Gastrointestinalt karcinom er en gruppe af kræftformer, der påvirker fordøjelsessystemet, fra spiserøret til endetarmen. Disse kræftformer kan udvikle sig i ethvert organ langs denne omtrent 7,5 meter lange vej, der behandler alt, hvad vi spiser og drikker. Mens nogle typer er meget behandlelige, når de opdages tidligt, udgør andre alvorlige udfordringer, fordi symptomerne ofte ikke viser sig, før sygdommen er fremskreden.

Forståelse af gastrointestinalt karcinom

Gastrointestinalt karcinom henviser til kræftformer, der dannes i fordøjelseskanalen, som omfatter munden, spiserøret, maven, tyndtarmen, tyktarmen (colon), endetarmen og anus, sammen med relaterede organer som leveren, bugspytkirtlen og galdeblæren. Når celler i disse organer gennemgår ændringer i deres DNA, kan de begynde at vokse unormalt og danne svulster. Disse ændringer, kaldet mutationer, får celler til at formere sig hurtigt i stedet for at dø, når de skal, og de danner til sidst klumper, der kan sprede sig til andre dele af kroppen.^[1]

Mave-tarm-kanalen er et komplekst system, hvor mad bevæger sig gennem et langt, snoet rør af hule, muskuløse organer. Efter du synker, bevæger maden sig fra din hals gennem spiserøret til maven. Der blander mavens muskler mad med fordøjelsessafter for at nedbryde den. Den delvist fordøjede mad passerer derefter ind i tyndtarmen og senere tyktarmen. Endetarmen, i enden af tyktarmen, opbevarer affaldsstoffer, indtil de forlader kroppen gennem anus under en afføring.^[4]

De fleste gastrointestinale kræftformer er adenokarcinomer, som begynder i slimproducerende celler i den inderste beklædning af fordøjelsesorganerne. Omkring 90% til 95% af mavekræfttilfælde er for eksempel adenokarcinomer. Disse kræftformer udvikler sig fra celler, der danner den inderste beklædning, og kan yderligere klassificeres baseret på, hvordan cellerne ser ud under et mikroskop. Nogle er veldifferentierede, hvilket betyder, at kræftcellerne ligner normale celler, mens andre er dårligt differentierede, ser ganske anderledes ud end normale celler og har tendens til at vokse og sprede sig hurtigere.^[4][15]

Hvor almindelige er disse kræftformer?

Gastrointestinale kræftformer er blandt de mest almindelige kræftformer på verdensplan, selvom deres hyppighed varierer betydeligt efter placering og type. I USA er kolorektal kræft de mest almindelige gastrointestinale kræftformer og også de mest behandlelige, når de opdages tidligt. Omkring 5 til 10 procent af kolorektal kræft opstår på grund af arvelige genetiske risikofaktorer, mens de resterende tilfælde sker sporadisk, ofte relateret til livsstilsadfærd.^[1]

Mavekræft, også kaldet gastrisk kræft, fortæller en anderledes historie på tværs af kloden. Mens den er relativt sjælden i USA – den tegner sig kun for omkring 1,5% af nyligt diagnosticerede kræfttilfælde hvert år – repræsenterer den den femte mest almindelige kræftform på verdensplan og den tredje mest dødelige. Globalt diagnosticeres næsten en million nye tilfælde årligt med cirka 780.000 dødsfald hvert år. I USA anslås det, at 26.000 mennesker diagnosticeres med mavekræft årligt sammen med omkring 11.000 dødsfald.^[10][15]

Interessant nok var mavekræft engang den mest almindelige kræftform i USA tilbage i 1975, men tilfældene har været støt faldende. Antallet af nye mavekræfttilfælde i USA er faldet med omkring 1,2% til 1,5% om året i løbet af det seneste årti. Forskere mener, at denne nedgang kan være forbundet med øget brug af køling til madopbevaring, selvom de nøjagtige årsager ikke er helt kendte.^[2][10]

Der er vigtige geografiske forskelle i, hvordan disse kræftformer opfører sig. Gastriske kræftformer fra østlige lande som Japan og Korea har lavere andele af visse aggressive træk sammenlignet med vestlige lande. Østlige tilfælde viser færre svulster med siegelringscelletype (en særlig aggressiv form) og mindre involvering af den øvre del af maven. På grund af disse biologiske forskelle viser de fleste store undersøgelser fra Østen overlevelsesrater, der er 30 til 40 procent højere end forsøg fra Vesten.^[14]

Hvem har størst risiko?

Alle kan udvikle gastrointestinal kræft, men visse grupper står over for højere risici. Alder er en betydelig faktor – mavekræft er mere almindelig hos ældre mennesker, hvor gennemsnitsalderen ved diagnose er 68 år. Omkring 60% af tilfældene opstår hos patienter over 65 år. Dette mønster ændrer sig dog på bekymrende måder. For nylig stiger forekomsten hos patienter under 50 år hurtigt. På grund af denne tendens anbefalede American Cancer Society for nylig, at rutinemæssig kolorektal kræftscreening bør starte ved 45 år i stedet for senere.^[1][10]

Køn spiller også en rolle. Mænd har næsten dobbelt så stor sandsynlighed som kvinder for at blive diagnosticeret med mavekræft, og gastrointestinale kræftformer generelt er mere tilbøjelige til at udvikle sig hos mænd. Etnicitet og race betyder også noget – mavekræft er mere almindelig hos spansktalende, sorte og asiatiske/stillehavsøer-amerikanere end hos hvide. Mennesker med etnisk baggrund fra Syd- eller Centralamerika eller Østeuropa står over for øget risiko.^[10][22]

Hvad forårsager gastrointestinale karcinomer?

Gastrointestinale kræftformer udvikler sig, når genetiske mutationer opstår i DNA’et i celler, der beklæder fordøjelsesorganerne. Disse mutationer fortæller celler, at de skal vokse hurtigt og danne svulster i stedet for at dø naturligt. Mens forskere ikke fuldt ud forstår, hvad der udløser disse mutationer, ser det ud til, at flere faktorer øger sandsynligheden for at udvikle disse kræftformer.^[10]

Infektion med Helicobacter pylori (H. pylori) bakterier er en væsentlig årsag til mavekræft. Denne almindelige bakterie inficerer maveslimhinden og kan føre til kronisk inflammation. Mens nogle infektioner forårsager halsbrand symptomer, forårsager mange ikke mærkbare problemer i starten. Over tid udvikler nogle patienter dog atrofisk gastritis – alvorlige ændringer i maveslimhinden, der til sidst kan føre til kræft. Ubehandlet H. pylori-infektion anses for at være en betydelig forebyggelig årsag til gastrisk kræft.^[1][10][15]

Flere andre medicinske tilstande skaber et miljø, hvor kræft er mere tilbøjeligt til at udvikle sig. Gastroøsofageal reflukssygdom (GERD), hvor mavesyre ofte flyder tilbage i spiserøret, øger risikoen for spiserørskræft. Kronisk betændelse i maveslimhinden, kaldet gastritis, kan også føre til cellulære ændringer, der bliver kræftfremkaldende. Virusinfektioner betyder også noget – Epstein-Barr virus-infektion er forbundet med nogle mavekræfttilfælde, mens hepatitis B eller C virus-infektion og cirrose (ardannelse i leveren) øger leverkræftrisikoen.^[1][10]

En historie med maveproblemer som mavesår eller polypper (unormale vækster på maveslimhinden) øger kræftrisikoen. Mennesker, der tidligere har haft maveoperation, eller som har perniciøs anæmi (en tilstand, der påvirker B12-vitaminoptagelsen) står også over for forhøjet risiko. Derudover øger det at have et førstegrads familiemedlem med mavekræft dine chancer for at udvikle sygdommen.^[1][10]

Livsstils- og miljømæssige risikofaktorer

Mange risikofaktorer for gastrointestinale kræftformer relaterer sig til valg, vi træffer hver dag. Kosten spiller en afgørende rolle – at indtage fødevarer, der er høje i fedt, salt, røgede eller syltede ingredienser, øger risikoen. Diæter høje i nitrater og nitritter, ofte fundet i forarbejdet kød, er særligt bekymrende. Omvendt giver en diæt, der ikke indeholder mange frugter og grøntsager, ikke beskyttende næringsstoffer og fibre, der kan hjælpe med at forhindre disse kræftformer.^[1][10]

Forekomsten af kolorektal kræft er i vid udstrækning blevet tilskrevet en diæt høj i animalsk fedt og lav i fibre. Der er en klar reduktion i gastrointestinal kræftrisiko med en livsstil, der inkluderer regelmæssig motion, en lavfedtsdiæt høj i frugt og grøntsager, minimalt forbrug af rødt kød og moderat alkoholindtag. Faktisk står usunde adfærd for størstedelen af sporadiske gastrointestinale kræftformer, der ikke har en arvelig genetisk komponent.^[1][7]

Tobaksbrug i enhver form – rygning, vaping eller tyggetobak – øger betydeligt risikoen for flere gastrointestinale kræftformer. Spiserørskræft er især blevet knyttet til kraftig brug af alkohol og rygning. At drikke for meget alkohol over tid beskadiger fordøjelsesvæv og skaber betingelser, der er gunstige for kræftudvikling. Fedme er en anden væsentlig modificerbar risikofaktor, der øger sandsynligheden for at udvikle gastrointestinale ondartede sygdomme.^[1][7][10]

Miljømæssige og erhvervsmæssige eksponeringer betyder også noget. Hyppig eksponering for stoffer som kul, metal og gummi er blevet forbundet med øget mavekræftrisiko. Disse arbejdspladsrisici kan akkumulere over år med eksponering og til sidst bidrage til cellulære ændringer, der fører til kræft.^[10]

Genkendelse af symptomer

En af de største udfordringer med gastrointestinale kræftformer er, at symptomerne ofte ikke viser sig, før sygdommen er fremskreden. Det meste af tiden opstår symptomerne på gastrointestinale kræftformer ikke, før svulsten er blevet mere fremskreden. I de tidlige stadier af gastrointestinal kræft kan du slet ikke have nogen symptomer. Det er også næsten umuligt at mærke svulster, når de udvikler sig, da de dannes inde i hule organer dybt inde i din krop.^[1][6]

Når symptomer viser sig, varierer de afhængigt af, hvilken del af fordøjelsessystemet der er påvirket. Patienter med spiserørskræft kan opleve synkebesvær, kaldet dysfagi, eller smertefuld synkning. De med gastrisk kræft bemærker typisk mavesårslignende symptomer, herunder fordøjelsesbesvær, tab af appetit, oppustethed og smerter i den øvre del af maven. Leverkræft og bugspytkirtlerkræft kan føre til mavesmerter og gulfarvning af huden og øjnene, kaldet gulsot. Kolorektal kræft forårsager som forventet ændringer i tarmfunktion eller blødning.^[1][7]

Almindelige symptomer på tværs af mange typer gastrointestinale kræftformer inkluderer uforklarligt vægttab, som ofte er det første tegn, folk bemærker. At føle sig usædvanligt træt eller svag, opleve kvalme og opkastning og have halsbrand og fordøjelsesbesvær, der ikke forsvinder, kan alle signalere et problem. Ændringer i afføringsvaner – hvad enten det er diarre, forstoppelse eller ændringer i afføringskonsistens – fortjener opmærksomhed. Sort afføring, der ser tjæreagtig ud, eller opkastning af blod er særligt bekymrende symptomer, der kræver øjeblikkelig medicinsk evaluering.^[10]

Mavespecifikke symptomer inkluderer at føle sig oppustet eller gasset efter at have spist, mavesmerter ofte placeret over navlen og at føle sig fuld selv efter kun at have spist et lille måltid eller snack. Nogle mennesker har problemer med at synke eller bemærker, at de har mistet deres appetit helt. Smerten kan starte som mild ubehag og derefter intensiveres, efterhånden som sygdommen udvikler sig. Mange af disse symptomer overlapper med almindelige, mindre alvorlige tilstande, hvilket er grunden til, at det er vigtigt at se en sundhedsudbyder, hvis symptomerne fortsætter eller forværres.^[10]

Forebyggelsesstrategier

Selvom nogle risikofaktorer for gastrointestinale kræftformer ikke kan ændres, er der mange effektive måder at reducere din risiko på. Den gode nyhed er, at sunde livsstilsændringer kan hjælpe betydeligt med at forebygge disse kræftformer. Fordi livsstilsfaktorer spiller så stor en rolle i udviklingen af mange gastrointestinale ondartede sygdomme, starter forebyggelse med daglige valg om, hvordan vi spiser, bevæger os og lever.^[1]

Kostændringer er blandt de mest kraftfulde forebyggelsesværktøjer, der er tilgængelige. At spise en lavfedtsdiæt høj i frugt og grøntsager giver beskyttende næringsstoffer og fibre, der understøtter fordøjelsessundheden. Minimering af forbruget af rødt kød, forarbejdet kød og fødevarer høje i salt eller konserveret ved rygning eller syltning reducerer eksponeringen for kræftfremkaldende stoffer. Begrænsning af alkoholindtag til moderate niveauer reducerer også risikoen på tværs af flere typer gastrointestinale kræftformer.^[1]

Regelmæssig fysisk aktivitet giver klare fordele. Motion hjælper med at opretholde en sund vægt, hvilket er vigtigt, da fedme øger gastrointestinal kræftrisiko. Der er en klar reduktion i risiko med en livsstil, der inkluderer regelmæssig motion. Fysisk aktivitet understøtter også sund fordøjelsesfunktion og kan hjælpe med at forhindre den kroniske inflammation, der kan føre til kræftudvikling.^[1]

Ikke at ryge er en af de vigtigste forebyggelsesforanstaltninger. Hvis du i øjeblikket bruger tobak i enhver form – cigaretter, vaping-produkter eller tyggetobak – reducerer det at holde op din risiko betydeligt. De kræftfremkaldende kemikalier i tobaksprodukter påvirker hele fordøjelseskanalen fra mund til endetarm, så eliminering af tobakseksponering beskytter mod flere typer gastrointestinale kræftformer.^[1]

Screening er måske den vigtigste måde at forebygge alvorlig gastrointestinal kræft på. Tidlig opdagelse gennem rutinemæssig screening reducerer markant risikoen for tyktarmskræft ved at finde og fjerne polypper, før de har chancen for at blive kræftfremkaldende. Gastrointestinal kræftscreeningstest kan diagnosticere tyktarms- og endetarmskræft i tidlige, meget behandlelige stadier, ofte opdage kræft, før symptomer udvikler sig. Koloskopi er et almindeligt screeningsværktøj, men der er også andre muligheder. American Cancer Society anbefaler, at rutinemæssig kolorektal kræftscreening bør starte ved 45 år, selvom mennesker med højere risiko muligvis skal begynde tidligere.^[1][6]

I lande, hvor mavekræft er mere almindelig, har offentlige massescreeninger for sygdommen hjulpet med at diagnosticere flere tilfælde i tidlige stadier, hvor overlevelsesraterne er drastisk højere. Selvom rutinemæssig mavekræftscreening ikke er standard i USA på grund af den lavere forekomst, bør mennesker med risikofaktorer som H. pylori-infektion eller familiehistorie diskutere screeningsmuligheder med deres sundhedsudbyder.^[4][15]

Hvordan sygdommen ændrer din krop

At forstå, hvad der sker inde i din krop, når gastrointestinal kræft udvikler sig, hjælper med at forklare, hvorfor symptomer opstår, og hvordan behandlinger virker. På celleniveau begynder kræft, når DNA-mutationer får celler i fordøjelseskanalens beklædning til at opføre sig unormalt. I stedet for at følge deres normale livscyklus med at vokse, dele sig og dø på en velordnet måde, formerer disse celler sig hurtigt og dør ikke, når de skal. De akkumulerer og danner masser kaldet svulster.^[10]

Omkring 95% af tiden starter mavekræft i maveslimhinden og udvikler sig langsomt i starten. Kræftcellerne begynder i det inderste lag af maven kaldet mukosa. Efterhånden som sygdommen udvikler sig, vokser kræftceller dybere ind i mavevæggene og trænger igennem flere lag af væv. Til sidst, hvis det ikke behandles, kan svulsten bryde helt gennem mavevæggen og sprede sig til nærliggende organer som leveren, bugspytkirtlen eller lymfeknuder.^[10]

Den placering, hvor kræft udvikler sig, påvirker, hvilke funktioner der forstyrres. Når svulster dannes i spiserøret, kan de indsnævre passagen og gøre synkning vanskelig eller smertefuld. Mavesvulster forstyrrer organets evne til at opbevare og behandle mad. Fordi maven er et stort hulrum, kan svulster dér vokse ganske store, før de forårsager symptomer – mad flyder simpelthen omkring dem i starten. Dette er grunden til, at mavekræft ofte er asymptomatisk i tidlige stadier, hvilket bidrager til deres opdagelse i mere fremskredne stadier.^[7]

Efterhånden som mavekræft skrider frem, kan den blokere passager i fordøjelsessystemet. Svulsten kan blokere indgangen fra spiserøret ind i maven eller udgangen fra maven til tyndtarmen. Når dette sker, kan mad ikke passere gennem normalt. Denne blokering forårsager smerte, kvalme, opkastning og får patienter til at føle sig meget utilpasse. Det forklarer også, hvorfor mennesker med fremskreden mavekræft ofte oplever hurtigt vægttab – de kan fysisk ikke indtage nok mad til at opretholde deres vægt.^[25]

Kræftceller kan sprede sig ud over deres oprindelige placering gennem flere veje. De kan vokse direkte ind i tilstødende organer og væv. De kan også gå ind i lymfesystemet, rejse gennem lymfekar til nærliggende lymfeknuder, hvilket er grunden til, at fjernelse af lymfeknuder ofte er nødvendig under kræftkirurgi. I fremskredne tilfælde går kræftceller ind i blodbanen og rejser til fjerne organer, en proces kaldet metastase. Når mavekræft metastaserer, spreder den sig oftest til leveren eller lungerne. Når kræft har metastaseret omfattende, falder 5-års overlevelsesraten dramatisk til kun 5%.^[10][15]

Kroppens normale fordøjelsesprocesser forstyrres betydeligt af gastrointestinale kræftformer. Maven producerer syre og enzymer til at nedbryde mad, og dens muskuløse vægge omrører og blander mad med fordøjelsessafter. Når kræft påvirker disse væv, bliver fordøjelsen forringet. Kirtler og specialiserede celler, der producerer nødvendige fordøjelsesstoffer, kan blive beskadiget eller fjernet under behandling. Dette er grunden til, at mennesker, der har haft mavekræftkirurgi, ofte skal foretage permanente ændringer i, hvordan og hvad de spiser – deres fordøjelsesanatomi og -funktion er fundamentalt blevet ændret.^[21]

Fremskreden kræft påvirker også kroppen systemisk ud over blot fordøjelseskanalen. Sygdommen forårsager kronisk inflammation i hele kroppen. Kræftceller forbruger næringsstoffer, som sunde væv har brug for, og de ændrer, hvordan kroppen behandler energi fra mad. Kroppens evne til at bruge energi fra mad ændres, når kræft er fremskreden, hvilket får energi til at brænde med en hurtigere hastighed. Denne øgede energianvendelse kombineret med reduceret ernæringsindtag på grund af fordøjelsesproblemer resulterer i det betydelige vægttab, der almindeligvis ses hos mennesker med gastrointestinale kræftformer.^[21]