Thalassæmi er en arvelig blodsygdom, der forstyrrer kroppens evne til at producere sunde røde blodlegemer og hæmoglobin, det protein der er ansvarligt for at transportere ilt rundt i din krop. Denne tilstand påvirker millioner af mennesker verden over, især dem med forfædre fra regioner, hvor malaria historisk set har været udbredt, og selvom den spænder fra milde former, der måske slet ikke giver symptomer, til alvorlige typer, der kræver livslang medicinsk behandling, har fremskridt inden for behandling betydeligt forbedret livet for dem, der lever med denne genetiske tilstand.

Hvor udbredt er thalassæmi

Thalassæmi er en af de mest udbredte arvelige blodsygdomme globalt. Ifølge nyere data var cirka 280 millioner mennesker rundt om i verden påvirket af thalassæmi i 2015, hvilket gør det til et betydeligt sundhedsproblem i mange samfund^[7]. Tilstanden er lidt mere almindelig hos mænd end kvinder, selvom forskellen er minimal^[7]. Globalt set er der cirka 350.000 fødsler om året med alvorlige hæmoglobinopatier, som omfatter thalassæmi og relaterede blodsygdomme^[8].

Den geografiske fordeling af thalassæmi er ret specifik. Tilstanden rammer primært mennesker fra visse dele af verden, især dem med forfædre fra regioner, hvor malaria har været udbredt. Alfa-thalassæmi, som påvirker alfa-globinkæderne i hæmoglobin, findes mest almindeligt hos mennesker fra Sydøstasien, Malaysia, det sydlige Kina, Mellemøsten og hos dem af afrikansk afstamning^[5]. Beta-thalassæmi, som påvirker beta-globinkæderne, er mere koncentreret i middelhavslandene, selvom den også kan ramme mennesker af kinesisk, anden asiatisk og afroamerikansk baggrund^[5].

I USA er forekomsten af thalassæmi steget i de seneste år, primært på grund af immigrationsmønstre. Efterhånden som mennesker fra regioner, hvor thalassæmi er almindelig, er flyttet til Nordamerika, er antallet af tilfælde vokset, især blandt immigranter fra Sydøstasien^[8]. Verdenssundhedsorganisationen anslår, at mellem fem og syv procent af verdens befolkning bærer et thalassæmi-anlæg, hvilket betyder, at de har en genetisk forandring, der kan videregives til deres børn, men de oplever måske ikke selv symptomer^[9].

Hvad forårsager thalassæmi

Thalassæmi forårsages af forandringer eller mutationer i de gener, der styrer produktionen af hæmoglobin. Hæmoglobin er et komplekst protein, der findes i røde blodlegemer, og som består af fire proteinkæder: to alfa-globinkæder og to beta-globinkæder^[1]. Hver af disse kæder er bygget i henhold til genetiske instruktioner eller gener, der er videregivet fra dine forældre til dig. Tænk på disse gener som detaljerede tegninger, der fortæller din krop præcis, hvordan den skal konstruere hver del af hæmoglobinproteinet.

Alfa-globinproteinkæderne styres af fire gener i alt, hvor to gener nedarves fra hver forælder. Beta-globinproteinkæderne derimod styres af kun to gener, et fra hver forælder^[1]. Når nogle af disse gener er defekte eller mangler helt, kan kroppen ikke producere hæmoglobin korrekt, hvilket resulterer i thalassæmi. Den specifikke type thalassæmi, en person har, afhænger af, om defekten påvirker alfa- eller beta-kæden, og sværhedsgraden af tilstanden afhænger af, hvor mange gener der er påvirket.

Dette er en genetisk lidelse, hvilket betyder, at den nedarves fra biologiske forældre. Det er ikke noget, du kan blive smittet med fra andre eller udvikle senere i livet på grund af levevaner^[2]. Tilstanden følger i de fleste tilfælde et autosomalt recessivt arvemønster, hvilket betyder, at et barn skal modtage et defekt gen fra begge forældre for at udvikle de mere alvorlige former for thalassæmi^[4].

Hvem har større risiko

Genmutationerne, der forårsager thalassæmi, opstod oprindeligt i menneskelige befolkninger som en form for delvis beskyttelse mod malaria. Dette forklarer, hvorfor thalassæmi er mest almindelig hos mennesker, hvis forfædre kom fra dele af verden, hvor malaria er eller var udbredt^[1]. Disse regioner omfatter Afrika, Sydeuropa samt Vest-, Syd- og Østasien. Hvis din families baggrund kan spores tilbage til middelhavslande såsom Grækenland, Italien eller Cypern, eller til mellemøstlige nationer, sydøstasiatiske lande eller dele af Afrika, har du en højere sandsynlighed for at bære thalassæmi-anlægget eller have tilstanden.

Fordelingen af thalassæmi-typer varierer efter region. Alfa-thalassæmi er særligt koncentreret i Sydøstasien, Malaysia, det sydlige Kina, Mellemøsten og blandt mennesker af afrikansk afstamning^[5]. Beta-thalassæmi findes mere almindeligt hos mennesker af middelhavsoprindelse, selvom kinesere, andre asiater og afroamerikanere også kan være påvirket i mindre grad^[5].

Ud over herkomst spiller familiehistorie en afgørende rolle i bestemmelsen af risikoen. Fordi thalassæmi er arveligt, øger det din risiko betydeligt at have forældre, søskende eller andre nære slægtninge med tilstanden eller som er kendte bærere^[2]. Hvis du har en familiehistorie med thalassæmi og overvejer at få børn, kan genetisk rådgivning hjælpe dig med at forstå sandsynligheden for at videregive tilstanden til dit afkom.

Genkendelse af symptomerne

Symptomerne på thalassæmi kan variere dramatisk afhængigt af, hvilken type du har, og hvor alvorlig den er. Nogle mennesker med milde former, ofte kaldet thalassæmi-anlæg eller minor, har måske slet ingen symptomer og ved måske ikke engang, at de har tilstanden, medmindre de gennemgår specifikke blodprøver^[3]. Disse personer har små røde blodlegemer, men oplever typisk ikke helbredsproblemer.

Mennesker med mere alvorlige former for thalassæmi kan dog opleve betydelige symptomer relateret til anæmi, som er en tilstand, hvor kroppen ikke har nok sunde røde blodlegemer til at transportere tilstrækkeligt ilt til væv. De mest almindelige symptomer på anæmi ved thalassæmi omfatter at føle sig ekstremt træt eller udmattet, hvilket kan forstyrre daglige aktiviteter og gøre selv simple opgaver udmattende^[1]. Denne træthed opstår, fordi kroppens celler ikke modtager nok ilt til at producere den energi, de har brug for for at fungere ordentligt.

Yderligere symptomer omfatter svaghed, som kan gøre det vanskeligt at udføre fysiske aktiviteter eller opretholde normale rutiner. Mange mennesker med thalassæmi oplever åndenød, især under fysisk anstrengelse, da kroppen kæmper for at levere ilt, hvor der er brug for det^[3]. At føle kulde er et andet almindeligt symptom, ligesom svimmelhed, som kan påvirke balance og koncentration^[1]. Bleg hud er ofte synlig hos mennesker med thalassæmi, fordi der cirkulerer færre røde blodlegemer i kroppen.

I mere alvorlige tilfælde, især hos børn med beta-thalassæmi major, kan yderligere symptomer udvikle sig. Disse kan omfatte gulfarvning af huden og øjnene, en tilstand kaldet gulsot, som opstår, når røde blodlegemer nedbrydes for hurtigt^[2]. Mørkfarvet urin er et andet tegn på denne nedbrydningsproces. Nogle børn kan opleve ændringer eller problemer med deres ansigtsknogler, der giver ansigtet et karakteristisk udseende, og kan have langsom vækst eller forsinket udvikling sammenlignet med deres jævnaldrende^[2]. Hævelse af maveområdet, kendt som abdomen, kan forekomme på grund af en forstørret milt eller lever, og dårlig appetit er almindelig^[2].

Mennesker med alvorlig thalassæmi kan også opleve hovedpine, kramper i benene, koncentrationsbesvær og hurtig hjerterytme, da hjertet arbejder hårdere for at kompensere for blodets reducerede iltbærende kapacitet^[3]. Børn født med beta-thalassæmi major, også kendt som Cooleys anæmi, er typisk normale ved fødslen, men begynder at vise symptomer i løbet af det første leveår, efterhånden som føtalt hæmoglobin erstattes af voksent hæmoglobin^[5].

Forebyggelse af thalassæmi

Fordi thalassæmi er en arvelig genetisk tilstand, kan den ikke forebygges i traditionel forstand gennem livsstilsændringer eller vaccinationer. Der er dog vigtige skridt, som enkeltpersoner og par kan tage for at forstå deres risici og træffe informerede beslutninger om familieplan­lægning.

Den vigtigste forebyggende foranstaltning er genetisk test og rådgivning, før man stifter familie. Det anbefales, at alle par bliver testet for deres thalassæmi-bærerstatus, før de bliver gravide^[9]. Dette er særligt afgørende for personer med forfædre fra regioner, hvor thalassæmi er almindelig. Test kan afsløre, om en eller begge partnere bærer de genetiske forandringer, der forårsager thalassæmi, hvilket hjælper par med at forstå sandsynligheden for at få et barn med tilstanden.

Hvis begge partnere viser sig at være bærere, kan genetiske rådgivere forklare risiciene detaljeret og diskutere de tilgængelige muligheder. Disse kan omfatte prænatal testning under graviditeten for at afgøre, om fosteret har arvet thalassæmi. Prænatale testmuligheder omfatter chorionvillusprøve, som involverer fjernelse af et lille stykke af moderkagen, typisk omkring den 11. uge af graviditeten, og amniocentese, som involverer test af en prøve af væsken omkring barnet i livmoderen, normalt udført omkring den 16. uge af graviditeten^[10]. Disse tests kan hjælpe vordende forældre med at forberede sig på den pleje, deres barn måske har brug for, hvis det fødes med thalassæmi.

For samfund, hvor thalassæmi er særligt almindelig, er der etableret screeningprogrammer for at identificere bærere og give oplysning om tilstanden. Disse programmer har til formål at reducere antallet af børn født med alvorlige former for thalassæmi ved at sikre, at par er opmærksomme på deres bærerstatus, før de bliver gravide. I England tilbydes screening for thalassæmi til alle gravide kvinder for at kontrollere, om der er risiko for, at et barn fødes med tilstanden^[6]. Nogle typer thalassæmi kan også opdages under den nyfødte blodprøve, almindeligt kendt som hælprøven^[6].

Hvordan thalassæmi påvirker kroppen

For at forstå, hvordan thalassæmi påvirker kroppen, er det nyttigt først at forstå, hvad der sker i sunde røde blodlegemer. Røde blodlegemer er ansvarlige for at transportere ilt fra lungerne til hver celle i kroppen. Denne vitale funktion afhænger af hæmoglobin, et protein der fungerer som en lastbil til ilt. Hæmoglobin er lavet af to forskellige dele: alfa-globin- og beta-globinkæder^[3]. Hos en rask person produceres disse kæder i afbalancerede mængder og kombineres for at danne normalt hæmoglobin.

Ved thalassæmi betyder genetiske defekter, at enten alfa- eller beta-globinkæderne ikke produceres i tilstrækkelige mængder eller er helt fraværende^[3]. Når dette sker, kan kroppen ikke danne nok normalt hæmoglobin. Uden tilstrækkeligt hæmoglobin kan røde blodlegemer ikke dannes ordentligt og kan ikke transportere nok ilt til at opfylde kroppens behov. Dette fører til anæmi, hvor der er færre sunde røde blodlegemer i omløb end normalt.

Sværhedsgraden af thalassæmi afhænger af, hvor mange gener der er påvirket. Ved alfa-thalassæmi er der fire gener, der styrer alfa-globinproduktionen. Hvis kun ét gen er defekt eller mangler, har en person typisk ingen symptomer, en tilstand kaldet alfa-thalassæmi minima^[1]. Hvis to gener er påvirket, er symptomerne normalt milde, kendt som alfa-thalassæmi minor. Når tre gener er defekte eller mangler, udvikler personen Hæmoglobin H-sygdom med moderate til alvorlige symptomer. Hvis alle fire gener er påvirket, resulterer dette normalt i døden, ofte før fødslen, da tilstanden er uforenelig med livet^[1].

Ved beta-thalassæmi er der kun to gener, der styrer beta-globinproduktionen, ét fra hver forælder. En person, der arver ét defekt gen fra én forælder, har beta-thalassæmi minor eller anlæg, som forårsager milde eller ingen symptomer^[4]. Hvis begge gener er defekte, udvikler personen beta-thalassæmi major, den mest alvorlige form, som kræver livslang behandling, herunder regelmæssige blodtransfusioner for at opretholde tilstrækkelige hæmoglobinniveauer.

Når kroppen ikke producerer nok af én type globinkæde, kan den anden type ophobes. Disse overskydende kæder kan beskadige røde blodlegemer og få dem til at blive ødelagt for tidligt. Denne proces kaldes ineffektiv erytropoiese, hvilket betyder, at knoglemarven producerer røde blodlegemer, men de ødelægges, før de kan opfylde deres funktion^[4]. Den hurtige nedbrydning af røde blodlegemer frigiver jern, som kan ophobes i organer som hjerte, lever og endokrine kirtler, hvilket potentielt kan forårsage alvorlig skade over tid.

Knoglemarven, som er det svampede væv inde i knogler, hvor blodlegemer dannes, reagerer på manglen på sunde røde blodlegemer ved at arbejde hårdere for at producere flere. Dette kan få knoglerne til at udvide sig og kan føre til knogledeformiteter, især i ansigtet og kraniet^[2]. Milten, et organ der normalt filtrerer gamle blodlegemer, kan blive forstørret, da den arbejder overarbejde for at fjerne de unormale røde blodlegemer fra kredsløbet. En forstørret milt kan fange ikke kun røde blodlegemer, men også blodplader og hvide blodlegemer, hvilket potentielt kan føre til andre komplikationer.