Arteriosklerose er en tilstand, hvor pulsårerne – de blodkar, der transporterer iltrig blod rundt i kroppen – bliver tykke, stive og mindre fleksible over tid, en proces der ofte kaldes “forkalkning af pulsårerne”. Denne gradvise forandring kan udvikle sig stille og roligt gennem mange år uden at forårsage nogen mærkbare symptomer, hvilket gør den særligt farlig, da den øger risikoen for alvorlige hjerte-kar-komplikationer.

Forståelse af arteriosklerose og dens typer

Udtrykket arteriosklerose refererer til enhver form for forhårdning af pulsårerne uanset årsag. Sunde pulsårer er naturligt fleksible og elastiske, hvilket tillader blodet at flyde glat. Men når væggene i disse kar bliver tykke og stive, kan blodgennemstrømningen blive forstyrret, hvilket forhindrer organer og væv i at få den ilt og de næringsstoffer, de har brug for for at fungere ordentligt.^[1]

Mange mennesker forveksler arteriosklerose med aterosklerose, men disse begreber har lidt forskellige betydninger. Aterosklerose er faktisk en specifik type arteriosklerose. Mens arteriosklerose beskriver forhårdning fra enhver årsag, henviser aterosklerose specifikt til forhårdning forårsaget af ophobning af plak – et klæbrigt stof bestående af fedt, kolesterol, kalcium og andre materialer – inde i pulsårernes vægge.^[2]

Der findes tre hovedtyper af arteriosklerose. Den første og mest almindelige er aterosklerose, som påvirker mellemstore og store pulsårer som koronararterierne i hjertet, halspulsårerne i nakken og pulsårerne i benene. Den anden type er arteriolosklerose, som involverer fortykkelse af væggene i små arterier kaldet arterioler. Disse små kar spiller en vigtig rolle i kontrollen af blodtrykket. Den tredje type er Mönckeberg medial calcific sclerose, også kaldet medial arteriel forkalkning, som involverer calciumaflejringer i det midterste lag af pulsårernes vægge. Denne type forekommer ofte hos mennesker over 50 år, men kan ske tidligere hos dem med visse medicinske tilstande som kronisk nyresygdom.^[2]

Hvor almindelig er arteriosklerose?

Arteriosklerose er ekstremt almindelig på verdensplan. De komplikationer, der opstår fra plakophobning, herunder hjerteanfald og slagtilfælde, er den førende dødsårsag globalt. I USA er sygdomme forbundet med aterosklerose også den største dødsårsag.^[3]

Undersøgelser fra USA’s National Institutes of Health afslører, at omkring halvdelen af mennesker mellem 45 og 84 år har aterosklerose, men ikke ved det, fordi de endnu ikke har oplevet symptomer. Denne høje forekomst blandt midaldrende og ældre voksne fremhæver, hvor stille denne tilstand udvikler sig.^[5]

Alene i USA dør cirka 610.000 mennesker af hjertesygdom hvert år – det er én ud af hver fire dødsfald. Koronar hjertesygdom, som udvikler sig fra aterosklerose i hjertets arterier, dræber over 370.000 mennesker årligt. I gennemsnit oplever omkring 735.000 amerikanere et hjerteanfald hvert år. Af disse har 525.000 deres første hjerteanfald, mens 210.000 oplever et tilbagevendende anfald.^[7]

Hvad forårsager arteriosklerose?

Arteriosklerose udvikler sig langsomt som et resultat af skader på pulsårernes vægge. Selvom den nøjagtige årsag ikke er fuldstændigt forstået, mener forskere, at processen begynder, når den indre beklædning af pulsårerne pådrager sig skade. Denne skade kan ske af forskellige årsager relateret til livsstil, medicinske tilstande og genetiske faktorer.^[4]

I tilfælde af aterosklerose begynder plak ofte at opbygges i barndommen og forværres gradvist med alderen. Når kolesterol og andre stoffer i blodet samles i beskadigede områder af pulsårernes vægge, danner de aflejringer. Over tid hærder disse aflejringer og indsnævrer åbningen inde i pulsåren, hvilket reducerer pladsen til rådighed for blodgennemstrømning. Derudover øger plakophobning risikoen for, at der dannes blodpropper på plakkens overflade, hvilket kan blokere blodgennemstrømningen fuldstændigt og udløse medicinske nødsituationer.^[3]

Udviklingen af aterosklerose er fundamentalt drevet af apoB-lipoproteiner, især low-density lipoprotein-kolesterol (LDL-C). Når kolesterol, fedt, blodceller og andre stoffer i blodet danner plak i pulsårernes vægge, udvikler der sig betændelse. Kroppen reagerer ved at sende hvide blodlegemer for at fange kolesterolen, men disse celler bliver til skumceller, der frigiver mere fedt og udløser yderligere betændelse. Denne cyklus får muskelceller i pulsårens væg til at formere sig og danne en kappe over den voksende plak.^[3]

Risikofaktorer for udvikling af arteriosklerose

Visse grupper af mennesker og visse adfærdsformer øger markant risikoen for at udvikle arteriosklerose. Forståelse af disse risikofaktorer er afgørende, fordi mange af dem kan kontrolleres eller modificeres gennem livsstilsændringer og medicinsk behandling.^[4]

Medicinske tilstande, der øger risikoen, omfatter højt blodtryk, højt kolesterol i blodet, diabetes og metabolisk syndrom. Inflammatoriske sygdomme såsom leddegigt og psoriasis øger også sandsynligheden for at udvikle arteriosklerose. Når en person har flere risikofaktorer samtidig, øges den samlede risiko endnu mere dramatisk.^[4]

Livsstilsfaktorer spiller en stor rolle. Rygning eller tyggetobak beskadiger pulsårernes vægge og gør plakophobning mere sandsynlig. At spise en kost med høje mængder mættet fedt bidrager til høje kolesterolniveauer, hvilket igen fremmer plakdannelse. At føre en inaktiv livsstil og være overvægtig eller fed er yderligere modificerbare risikofaktorer, der markant påvirker pulsårernes sundhed.^[4]

Alder og familiær disposition er risikofaktorer, der ikke kan ændres. Risikoen for arteriosklerose stiger markant efter 45 års alderen hos mænd og efter 55 års alderen hos kvinder. At have en familiær disposition for højt kolesterol eller tidlig hjertesygdom sætter også en person i højere risiko. Specifikt indikerer det øget familiær risiko at have en mandlig slægtning, der udviklede hjertesygdom før 55 års alderen, eller en kvindelig slægtning, der udviklede det før 65 års alderen.^[7]

For mænd kan erektil dysfunktion tjene som et tidligt advarselstegn på aterosklerose. Undersøgelser viser, at mænd med erektil dysfunktion har højere risiko for plakophobning og dens komplikationer. Dette sker, fordi de samme vaskulære problemer, der påvirker blodgennemstrømningen til hjertet og hjernen, også påvirker blodgennemstrømningen til andre dele af kroppen.^[4]

Symptomer på arteriosklerose

Et af de mest bekymrende aspekter ved arteriosklerose er, at den normalt ikke forårsager symptomer, før den fører til komplikationer. Faktisk producerer mild aterosklerose typisk ingen symptomer overhovedet. Mange mennesker opdager ikke, at de har plakophobning, før de oplever en medicinsk nødsituation såsom et hjerteanfald eller slagtilfælde.^[1]

Symptomer viser sig generelt kun, når en pulsåre bliver markant indsnævret – normalt mere end 70 procent blokeret – eller når en blodprop dannes og fuldstændigt stopper blodgennemstrømningen. Nogle gange kan en blodprop gå i stykker og rejse til en anden del af kroppen, hvilket forårsager problemer, uanset hvor den ender.^[5]

De specifikke symptomer, en person oplever, afhænger af, hvilke pulsårer der er påvirket af plakophobning. Når arteriosklerose påvirker koronararterierne, der forsyner hjertet med blod, kan symptomerne omfatte brystsmerter eller -tryk kaldet angina, åndenød under let fysisk aktivitet, smerter i ryggen, skuldrene, nakken, armene eller maven, svimmelhed eller ørhed, hjertebanken, træthed samt kvalme eller opkastning, der kan føles som fordøjelsesbesvær.^[5]

Hvis halspulsårerne i nakken er påvirket, kan en læge høre en susende lyd kaldet en bruit, når han eller hun lytter med et stetoskop. Patienter kan opleve et forbigående iskæmisk anfald, nogle gange kaldet et mini-slagtilfælde, som forårsager midlertidige symptomer som pludselig svaghed, forvirring, vanskeligheder med at forstå tale eller synsproblemer.^[4]

Når perifere pulsårer i benene er påvirket, kan symptomerne omfatte muskelsmerter ved gang eller trappegang, brændende eller sviende smerter i fødderne og tæerne i hvile (især når man ligger fladt), ændringer i hudfarve såsom rødme, kølig hud på fødderne, hyppige hud- og bløddelsinfektioner i ben eller fødder samt sår på fødder eller tæer, der ikke heler. Denne tilstand kaldes perifer arteriesygdom.^[5]

Arteriosklerose i pulsårerne, der forsyner nyrerne, kendt som nyrearterie-stenose, kan forårsage markant forhøjet blodtryk, der ikke reagerer på flere lægemidler, ændringer i hvor ofte en person skal lade vandet, hævelser i kroppen, følelse af døsighed eller træthed samt hud, der føles tør, kløende eller følelsesløs.^[5]

Når arteriosklerose påvirker pulsårer, der forsyner fordøjelsessystemet, en tilstand kaldet mesenterisk iskæmi, kan symptomerne omfatte alvorlig smerte eller kramper i maven efter måltider, oppustethed, kvalme og opkastning, diarré samt utilsigtet vægttab på grund af “madangst” – når mennesker bliver bange for at spise, fordi det forårsager smerter.^[5]

Forebyggelse af arteriosklerose

Den gode nyhed er, at mange risikofaktorer for arteriosklerose kan kontrolleres gennem livsstilsændringer og forebyggende foranstaltninger. At tage skridt til at vedligeholde sunde pulsårer tidligt i livet er den mest effektive strategi for at reducere risikoen for komplikationer senere.^[1]

At stoppe med at ryge er et af de vigtigste skridt, nogen kan tage. Rygning beskadiger pulsårernes vægge og accelererer plakophobning. Det bliver endnu farligere, når det kombineres med andre risikofaktorer som højt blodtryk eller diabetes. Det er lige så vigtigt at undgå eksponering for passiv rygning, da forskning viser, at indånding af røg fra andre også kan øge risikoen for arteriosklerose. Derudover kan e-cigaretter og vaping-produkter forårsage betændelse i pulsårerne, så det anbefales også at undgå disse.^[9]

At adoptere en hjertevenlig kost gør en betydelig forskel. Dette betyder at vælge fødevarer med lavt indhold af mættet fedt og kolesterol, da disse stoffer bidrager direkte til plakdannelse. En hjertevenlig kostplan bør omfatte masser af frugt, grøntsager og fuldkornsprodukter, mens den begrænser mættet fedt, natrium (salt) og tilsat sukker. Specifikke anbefalinger omfatter at vælge fedtfrie eller lavfedede mejeriprodukter, vælge umættede vegetabilske olier som rapsolie i stedet for smør, spise fødevarer naturligt høje i fiber såsom havregryn og bønner samt inkludere sunde fedtstoffer fra kilder som avocado og nødder.^[9]

Regelmæssig fysisk aktivitet er en anden kraftfuld forebyggende foranstaltning. Motion hjælper med at håndtere risikofaktorer som usunde kolesterolniveauer, højt blodtryk og overvægt. Voksne bør sigte efter mindst 150 minutter om ugen med moderat intensiv fysisk aktivitet eller 75 minutter om ugen med intens aktivitet. Før man starter et nyt træningsprogram, er det klogt at konsultere med en sundhedsudbyder for at bestemme, hvilket aktivitetsniveau der er passende.^[9]

At opretholde en sund vægt reducerer risikoen for arteriosklerose. At bære ekstra vægt hæver LDL (dårligt) kolesterolniveauer og sænker HDL (godt) kolesterolniveauer. Imidlertid kan tab af bare 10 procent af kropsvægten markant forbedre kolesteroltallene og det overordnede hjerte-kar-helbred.^[15]

Regelmæssig helbredsovervågning er essentiel. At kende dine kolesterol- og blodtrykstal hjælper med at identificere problemer tidligt. LDL-kolesterol spiller en stor rolle i plakdannelse, mens HDL-kolesterol hjælper med at rydde LDL fra pulsårerne. Højt blodtryk forårsager rifter i pulsårernes vægge, hvor LDL-kolesterol kan sætte sig lettere. Sundhedsudbydere kan udføre blodprøver og andre screeninger for at vurdere hjerte-kar-risiko og anbefale passende indgreb.^[15]

Hvordan arteriosklerose påvirker kroppen

Forståelse af de fysiske og biokemiske ændringer, der opstår med arteriosklerose, hjælper med at forklare, hvorfor denne tilstand er så alvorlig. Processen begynder i det inderste lag af blodkarets væg, kaldet tunica intima, hvor cellulært affald begynder at ophobes. Når disse aflejringer modnes, kan de tage forskellige former afhængigt af den type arteriosklerose, der udvikler sig.^[6]

Ved aterosklerose lejrer kolesterol sig i pulsårens væg og udløser en inflammatorisk reaktion. Kroppen sender hvide blodlegemer for at fange kolesterolen, men i stedet for at fjerne den, bliver disse celler fyldte med fedt og bliver til “skumceller”. Disse skumceller frigiver mere fedt og forårsager yderligere betændelse, hvilket skaber en ond cirkel. Denne inflammatoriske proces udløser muskelceller i pulsårens væg til at formere sig og danne en fibrøs kappe over fedtaflejringerne.^[7]

Den plak, der dannes, har to bekymrende karakteristika. For det første indsnævrer den gradvist pulsårens åbning, efterhånden som den vokser, hvilket begrænser blodgennemstrømningen. En pulsåre med betydelig plakophobning er som en motorvej reduceret fra flere spor til kun ét – den samme mængde trafik (blod) skal presses gennem et meget mindre rum. For det andet kan plakken selv blive ustabil. Den konstante kraft fra blod, der flyder forbi, kan få plakken til at erodere eller briste. Når dette sker, er det som at bryde en blære op inde i pulsåren, hvilket eksponerer det fede indhold for blodbanen.^[5]

Når plak brister, dannes blodpropper hurtigt på stedet. En blodprop i en pulsåre er som en barrikade midt på en vej – den blokerer blodgennemstrømningen fuldstændigt. Effekterne afhænger af, hvor denne blokering opstår. Hvis det sker i en koronararterie, der forsyner hjertemusklen, berøves den del af hjertet ilt, hvilket forårsager et hjerteanfald. Hvis det sker i en pulsåre, der forsyner hjernen, forårsager det et slagtilfælde. Forskning viser, at omkring 75 procent af akutte hjerteanfald opstår fra plakbristning.^[7]

Ved arteriolosklerose påvirker fortykkelsen små pulsårer kaldet arterioler. Disse kar er forbindelser mellem større pulsårer og små kapillærer, og de spiller en afgørende rolle i kontrollen af blodtrykket. Når deres vægge bliver for tykke, kan de ikke regulere blodgennemstrømningen ordentligt, hvilket kan føre til organskader, især i nyrerne og hjernen.^[2]

Mönckeberg medial calcific sclerose involverer calciumaflejringer i det midterste lag af pulsårens væg. Denne calcium gør pulsåren stiv og rigid, som et rør der er hærdet. Tabet af elasticitet betyder, at pulsåren ikke kan udvide sig og trække sig sammen normalt med hvert hjerteslag, hvilket forstyrrer normale blodgennemstrømningsmønstre og øger risikoen for komplikationer.^[2]

Reduktionen i blodgennemstrømning forårsaget af arteriosklerose påvirker organer i hele kroppen. Når hjertet ikke modtager nok iltrigtblod, kan det føre til koronar arteriesygdom, angina, hjertesvigt eller hjerteanfald. Når blodgennemstrømningen til hjernen reduceres, kan det forårsage forbigående iskæmiske anfald, slagtilfælde eller vaskulær demens – en type kognitiv tilbagegang, der går ud over normal aldring. Reduceret blodgennemstrømning til nyrerne kan føre til kronisk nyresygdom. I benene forårsager dårlig cirkulation perifer arteriesygdom, som i sidste ende kan resultere i vævsskade så alvorlig, at amputation bliver nødvendig.^[14]

Plakophobning kan tage år fra livet, især når komplikationer udvikler sig. Forskning indikerer, at et hjerteanfald tager mere end 16 års levetid i gennemsnit, mens mennesker med hjertesvigt mister i gennemsnit næsten 10 år. Men undersøgelser viser også, at adoptionen af en sund livsstil kan tilføje betydelige år: kvinder med sunde vaner kunne forventes at leve 14 år længere end dem uden dem, mens mænd kunne få 12 flere leveår.^[14]