Tarminfark er en livstruende medicinsk nødsituation, der opstår, når blodtilførslen til tarmene bliver alvorligt reduceret eller fuldstændigt blokeret, hvilket får tarmvævet til at dø på grund af iltmangel. Denne sjældne, men ekstremt farlige tilstand rammer tusindvis af mennesker hvert år, oftest personer over 60 år med hjerte- eller karsygdomme, og kræver øjeblikkelig lægehjælp for at forhindre dødelige komplikationer.

Hvor almindelig er tarminfark?

Tarminfark, også kendt som akut mesenteriel iskæmi (pludselig mangel på blodtilførsel til tarmene), er heldigvis ikke en almindelig tilstand, men når den opstår, medfører den ekstremt alvorlige konsekvenser. Tilstanden rammer cirka 1 til 2 personer for hver 1.000 hospitalsindlæggelser, hvilket gør den til en relativt sjælden årsag til mavesmerter.^[1] Dog kan disse tal undervurdere problemets sande omfang, da tilstanden kan være svær at diagnosticere, og nogle tilfælde forbliver måske uopdaget, indtil det er for sent.

Trods sin sjældenhed har tarminfark en alarmerende høj dødelighed. Når blodtilførslen til tarmene pludselig stopper, ligger dødelighedsraten mellem 60% og 80% i akutte tilfælde.^[2] Selv med moderne lægebehandling og kirurgiske teknikker overlever mere end halvdelen af de mennesker, der udvikler denne tilstand, ikke. Denne høje dødelighed eksisterer primært, fordi symptomerne kan være vage og let kan forveksles med mindre alvorlige fordøjelsesproblemer, hvilket fører til forsinkelser i diagnose og behandling.

Tilstanden bliver mere almindelig, som mennesker bliver ældre, og rammer især personer over 60 år. Risikoen er særligt forhøjet hos personer, der allerede har sygdomme, der påvirker deres hjerte eller blodkar, såsom uregelmæssige hjerterytmer som atrieflimren (en tilstand, hvor hjertet slår uregelmæssigt og ofte hurtigt), åreforkalkning eller blodsygdomme, der øger risikoen for blodpropper.^[3] Sammenhængen mellem alder og risiko skyldes, at blodkar naturligt bliver mindre fleksible og mere tilbøjelige til blokeringer, som vi bliver ældre, og ældre voksne har større sandsynlighed for at have opbygget plak i deres arterier eller udviklet hjertetilstande, der kan føre til blodpropper.

Hvad forårsager, at blodtilførslen til tarmene stopper?

Tarmene er afhængige af en konstant tilførsel af iltholdig blod for at forblive i live og fungere korrekt. Dette blod ankommer gennem store pulsårer kaldet arteria mesenterica superior og arteria mesenterica inferior. Den øverste mesenteriske arterie leverer blod fra den nedre del af tyndtarmen til omkring to tredjedele af tyktarmen, mens den nedre mesenteriske arterie forsyner den resterende del af tyktarmen ned til endetarmen.^[4] Når noget afbryder denne blodforsyning længe nok, begynder tarmvævet at dø, hvilket skaber en medicinsk nødsituation.

Flere forskellige problemer kan forårsage tarminfark. En af de mest almindelige årsager er en blodprop eller emboli, der transporteres gennem blodbanen og sidder fast i en af de arterier, der forsyner tarmene. Dette sker oftest hos personer, der har haft et hjerteanfald, eller som har atrieflimren, fordi disse tilstande kan forårsage, at der dannes blodpropper i hjertet, som derefter løsner sig og rejser gennem blodkarrene.^[5] Når sådan en blodprop når de smallere arterier, der forsyner tarmene, kan den fuldstændigt blokere blodgennemstrømningen.

En anden væsentlig årsag er den gradvise forsnævring af tarmarterier på grund af åreforkalkning, som er opbygningen af fede aflejringer kaldet plak inde i blodkarets vægge. Ligesom denne proces kan forårsage hjerteanfald, når den påvirker hjertets arterier, kan den forårsage tarminfark, når den påvirker arterierne til tarmene. De forsnævrede arterier giver måske ikke problemer med det samme, men de kan pludselig blive fuldstændigt blokeret eller kan undlade at levere nok blod, når tarmene har brug for mere under fordøjelsen.^[6]

Mindre hyppigt opstår problemet i venerne snarere end i arterierne. De vener, der fører blod væk fra tarmene, kan blive blokeret af blodpropper, hvilket forhindrer blod i at strømme gennem tarmvævet. Denne type blokering er mere almindelig hos mennesker med leversygdom, kræft eller lidelser, der får deres blod til at størkne for let.^[7]

Nogle gange opstår tarminfark helt uden en blokering. Meget lavt blodtryk hos personer, der allerede har forsnævrede tarmarterier, kan reducere blodgennemstrømningen nok til at forårsage vævsskade. Dette sker ofte hos mennesker, der allerede er alvorligt syge med andre medicinske problemer, eller som har gennemgået større kirurgi.^[8]

Fysiske problemer kan også afskære blodforsyningen til tarmene. Et brok, som opstår, når tarmen presser gennem et svagt sted i bugvæggen eller bliver snoet og sammenfiltret, kan klemme blodkar og stoppe blodgennemstrømningen. På samme måde kan adhæsioner, som er bånd af arvæv, der dannes efter bugkirurgi, fange tarmsløjfer og komprimere deres blodforsyning, hvis de ikke behandles.^[9]

Hvem har størst risiko for at udvikle denne tilstand?

Selvom tarminfark teoretisk kan ramme alle, står visse grupper af mennesker over for betydeligt højere risiko. Alder er en af de vigtigste risikofaktorer, idet tilstanden er langt mere almindelig hos mennesker over 60 år. Som mennesker bliver ældre, mister deres blodkar elasticitet, plak ophobes lettere i arterievægge, og risikoen for hjerterytmeproblemer stiger, hvilket alt sammen bidrager til højere risiko.^[10]

Personer med hjerte- og kredsløbssygdomme står over for væsentligt forhøjet risiko. Atrieflimren, en uregelmæssig hjerterytme, der får hjertets øvre kamre til at dirre i stedet for at slå effektivt, er en særligt vigtig risikofaktor, fordi den tillader blod at samle sig i hjertekamrene, hvor der kan dannes blodpropper. Disse propper kan derefter løsne sig og rejse til tarmarterier. På samme måde har personer med koronararteriesygdom, som påvirker hjertets egen blodforsyning, ofte lignende plakopbygning i andre arterier i hele kroppen, herunder dem, der forsyner tarmene.^[11]

Personer med forhøjet blodtryk og højt kolesterol er i øget risiko, fordi disse tilstande fremskynder udviklingen af åreforkalkning. Diabetes øger også risikoen, da det beskadiger blodkar over tid og øger sandsynligheden for både proppedannelse og åreforkalkning. Personer med hjertesvigt, en tilstand hvor hjertet ikke kan pumpe blod effektivt rundt i kroppen, har måske ikke nok blodtryk til at opretholde tilstrækkelig gennemstrømning til tarmene, især under fordøjelsen, når tarmene har brug for mere blod.^[12]

At have haft tidligere kirurgi på maven øger risikoen ikke kun på grund af adhæsioner, der kan dannes, men også fordi arvæv kan påvirke normale blodkarmønstre. Personer med perifer arteriesygdom, som forårsager forsnævring af blodkar i ben og arme, har ofte lignende problemer i deres bugblodkar. De med leversygdom eller kræft står over for øget risiko for den venøse form af tilstanden, hvor propper blokerer de vener, der dræner blod fra tarmene, snarere end de arterier, der forsyner dem.^[13]

Genkendelse af advarselstegn og symptomer

Det mest almindelige og fremtrædende symptom på tarminfark er pludseligt, alvorligt mavesmerte. Denne smerte kommer typisk hurtigt og er intens fra allerførste begyndelse, hvilket adskiller den fra mange andre årsager til mavesmerte, der starter mildt og gradvist forværres. Folk beskriver ofte smerten som uudholdelig og utålelig, så alvorlig at de ikke kan sidde stille eller finde en komfortabel stilling.^[14]

Det, der gør denne tilstand særligt farlig og svær at diagnosticere, er, at på trods af smertens alvor kan maven måske ikke være særlig øm, når en læge trykker på den under undersøgelsen. Denne uoverensstemmelse mellem intensiteten af den smerte, patienten føler, og de relativt milde fund under den fysiske undersøgelse kaldes nogle gange “smerte ude af proportion med undersøgelsesfund”, og det bør vække mistanke om tarminfark.^[15]

Ud over mavesmerter oplever personer med tarminfark ofte et presserende og kraftigt behov for at have afføring. De kan udvikle diarré, og afføringen indeholder ofte blod eller ser blodig ud. Tilstedeværelsen af blod i afføringen opstår, fordi det døende tarmvæv bløder, og dette blod passerer gennem fordøjelseskanalen.^[16]

Kvalme og opkastning er almindelige symptomer, da det døende tarmvæv ikke kan fungere normalt, og kroppen reagerer på den alvorlige skade. Mange mennesker mister deres appetit fuldstændigt og føler sig ude af stand til at spise noget. Maven kan blive hævet og oppustet, efterhånden som gas og væske samler sig i de beskadigede tarme. Nogle mennesker udvikler feber, når kroppen reagerer på vævsdød og potentiel infektion.^[17]

Hos ældre voksne kan mental forvirring være et symptom på tarminfark. Dette sker, fordi kroppen er under alvorlig stress, blodtrykket kan falde, og toksiner fra døende væv kommer ind i blodbanen. Familiemedlemmer eller plejere bemærker måske, at personen virker desorienteret, har problemer med at tænke klart eller opfører sig anderledes end sædvanligt, og denne ændring i mental tilstand kombineret med mavesmerter bør føre til øjeblikkelig medicinsk evaluering.

Symptomerne kan variere noget afhængigt af, om tilstanden primært påvirker tyndtarmen eller tyktarmen. Personer med blokering i arterierne til tyktarmen kan have mildere smerter, virker måske ikke så alvorligt syge i starten og har større sandsynlighed for at have blodig diarré. De med blokering, der påvirker tyndtarmen, har tendens til at fremstå mere akut syge med mere alvorlige smerter.^[18]

Skridt til at forebygge tarminfark

Selvom det ikke altid er muligt at forebygge tarminfark, kan mange tilfælde undgås ved at håndtere de underliggende tilstande, der øger risikoen. De vigtigste forebyggende foranstaltninger fokuserer på at beskytte blodkarrenes sundhed og forhindre dannelse af blodpropper.

Håndtering af kardiovaskulære risikofaktorer er afgørende. Personer med forhøjet blodtryk bør arbejde sammen med deres læger for at holde det velkontrolleret gennem medicin, kostændringer og livsstilsændringer. På samme måde kan det at holde kolesterolniveauer i et sundt område gennem kost, motion og medicin, når det er nødvendigt, bremse udviklingen af åreforkalkning og reducere risikoen for arterieblokering.^[19]

For personer med uregelmæssige hjerterytmer som atrieflimren kan det at tage blodfortyndende medicin som ordineret af en læge betydeligt reducere risikoen for, at der dannes blodpropper i hjertet og rejser til tarmarterier. Disse lægemidler kræver nøje overvågning, men er meget effektive til at forebygge propperelaterede komplikationer.

At holde op med at ryge er et af de vigtigste skridt, nogen kan tage for at reducere deres risiko. Tobaksbrug beskadiger blodkar, fremskynder plakopbygning og øger risikoen for blodpropsdannelse. Skaden forårsaget af rygning kan begynde at vende tilbage efter ophør, og risikoen for karproblemer falder over tid.^[20]

At spise en næringsrig kost gavner karsundheden på flere måder. En kost rig på frugt, grøntsager, fuldkornsprodukter og magert protein, mens du begrænser mættede fedtstoffer, kolesterol og forarbejdede fødevarer, hjælper med at opretholde sunde blodkar og reducerer risikoen for åreforkalkning. Denne type spisemønster hjælper også med vægtkontrol, blodtrykskontrol og diabetesforebyggelse, hvilket alt sammen bidrager til lavere risiko.

For personer med diabetes beskytter det at opretholde god blodsukkerregulering blodkar mod skader og reducerer risikoen for karkomplikationer, herunder tarminfark. Dette kræver at følge den behandlingsplan, der er ordineret af læger, overvåge blodsukkertal, tage medicin som anvist og træffe passende kostvalg.

Brok bør evalueres og behandles hurtigt i stedet for at blive ignoreret. Selvom ikke alle brok kræver kirurgi, bør de, der gør, repareres, før de forårsager komplikationer som tarminfark. Enhver, der har haft tidligere bugkirurgi og oplever symptomer på tarmobstruktion, bør søge lægehjælp hurtigt, da adhæsioner fra tidligere kirurgi nogle gange kan behandles, før de forårsager fuldstændig blokering og vævsdød.

Hvordan sygdommen påvirker kroppen

For at forstå, hvad der sker under tarminfark, hjælper det at vide, hvordan tarmene normalt fungerer, og hvad de har brug for for at forblive sunde. Tarmene er hule rør, der flytter mad gennem fordøjelsessystemet og absorberer næringsstoffer og vand undervejs. Tarmvæggene består af flere lag af væv, og hver celle i disse lag har brug for en konstant tilførsel af ilt og næringsstoffer leveret af blod.

Blod når tarmene gennem store arterier, der forgrener sig i gradvist mindre kar, indtil de danner bittesmå kapillærer, der løber gennem hele tarmvævet. I disse kapillærer bevæger ilt sig fra blodet ind i cellerne, og kuldioxid og affaldsprodukter bevæger sig fra cellerne ind i blodet. Blodet strømmer derefter ind i vener, der fører det væk fra tarmene tilbage mod hjertet.^[21]

Når en arterie bliver blokeret, eller blodtrykket falder for lavt, når ikke nok iltholdig blod tarmvævet. I starten forsøger cellerne at fungere uden tilstrækkelig ilt, men de kan ikke overleve sådan længe. Inden for timer begynder celler at dø, startende med dem i den inderste slimhinde i tarmen. Dette lag, kaldet slimhinden eller mukosa, er særligt sårbart, fordi det har høje energikrav for at udføre sine funktioner med at absorbere næringsstoffer og producere fordøjelsesvæsker.^[22]

Når celler dør, bliver tarmslimhinden betændt, hævet og begynder at bryde sammen. Betændelsen får vævet til at lække væske, hvilket fører til hævelse og akkumulering af væske i maven. Den beskadigede slimhinde kan ikke længere forhindre bakterier i at krydse tarmvæggen. Tarmene indeholder normalt billioner af bakterier, der hjælper med at fordøje mad, men disse bakterier er beregnet til at forblive inde i tarmrøret. Når tarmvæggen er beskadiget, kan disse bakterier undslippe ind i blodbanen eller bughulen.

Hvis blodgennemstrømningen ikke genoprettes hurtigt, strækker vævsdøden sig dybere gennem alle lag af tarmvæggen. Når den fulde tykkelse af tarmen dør, kaldes det gangræn eller transmural infarkt. Dødt væv kan ikke længere indeholde tarmindholdet, og der kan udvikles huller, der tillader bakterier og fordøjelsesvæsker at spilde ind i bughulen og forårsage en tilstand kaldet peritonitis, som er betændelse og infektion af bugslimhinden.^[23]

Spredningen af bakterier ind i blodbanen fører til sepsis, en livstruende tilstand, hvor immunsystemets overvældende respons på infektion beskadiger kroppens egne væv og organer. Sepsis kan få blodtrykket til at falde farligt lavt, flere organer til at svigte og kan hurtigt blive dødelig uden aggressiv behandling.

Kroppen forsøger at reagere på vævsskaden ved at øge betændelsen, hvilket faktisk gør situationen værre. Den inflammatoriske respons får blodkar til at lække væske, hvilket fører til lavt blodtryk. Det kan forårsage, at der dannes blodpropper i små kar i hele kroppen, hvilket yderligere reducerer blodgennemstrømningen til organer. Nyrerne kan svigte, lungerne kan fyldes med væske, og hjertet kan kæmpe for at pumpe effektivt.

Visse områder af tyktarmen er særligt sårbare over for iskæmi (nedsat blodtilførsel). To regioner kaldet “vandskelområder” modtager blodforsyning fra kanterne, hvor forskellige arterier mødes, så de har mindre robust cirkulation end andre dele. Disse områder, flexura lienalis (hvor tyktarmen bøjer nær milten) og det rektosigmoidale overgangsområde (hvor tyktarmen forbinder endetarmen), udgør omkring 70% af tilfældene, der påvirker tyktarmen.^[24]

Tarmiskæmi kræver mindst en 75% reduktion i blodgennemstrømning, der varer mere end 12 timer, for at forårsage vævsdød, selvom tidslinjen kan variere afhængigt af blokeringens alvor, personens generelle helbred og om kollaterale blodkar delvist kan kompensere for den blokerede arterie. Jo længere væv går uden tilstrækkelig blodforsyning, jo mere omfattende bliver skaden, og jo højere er risikoen for komplikationer og død.