Leverkræft, også kendt som hepatisk cancer, er en alvorlig sygdom, hvor unormale celler vokser ukontrolleret i leveren. Leveren, et af de største og mest vitale organer i kroppen, udfører over 500 essentielle funktioner, herunder filtrering af giftstoffer fra blodet, produktion af galde til fordøjelsen og regulering af blodets størkning. Når kræft udvikler sig i dette organ, kan det true disse livsopretholdende processer.

Forståelse af leverkræft

Leverkræft refererer primært til kræft, der begynder i selve leveren, hvilket kaldes primær leverkræft. Dette er forskelligt fra kræft, der spredes til leveren fra en anden del af kroppen, som kaldes sekundær eller metastatisk leverkræft.^[1] Leveren sidder i den øvre højre side af maven, under ribbenene og mellemgulvet, ved siden af maven. Den er omtrent på størrelse med en fodboldbold og spiller en kritisk rolle i at holde kroppen i funktion.^[2]

Der findes flere typer primær leverkræft, men den mest almindelige form er hepatocellulært carcinom, ofte forkortet HCC. Denne type udgør omkring 85 til 90 procent af alle primære leverkræfttilfælde.^[3] Hepatocellulært carcinom udvikler sig i leverens primære funktionelle celler, der kaldes hepatocytter. En anden type er cholangiocarcinom, som er kræft i galdegangene inde i leveren. Dette udgør omkring 10 til 20 procent af primære leverkræfttilfælde.^[3] En meget sjældnere form er hepatisk angiosarkom, som starter i blodkarsvæggen i leveren og udgør kun omkring én procent af tilfældene.^[3]

Hvor almindelig er leverkræft?

Leverkræft er et betydeligt sundhedsproblem globalt. Det er den sjette mest almindelige kræftform i verden og den tredje største årsag til kræftrelaterede dødsfald.^[4] I USA diagnosticeres cirka 24.500 mænd og 10.000 kvinder med leverkræft hvert år.^[1] Sygdommen bliver mere almindelig i USA, hovedsageligt på grund af spredningen af hepatitis C-virusinfektion.^[4]

Mænd rammes oftere end kvinder, med rater hos mænd, der er mere end dobbelt så høje.^[5] Sygdommen diagnosticeres oftest hos mennesker, der er 60 år eller ældre.^[13] Geografisk i USA er leverkræftrater højest i de sydlige og vestlige regioner.^[7] Blandt forskellige etniske grupper har personer med latinamerikansk baggrund de højeste rater af leverkræftdiagnoser sammenlignet med andre grupper.^[7]

Femårsoverlevelsesraten for leverkræft er kun 17 procent, hvilket gør det til en af de dødeligste former for kræft.^[7] Denne lave overlevelsesrate skyldes i høj grad, at kræften ofte opdages på et fremskredet stadium, hvor behandlingsmulighederne er begrænsede. Mindre end halvdelen af patienterne diagnosticeres tidligt, når kræften stadig er lokaliseret og lettere at behandle.^[7]

Hvad forårsager leverkræft?

Leverkræft udvikler sig, når DNA’et inde i levercellerne bliver beskadiget eller muteret. DNA bærer de instruktioner, der fortæller cellerne, hvordan de skal vokse, dele sig og dø. Når disse instruktioner ændres, kan cellerne begynde at formere sig ukontrolleret og danne tumorer.^[3] Visse gener hjælper normalt med at kontrollere cellevækst og død. For eksempel hjælper onkogener celler med at vokse og dele sig, mens tumorsuppressorgener forhindrer celler i at formere sig for meget og sikrer, at de dør, når de skal. Når mutationer påvirker disse gener, kan kræft udvikle sig.^[3]

De fleste mennesker, der udvikler hepatocellulært carcinom, har en underliggende leversygdom, normalt cirrose, som er alvorlig ardannelse i leveren. Omkring 80 til 85 procent af leverkræfttilfældene opstår hos mennesker med cirrose.^[4] Cirrose udvikler sig, når leveren gentagne gange bliver beskadiget over mange år, hvilket får den til at blive arret og ude af stand til at fungere ordentligt. Når leveren forsøger at reparere sig selv, kan der opstå fejl i DNA-replikationen, hvilket kan føre til kræft.^[7]

Den mest almindelige årsag til cirrose og leverkræft globalt er kronisk infektion med hepatitis B- eller hepatitis C-virus. Disse to vira står tilsammen for mere end 70 procent af hepatocellulære carcinomtilfælde globalt.^[4] Hepatitis B er ansvarlig for omkring 56 procent af tilfældene, mens hepatitis C står for omkring 20 procent.^[4] Omkring 80 procent af leverkræftpatienter har en historie med hepatitisinfektion, hvilket gør det til den først kendte kræft med viral oprindelse.^[7]

Hepatitis B er et virus med membran og et cirkulært DNA-genom. Når det inficerer leveren, kan dele af virusgenomet indsætte sig selv i DNA’et i leverceller. Denne indsættelse, især i områder, der kontrollerer cellevækst, kan forårsage mutationer, der fører til kræft.^[4] Vigtigt er det, at hepatitis B kan forårsage leverkræft selv uden cirrose, selvom mere end 80 procent af hepatitis B-relateret leverkræft involverer underliggende cirrose.^[4]

Risikofaktorer for leverkræft

Flere faktorer øger en persons risiko for at udvikle leverkræft. Den mest betydningsfulde risikofaktor er kronisk viral hepatitis, især hepatitis B- og hepatitis C-infektioner.^[4] Personer med forhøjede niveauer af hepatitis B-virus i blodet, svarende til eller mere end 10.000 kopier per milliliter, står over for en særlig høj risiko for at udvikle leverkræft.^[4]

Stort alkoholforbrug er en anden væsentlig risikofaktor. Langvarigt, overdrevent drikkeri kan føre til alkoholisk leversygdom og cirrose, hvilket betydeligt øger kræftrisikoen.^[5] Leveren arbejder hårdt for at behandle alkohol, og når den oversvømmes af for meget af det over mange år, ophobes skaden, og ardannelse udvikler sig.^[3]

Metabolisk dysfunktionsassocieret steatotisk leversygdom, eller MASLD, er en stadig mere almindelig risikofaktor for leverkræft. Denne tilstand opstår, når overskydende fedt ophobes i leveren, ikke forårsaget af alkohol. Personer, der er overvægtige, har fedme, type 2-diabetes eller arvelige metaboliske syndromer, er mere tilbøjelige til at udvikle MASLD.^[3] Efterhånden som MASLD udvikler sig, kan det føre til leverbetændelse og ardannelse og til sidst til leverkræft.^[13] Faktisk bliver hepatocellulært carcinom mere almindeligt hos mennesker med MASLD, der endnu ikke har udviklet cirrose.^[13]

Visse arvelige eller sjældne lidelser øger også risikoen for leverkræft. Disse omfatter hæmokromatose, en tilstand hvor kroppen absorberer og oplagrer for meget jern; alfa-1-antitrypsinmangel; glykogenoplagringssygdom; og Wilsons sygdom, hvor kobber ophobes i leveren.^[4]

Andre risikofaktorer omfatter tobaksbrug, som cirka fordobler risikoen for leverkræft;^[4] at være overvægtig eller have fedme;^[5] at have type 2-diabetes;^[5] og eksponering for aflatoksin, en svamp der kan vokse på korn og nødder, der ikke er blevet opbevaret korrekt.^[4] Alder er også en faktor, da de fleste leverkræfttilfælde diagnosticeres hos mennesker over 60 år.^[13]

Symptomer på leverkræft

En af udfordringerne med leverkræft er, at det ofte ikke forårsager mærkbare symptomer i de tidlige stadier. Mange mennesker oplever ikke nogen tegn på sygdommen, før kræften er vokset større eller har spredt sig.^[2] Når symptomer viser sig, kan de være vage og kan forveksles med andre, mindre alvorlige tilstande.

Almindelige symptomer på leverkræft omfatter ubehag eller smerte i den øvre højre side af maven, hvor leveren er placeret.^[2] Nogle mennesker bemærker en hård klump eller masse på højre side lige under ribbenene.^[2] Maven kan blive hævet, en tilstand kaldet ascites, som sker, når væske samler sig i maven.^[2]

Gulsot er et andet vigtigt symptom. Dette er en gulfarvning af huden og det hvide i øjnene forårsaget af en ophobning af bilirubin, et galdepigment, i blodet.^[2] Gulsot kan nogle gange være det første og eneste tegn på en levertumor.^[10] Andre symptomer omfatter let dannelse af blå mærker eller blødning, usædvanlig træthed eller svaghed, kvalme og opkastning, appetitløshed og følelsen af at være mæt efter kun at have spist en lille mængde mad.^[2]

Personer med leverkræft kan også opleve uforklarligt vægttab, feber, bleg eller kridtagtig afføring og mørkfarvet urin.^[2] Nogle personer bemærker smerte nær det højre skulderblad eller i ryggen.^[2] Det er vigtigt at huske, at disse symptomer også kan være forårsaget af mange andre helbredstilstande. Hvis nogen af disse symptomer varer ved i mere end to uger, er det bedst at se en læge for evaluering.^[3]

Forebyggelse af leverkræft

Der er flere måder at sænke risikoen for at udvikle leverkræft på. En af de mest effektive forebyggende foranstaltninger er at blive vaccineret mod hepatitis B. Hepatitis B-vaccinen er sikker og effektiv til at forebygge infektion, hvilket igen reducerer risikoen for leverkræft.^[5] Folk bør også blive testet for hepatitis C, og hvis de har det, søge medicinsk behandling. Direkte virkende antivirale lægemidler kan helbrede hepatitis C-infektion og reducere sandsynligheden for leverkræft.^[7]

At opretholde en sund vægt og få regelmæssig fysisk aktivitet er vigtigt for leversundheden.^[5] Fedme og mangel på motion øger risikoen for at udvikle MASLD, som kan udvikle sig til leverkræft. At spise en afbalanceret kost rig på grøntsager, frugt, fuldkorn, fisk og magre proteiner understøtter den generelle leversundhed.^[10]

At undgå overdrevent alkoholforbrug er afgørende. Stort drikkeri over mange år kan føre til cirrose og leverkræft.^[5] Hvis nogen drikker alkohol, bør de gøre det med måde eller undgå det helt, hvis de allerede har leversygdom. Tilsvarende er det vigtigt ikke at ryge eller stoppe med at ryge, da tobaksbrug øger risikoen for leverkræft.^[5]

For mennesker, der allerede har cirrose eller andre kroniske levertilstande, kan regelmæssig screening hjælpe med at opdage leverkræft tidligt, når det er mest behandleligt. Læger kan anbefale blodprøver og billeddiagnostiske undersøgelser med regelmæssige intervaller for at overvåge leversundheden.^[13] Korrekt opbevaring af korn og nødder for at forhindre forurening med aflatoksin er også en forebyggende foranstaltning, især i visse regioner af verden.^[4]

Hvordan leverkræft ændrer kroppen

At forstå, hvordan leverkræft påvirker kroppen, kræver, at man ser på, hvad der sker, når normal leverfunktion forstyrres. Leveren udfører mange kritiske opgaver, herunder at producere galde til at hjælpe med at fordøje fedtstoffer, opbevare glykogen til energi, filtrere skadelige stoffer fra blodet og lave proteiner, der hjælper blodet med at størkne.^[2] Når kræft udvikler sig, kan disse funktioner blive svækkede.

Hepatocellulært carcinom udvikler sig normalt i forbindelse med kronisk leverskade og betændelse. Når leveren gentagne gange skades af vira, alkohol eller metabolisk sygdom, forsøger den at reparere sig selv. Under denne reparationsproces deler leverceller sig hyppigere. Hver gang celler deler sig, er der en lille chance for, at der opstår DNA-replikationsfejl. Over mange år og utallige celledelinger kan ophobningen af disse fejl føre til kræft.^[7]

Efterhånden som leverkræft vokser, kan der dannes tumorer i et eller flere områder af leveren. Nogle kræftformer begynder som en enkelt tumor, der gradvist spreder sig til andre dele af leveren. I andre tilfælde udvikler flere små tumorer sig i hele organet fra starten.^[10] Efterhånden som kræften skrider frem, kan den invadere blodkar, sprede sig til nærliggende lymfeknuder eller metastasere til fjerne organer som lungerne eller knoglerne.^[1]

Tilstedeværelsen af kræft og den underliggende leversygdom tilsammen kan føre til leversvigt. Når leveren ikke kan udføre sine essentielle funktioner, ophobes giftstoffer i blodet, hvilket forårsager forvirring og andre neurologiske symptomer i en tilstand kaldet hepatisk encephalopati.^[3] Leverens manglende evne til at producere størkningsfaktorer kan føre til overdreven blødning. Væske kan samle sig i maven, og nyrerne kan begynde at svigte. Til sidst, hvis det ikke behandles, kan fremskreden leverkræft og leversvigt være dødelig.^[3]