Medullært thyroideacancer er en sjælden form for skjoldbruskkirtelkræft, som udvikler sig i specielle hormonproducerende celler i skjoldbruskkirtlen. I modsætning til de mere almindelige former for skjoldbruskkirtelkræft kræver den en anderledes tilgang til diagnosticering og behandling, og i nogle familier kan sygdommen nedarves gennem generationer.

Forståelse af medullært thyroideacancer

Medullært thyroideacancer, ofte forkortet MTC, udvikler sig i en bestemt type celler inde i skjoldbruskkirtlen. Skjoldbruskkirtlen er et lille, sommerfugleformet organ, der sidder ved bunden af halsen, lige under adamsæblet. Mens de fleste skjoldbruskkirtelkræftformer starter i celler, der producerer skjoldbruskkirtelhormoner, har medullært thyroideacancer en anden oprindelse. Det begynder i parafollikulære C-celler, som er specialceller, der producerer et hormon kaldet calcitonin. Dette hormon spiller en mindre rolle i reguleringen af calciumniveauet i blodet og knoglevækst.^[1]

Det, der gør denne kræftform unik, er, at calcitoninniveauer kan måles i blodet, hvilket hjælper læger både med at diagnosticere sygdommen og overvåge, om den vender tilbage efter behandling. Fordi calcitonins effekt på kroppen er relativt svag, behøver patienter ikke at erstatte det efter deres skjoldbruskkirtel er fjernet, i modsætning til skjoldbruskkirtelhormonet selv.^[2]

Hvor almindeligt er medullært thyroideacancer?

Selvom skjoldbruskkirtelkræft generelt er ret almindelig, er medullært thyroideacancer specifikt ret sjælden. I USA udgør cirka 4 til 10 procent af alle skjoldbruskkirtelkræftformer den medullære type. Det betyder, at omkring 1.000 mennesker får en MTC-diagnose hvert år i USA.^[1] I andre dele af verden er tallene lignende, hvor MTC repræsenterer mellem 1 og 5 procent af alle skjoldbruskkirtelkræfttilfælde.^[2]

I Korea udgør medullært thyroideacancer kun 0,6 procent af alle skjoldbruskkirtelkræftformer, selvom forekomsten har været støt stigende gennem de seneste år. På trods af at skjoldbruskkirtelkræft var den mest almindeligt diagnosticerede kræftform i Korea i 2013, forbliver medullært thyroideacancer en usædvanlig variant.^[4]

Selvom skjoldbruskkirtelkræft generelt er mere almindelig hos kvinder, viser medullært thyroideacancer forskellige mønstre. Det har tendens til at ramme både mænd og kvinder, selvom forskning tyder på, at det kan være lidt mere almindeligt hos kvinder.^[2]

Hvad forårsager medullært thyroideacancer?

Årsagerne til medullært thyroideacancer falder i to hovedkategorier: sporadisk og arvelig. At forstå hvilken type du har, er vigtigt, fordi det påvirker både behandlingen og hvorvidt familiemedlemmer kan være i risiko.

Omkring 75 procent af alle medullære thyroideacancer-tilfælde er sporadiske. Det betyder, at kræften opstår tilfældigt hos mennesker, der ikke har en familiehistorie med sygdommen. Forskere har endnu ikke fundet ud af præcis, hvorfor sporadisk MTC udvikler sig. Forskning viser dog, at mellem 40 og 50 procent af mennesker med sporadisk MTC har erhvervede mutationer i et gen kaldet RET. Disse mutationer udvikler sig i løbet af en persons levetid i stedet for at blive arvet fra forældrene.^[1]

De resterende 25 procent af tilfældene er arvelige, hvilket betyder, at de løber i familier. Disse tilfælde er forbundet med en arvelig tilstand kaldet multipel endokrin neoplasi type 2, eller MEN2. Når nogen har MEN2, bærer de en mutation i RET-genet fra fødslen, som de arvede fra en forælder. Denne genetiske ændring øger dramatisk deres risiko for at udvikle medullært thyroideacancer, ofte i en ung alder.^[1]

Der findes forskellige former for MEN2. I MEN2A har mennesker 90 procents chance for at udvikle medullært thyroideacancer i løbet af deres levetid. De kan også udvikle tumorer i andre kirtler, såsom fæokromocytomer (tumorer i binyrerne) eller biskjoldbruskkirteladenomer (tumorer i biskjoldbruskkirklerne). MEN2B er endnu mere aggressiv. Mennesker med MEN2B har i det væsentlige 100 procents chance for at få medullært thyroideacancer i en meget ung alder. De kan også udvikle fæokromocytomer og neuromer, som er godartede vækster af nervevæv i slimhinden i munden eller fordøjelseskanalen.^[1]

Risikofaktorer for medullært thyroideacancer

Den stærkeste risikofaktor for medullært thyroideacancer er at have en familiehistorie med sygdommen. Hvis en forælder, søskende, bedsteforælder eller barn er blevet diagnosticeret med MTC, stiger din risiko betydeligt. Selv uden et kendt genetisk syndrom øger det at have en nær slægtning med medullært thyroideacancer din risiko mellem 2 og 10 gange højere end hos den generelle befolkning.^[2]

Mennesker, der bærer en mutation i RET proto-onkogenet, står over for den højeste risiko. Denne genetiske ændring er til stede i alle arvelige tilfælde og forårsager ikke kun medullært thyroideacancer, men nogle gange også andre tumorer. Hvis du har en kendt RET-mutation, kan din læge anbefale forebyggende operation for at fjerne din skjoldbruskkirtel, før kræft har en chance for at udvikle sig.^[1]

I modsætning til andre typer skjoldbruskkirtelkræft synes stråleeksponering mod halsen i barndommen ikke at være en stærk risikofaktor for medullært thyroideacancer. Dette er anderledes end papillær og follikulær skjoldbruskkirtelkræft, som er mere tilbøjelige til at blive forårsaget af stråling. Medullært thyroideacancer er dog generelt mindre almindelig.^[8]

Alder spiller også en rolle. Sporadisk medullært thyroideacancer udvikler sig typisk hos ældre voksne, mens arvelige former kan optræde hos børn og unge voksne. Mennesker med MEN2B kan især udvikle medullært thyroideacancer meget tidligt i livet, nogle gange endda i spædbørnsalderen.^[2]

Genkendelse af symptomerne

Mange mennesker med medullært thyroideacancer har slet ingen symptomer, især i de tidlige stadier. Tumoren kan forblive lille og uopdaget i lang tid. Men efterhånden som kræften vokser, kan visse tegn vise sig.^[1]

Det mest almindelige symptom, til stede hos 75 til 95 procent af mennesker ved diagnosen, er en skjoldbruskkirtelknude. Dette viser sig som en klump på forsiden af halsen, i området hvor skjoldbruskkirtlen sidder. Du kan måske selv bemærke denne klump, eller din læge kan opdage den under en rutinemæssig fysisk undersøgelse. Knuden er normalt smertefri, men det er vigtigt ikke at ignorere nogen ny klump i din hals.^[1]

Omkring 70 procent af mennesker med medullært thyroideacancer har hævede lymfeknuder i deres hals på diagnosetidspunktet. Lymfeknuder er små, bønneformede strukturer, der er en del af dit immunsystem. Når kræft spreder sig til nærliggende lymfeknuder, kan de blive forstørrede. Disse hævede knuder kan føles som faste knopper på siderne eller forsiden af din hals.^[1]

I sjældnere tilfælde, når en skjoldbruskkirtelknude vokser sig stor nok, kan den presse på omgivende strukturer og forårsage yderligere symptomer. Nogle mennesker oplever hæshed eller ændringer i deres stemme. Dette sker, når tumoren påvirker de nerver, der kontrollerer stemmebåndene. Andre kan have svært ved at synke, hvor mad eller piller føles som om, de sidder fast, når de synkes. Åndedrætsbesvær kan opstå, hvis tumoren vokser sig stor nok til at indsnævre luftvejen. Nogle mennesker føler tryk eller åndenød, især når de ligger fladt.^[1]

I fremskredn tilfælde, hvor kræften har spredt sig ud over skjoldbruskkirtlen, kan symptomer relateret til høje niveauer af calcitonin udvikle sig. Disse kan omfatte vedvarende diarré og rødmen i huden. Diarréen kan være alvorlig og reagerer ikke på typiske behandlinger. Rødmen ligner det, der sker ved andre hormonproducerende tumorer, og kan være ledsaget af kløe.^[7]

Sådan forebygges medullært thyroideacancer

For de fleste mennesker med sporadisk medullært thyroideacancer er der ingen kendte specifikke forebyggelsesstrategier, fordi den nøjagtige årsag ikke er klar. Men for mennesker med arvelige former for sygdommen er forebyggelse mulig og kan redde liv.

Hvis du har en familiehistorie med medullært thyroideacancer eller MEN-syndrom, bør genetisk testning være dit første skridt. Denne testning leder efter mutationer i RET-genet. Hvis du tester positiv for en RET-mutation, kan din læge anbefale forebyggende operation for at fjerne din skjoldbruskkirtel, før kræft udvikler sig. Dette kaldes en profylaktisk thyroidektomi. Tidspunktet for denne operation afhænger af den specifikke type RET-mutation, du har, hvor nogle kræver operation i den tidlige barndom, og andre tillader senere indgreb.^[1]

Familiemedlemmer af en person diagnosticeret med medullært thyroideacancer bør også gennemgå genetisk testning, selv hvis de føler sig raske. Fordi tilstanden nedarves i et autosomalt dominant mønster, er der 50 procents chance for, at hvert barn eller søskende af en ramt person bærer mutationen. At finde ud af, hvem der har mutationen, giver mulighed for tidlig intervention, før kræft udvikler sig.^[2]

For dem i risiko kan regelmæssig screening med blodprøver, der måler calcitoninniveauer, hjælpe med at opdage sygdommen tidligt. Tidlig opdagelse er afgørende, fordi medullært thyroideacancer spreder sig lettere til lymfeknuder og andre dele af kroppen sammenlignet med andre skjoldbruskkirtelkræftformer. At fange det tidligt forbedrer chancerne for fuldstændig kirurgisk fjernelse og helbredelse.^[4]

I modsætning til nogle andre skjoldbruskkirtelkræftformer synes begrænsning af stråleeksponering ikke at reducere risikoen for medullært thyroideacancer betydeligt. Dog bør enhver, der gennemgår medicinske procedurer, der involverer stråling, især til hoved, hals eller bryst, drøfte fordele og risici med deres sundhedsudbyder.^[8]

Hvordan kroppen ændrer sig: Forståelse af patofysiologi

For at forstå, hvad der går galt ved medullært thyroideacancer, hjælper det at vide, hvad der normalt sker i skjoldbruskkirtlen. Skjoldbruskkirtlen indeholder forskellige typer celler med forskellige opgaver. De fleste skjoldbruskkirtelceller er follikulære celler, der producerer skjoldbruskkirtelhormon, som regulerer metabolismen. Spredt ud over hele skjoldbruskkirtlen findes parafollikulære C-celler, som producerer calcitonin.^[6]

Ved medullært thyroideacancer begynder C-cellerne at vokse ukontrolleret. Denne ukontrollerede vækst sker på grund af ændringer i RET proto-onkogenet. RET-genet giver normalt instruktioner til at lave et protein, der hjælper med at kontrollere cellevækst og udvikling. Når mutationer opstår i dette gen, bliver proteinet, det producerer, overaktivt. Dette får C-celler til at formere sig uhensigtsmæssigt og danne tumorer.^[7]

Efterhånden som tumoren vokser, fortsætter de kræftramte C-celler med at producere calcitonin, ofte i meget store mængder. Dette er grunden til, at blod-calcitoninniveauer er forhøjede hos mennesker med medullært thyroideacancer, og hvorfor måling af calcitonin er nyttigt til diagnosticering og overvågning. I modsætning til normale C-celler reagerer disse kræftceller dog ikke på kroppens sædvanlige signaler om at stoppe med at dele sig.^[1]

Medullært thyroideacancer opfører sig anderledes end andre skjoldbruskkirtelkræftformer på vigtige måder. Det optager ikke jod på samme måde som follikulære celler gør, hvilket betyder, at radioaktiv jodbehandling (almindeligt anvendt til papillær og follikulær skjoldbruskkirtelkræft) ikke virker for MTC. Kræften har også tendens til at sprede sig tidligere til lymfeknuder i halsen. Derfra kan den rejse gennem blodbanen til fjerne organer, især leveren, lungerne og knoglerne.^[2]

Når medullært thyroideacancer producerer meget høje niveauer af calcitonin og relaterede stoffer, kan disse forårsage symptomer i hele kroppen. Hormonet kan påvirke fordøjelsessystemet og føre til diarré, som kan være svær at kontrollere. Det kan også få blodkar til at udvide sig, hvilket producerer rødmen og nogle gange kløe i huden. Disse symptomer bliver mere almindelige, når kræften har spredt sig til andre organer, især leveren.^[7]

Tumoren kan også deponere et stof kaldet amyloid i det omgivende væv. Amyloid er et unormalt protein, der kan samle sig mellem celler. Når patologer undersøger medullært thyroideacancer-væv under et mikroskop, ser de ofte disse amyloidaflejringer, som hjælper med at bekræfte diagnosen.^[7]