicinske udtryk for dette er flimren. Atrierne kan slå så hurtigt som 300 til 600 gange i minuttet under atrieflimren, selvom du ikke vil føle hvert eneste af disse slag.^[4]

AV-knuden forsøger at regulere, hvor mange af disse kaotiske signaler, der når ventriklerne, men den kan ikke blokere dem alle. Som et resultat modtager ventriklerne uregelmæssige signaler og trækker sig sammen i et uregelmæssigt, ofte hurtigt mønster. Dette skaber det uregelmæssige hjerteslag, som folk føler som hjertebanken. Hjerteslaget, du fornommer, kommer primært fra ventriklernes sammentrækninger, hvilket er grunden til, at du føler uregelmæssigheden, selvom hovedproblemet stammer fra atrierne.

Den ineffektive sammentrækning af atrierne under atrieflimren har betydelige konsekvenser for blodgennemstrømningen. Når atrierne ikke kan presse ordentligt, tømmes de ikke fuldstændigt ind i ventriklerne. Det betyder, at ventriklerne ikke fyldes med så meget blod, som de burde, hvilket reducerer mængden af blod, der pumpes ud med hvert hjerteslag. Mindre blod, der flyder til kroppens væv, betyder mindre iltlevering, hvilket forklarer symptomer som træthed, svaghed og åndenød. Hjertet forsøger at kompensere ved at slå hurtigere, men dette løser ikke det underliggende problem med ineffektiv pumpning.

En af de mest farlige konsekvenser af atrieflimren involverer dannelse af blodpropper. Når blod samles i de flimrende atrier i stedet for at flyde jævnt igennem, bliver det stillestående. Stillestående blod har en tendens til at størkne, ligesom hvordan en langsomt bevægende flod er mere tilbøjelig til at udvikle is end en hurtigt flydende en. Disse blodpropper dannes typisk i en lille lomme af venstre atrium kaldet venstre atrielle appendage.^[1] Hvis en blodprop løsner sig og rejser gennem blodbanen, kan den sætte sig fast i et blodkar, der forsyner hjernen, blokere blodgennemstrømningen og forårsage et slagtilfælde. Atrieflimren øger risikoen for slagtilfælde med omkring fem gange sammenlignet med mennesker uden tilstanden.^[7][18] Atrieflimren forårsager cirka et ud af syv slagtilfælde, og disse slagtilfælde plejer at være mere alvorlige end dem, der forårsages af andre faktorer.^[5][7]

Over tid kan atrieflimren føre til strukturelle ændringer i selve hjertet. Den konstante uregelmæssige rytme og hurtige hjertefrekvens kan svække hjertemusklen og få kamrene til at forstørres. Atrierne kan strække sig og blive større, og væggene i ventriklerne kan fortykkes eller tyndes afhængigt af omstændighederne. Disse strukturelle ændringer, nogle gange kaldet kardiel remodellering, kan gøre tilstanden værre og sværere at behandle. De kan også føre til hjertesvigt, hvor det svækkede hjerte ikke kan pumpe nok blod til at opfylde kroppens behov. Den uregelmæssige, ofte hurtige hjertefrekvens under atrieflimrenepisoder bidrager til udviklingen af hjertesvigt over tid, hvis tilstanden forbliver ukontrolleret.^[14]

Det elektriske system i hjertet gennemgår også ændringer ved vedvarende atrieflimren. Den unormale elektriske aktivitet kan ændre, hvordan signaler ledes gennem hjertevævet, nogle gange hvilket gør det lettere for atrieflimren at forekomme og sværere for hjertet at vende tilbage til normal rytme. Dette er grunden til, at nogle tilfælde af atrieflimren, der først kommer og går, til sidst bliver permanente uden ordentlig behandling. Jo længere atrieflimren fortsætter, desto sværere bliver det at genskabe og opretholde normal rytme.

Disse patofysiologiske ændringer forklarer, hvorfor tidlig opdagelse og ordentlig håndtering af atrieflimren betyder så meget. Ved at kontrollere hjertefrekvensen, forebygge blodpropper og når det er muligt genskabe normal rytme, kan behandlinger forebygge eller bremse disse progressive ændringer og reducere risikoen for alvorlige komplikationer som slagtilfælde og hjertesvigt.