Hvad er Huntingtons sygdom?

Huntingtons sygdom er en arvelig lidelse, der angriber nerveceller i hjernen, især i de områder, der styrer frivillige bevægelser og hukommelse. Sygdommen skyldes en genetisk fejl i et gen kaldet huntingtin, som sidder på kromosom 4. Denne genetiske fejl involverer et gentaget mønster af tre kemiske bogstaver (CAG), der optræder for mange gange i DNA’et. Når disse gentagelser er for lange, bliver det protein, som dette gen producerer, unormalt formet og skader hjerneceller i stedet for at hjælpe dem med at fungere ordentligt.^[1][6]

Sygdommen påvirker hele hjernen, men visse områder er mere sårbare end andre. Striatum, et område dybt inde i hjernen, som spiller en nøglerolle i kontrollen af bevægelser, humør og adfærd, er den del, der er mest påvirket af Huntingtons sygdom. Over tid spreder skaden sig til andre regioner, herunder hjernens ydre overflade (cortex), som regulerer tænkning, beslutningstagning og hukommelse. Denne udbredte ødelæggelse af nerveceller forklarer, hvorfor Huntingtons sygdom forårsager så bred en vifte af fysiske, mentale og følelsesmæssige symptomer.^[3][4]

Huntingtons sygdom er ikke bare en bevægelsesforstyrrelse. Selvom mange mennesker forbinder den med de danselignende, rykkende bevægelser kaldet chorea, påvirker sygdommen også dybt en persons evne til at tænke klart, huske information og regulere følelser. Faktisk bemærker nogle mennesker først adfærds- eller humørforandringer, før der opstår fysiske symptomer. Dette gør Huntingtons sygdom til en kompleks tilstand, der kræver omfattende pleje og støtte fra flere sundhedsprofessionelle.^[1]

Hvor almindelig er Huntingtons sygdom?

Huntingtons sygdom betragtes som en sjælden tilstand. Den påvirker anslået 3 til 7 ud af hver 100.000 mennesker på verdensplan. Sygdommen er mest almindelig hos mennesker med europæisk afstamning, hvilket betyder dem, hvis biologiske familier kommer fra europæiske baggrunde. Huntingtons sygdom kan dog ramme mennesker af enhver etnisk eller racial baggrund.^[4]

Der er to hovedtyper af Huntingtons sygdom baseret på, hvornår symptomerne først viser sig. Voksen-debut Huntingtons sygdom er langt den mest almindelige form, hvor symptomerne typisk begynder efter 30 års alderen. Tidligt debuterende Huntingtons sygdom, også kaldet juvenil Huntingtons sygdom, påvirker børn og teenagere og er meget sjælden. Når Huntingtons sygdom udvikler sig før 20 års alderen, viser den sig ofte med forskellige symptomer og kan udvikle sig hurtigere end voksenformen.^[2][4]

Årsager og genetik bag Huntingtons sygdom

Huntingtons sygdom skyldes en genetisk ændring, eller mutation, i HTT-genet. Dette gen giver instruktioner til at fremstille et protein kaldet huntingtin, som hjælper nerveceller med at fungere ordentligt. Hos mennesker med Huntingtons sygdom indeholder HTT-genet et unormalt afsnit, hvor sekvensen CAG gentages for mange gange. Hos raske mennesker gentages denne CAG-sekvens færre end 36 gange. Hos mennesker med Huntingtons sygdom gentages den 36 gange eller mere.^[6][7]

Jo flere gange CAG-sekvensen gentages, jo tidligere har symptomerne tendens til at vise sig. Når der er et meget stort antal gentagelser, kan sygdommen begynde i barndommen eller ungdomsårene. Denne udvidede CAG-gentagelse får huntingtin-proteinet til at blive fremstillet i en unormalt lang form, med for mange kopier af aminosyren glutamin knyttet til det. Dette unormale protein bliver misdannet og har tendens til at klumpe sammen inde i cellerne. Disse klumper forstyrrer normal cellefunktion og dræber til sidst hjerneceller, især i striatum og andre områder involveret i bevægelse og tænkning.^[6]

Huntingtons sygdom nedarves i det, der kaldes et autosomalt dominant mønster. Dette betyder, at hvis en af dine biologiske forældre bærer det ændrede gen, har du 50% chance for at arve det. Hvis du arver genet, vil du på et tidspunkt udvikle Huntingtons sygdom, selvom alderen, hvor symptomerne begynder, kan variere. I sjældne tilfælde sker den genetiske ændring spontant uden nogen familiehistorie med tilstanden, selvom dette er usædvanligt.^[4][5]

Risikofaktorer for Huntingtons sygdom

Den primære risikofaktor for Huntingtons sygdom er at have en biologisk forælder, som bærer det ændrede HTT-gen. Fordi sygdommen følger et autosomalt dominant arvemønster, er risikoen betydelig – 50% for hvert barn af en påvirket forælder. Sygdommen springer ikke generationer over. Hvis du arver genet, vil du udvikle sygdommen på et tidspunkt i dit liv, selvom timingen for symptomernes debut kan variere meget.^[3][5]

Antallet af CAG-gentagelser i genet påvirker, hvornår symptomerne vil vise sig. Mennesker med et højere antal gentagelser har tendens til at udvikle symptomer tidligere i livet. I nogle tilfælde kan antallet af gentagelser øges, når genet videregives fra forælder til barn, et fænomen kaldet genetisk anticipation. Dette er særligt almindeligt, når genet arves fra faderen, og det forklarer, hvorfor nogle familier ser sygdommen optræde i yngre aldre i successive generationer.^[6]

Alle kan udvikle Huntingtons sygdom, hvis de arver det ændrede gen, men sygdommen ses oftest hos mennesker af europæisk herkomst. Der er ingen kendte livsstilsfaktorer, miljøpåvirkninger eller adfærd, der øger eller mindsker risikoen for at udvikle Huntingtons sygdom hos en person, der bærer genet. Sygdommen er rent genetisk, og at bære det ændrede gen er både nødvendigt og tilstrækkeligt til til sidst at udvikle tilstanden.^[4]

Symptomer på Huntingtons sygdom

Huntingtons sygdom forårsager en bred vifte af symptomer, der påvirker bevægelse, tænkning og følelser. Sygdommen udvikler sig langsomt, hvilket betyder, at symptomerne typisk starter mildt og gradvist bliver mere alvorlige over mange år. De første symptomer, der viser sig, kan variere meget fra person til person. Nogle mennesker bemærker først små fysiske forandringer, mens andre oplever humørskift eller vanskeligheder med hukommelse og tænkning, før der udvikles bevægelsesproblemer.^[1][2]

Fysiske og bevægelsessymptomer

Det mest genkendelige fysiske symptom på Huntingtons sygdom er chorea, som refererer til ufrivillige, rykkende, danselignende bevægelser. Chorea starter ofte i fingrene, hænderne, fødderne eller ansigtet med små trækninger eller urolige bevægelser. Over tid bliver disse bevægelser mere udtalt og spreder sig til arme, ben og torso. Chorea kan intensiveres, når en person er nervøs, distraheret eller stresset. Selvom chorea er almindelig, oplever ikke alle med Huntingtons sygdom disse bevægelser. Nogle mennesker bliver stive og rigide i stedet, en tilstand kaldet akinesi, hvor de bevæger sig meget lidt eller slet ikke.^[1][2]

Andre bevægelsesrelaterede symptomer inkluderer tab af koordination, problemer med at gå og vanskeligheder med balancen, hvilket kan øge risikoen for fald. Mennesker med Huntingtons sygdom kan også udvikle usædvanlige faste stillinger, kendt som dystoni. Nogle mennesker oplever tremor eller utilsigtede frem-og-tilbage muskelbevægelser. Usædvanlige øjenbevægelser kan vise sig tidligt i sygdommen og gøre det sværere at følge bevægelige objekter eller skifte blik jævnt.^[1][2]

Efterhånden som sygdommen udvikler sig, forværres de fysiske symptomer og begynder at forstyrre daglige aktiviteter. Talen bliver sløret, og synkningen bliver vanskelig, hvilket kan føre til kvælning, vægttab og øget risiko for lungeinfektioner. Det bliver mere udfordrende at gå, og til sidst kan mennesker med Huntingtons sygdom have brug for hjælpemidler som rollatorer eller kørestole. I de senere stadier bliver individer ude af stand til at passe sig selv og kræver fuldtidshjælp.^[1][2]

Kognitive og tænkningssymptomer

Huntingtons sygdom påvirker hjernens evne til at behandle information, lære nye ting og træffe beslutninger. Mennesker med sygdommen oplever ofte problemer med opmærksomhed, hukommelse og evnen til at fokusere på mere end én opgave ad gangen. De kan have svært ved at organisere deres tanker, løse problemer eller forstå komplekse instruktioner. Det bliver sværere at lære ny information, og det kan tage længere tid at behandle spørgsmål eller svare i samtaler.^[1][4]

Dømmekraft og ræsonnement påvirkes også. Mennesker kan have svært ved at prioritere opgaver, beslutte hvilke ting der er vigtigst eller planlægge fremad. Kørsel kan blive farlig, efterhånden som reaktionstider bliver langsommere, og beslutningstagning bliver svækket. Over tid forværres disse kognitive ændringer og begynder at forstyrre arbejde, håndtering af økonomi, overholdelse af aftaler og håndtering af huslige ansvarsområder betydeligt.^[1]

Følelsesmæssige og adfærdsmæssige symptomer

Forandringer i humør og adfærd er almindelige ved Huntingtons sygdom og kan være nogle af de tidligste tegn på tilstanden. Mennesker kan blive mere irritable, impulsive eller tilbøjelige til humørsvingninger. De kan miste interessen for aktiviteter, de engang nød, et symptom kaldet apati, som kan forveksles med dovenskab eller depression. Depression, angst og følelser af tristhed er også meget almindelige og kan i væsentlig grad påvirke livskvaliteten.^[1][2]

Nogle individer udvikler mere alvorlige psykiatriske symptomer, såsom obsessive tanker, tvangsmæssig adfærd eller paranoia. Adfærdsændringer kan omfatte at blive socialt tilbagetrukket, handle impulsivt uden at tænke over konsekvenser eller have problemer med at kontrollere vrede. Familiemedlemmer og plejere bemærker ofte disse personligheds- og adfærdsændringer, før personen med Huntingtons sygdom er opmærksom på dem.^[1][19]

Forebyggelse af Huntingtons sygdom

Fordi Huntingtons sygdom skyldes en arvet genetisk mutation, findes der i øjeblikket ingen måde at forhindre sygdommen i at udvikle sig hos en person, der bærer det ændrede HTT-gen. Hvis du har genet, vil du på et tidspunkt udvikle Huntingtons sygdom, selvom hvornår symptomerne begynder kan variere. Der foregår forskning for at finde behandlinger, der kunne forsinke begyndelsen af symptomer eller bremse sygdommens udvikling, men der er endnu ikke nogen forebyggende terapier tilgængelige.^[5][13]

For mennesker, der har risiko for at arve Huntingtons sygdom – hvilket betyder, at de har en forælder med tilstanden – er genetisk testning tilgængelig. Denne test kan afgøre, om du bærer det ændrede gen, før der viser sig symptomer. Beslutningen om at undergå genetisk testning er dybt personlig. Nogle mennesker vælger at blive testet, så de kan planlægge deres fremtid, træffe informerede beslutninger om at stifte familie eller deltage i forskningsstudier. Andre foretrækker ikke at kende deres genetiske status, især da der i øjeblikket ikke findes nogen kur eller måde at forhindre sygdommen på.^[5][9]

Genetisk rådgivning anbefales stærkt før og efter genetisk testning. En genetisk rådgiver er en uddannet specialist, der kan hjælpe dig med at forstå, hvad testresultaterne betyder, diskutere de følelsesmæssige og praktiske konsekvenser af at kende din genetiske status og give støtte gennem hele beslutningsprocessen. Genetisk rådgivning omfatter også familieplanlægning. For individer, der bærer genet og ønsker at få børn, kan muligheder som præimplantations genetisk diagnostik (PGD) under in vitro-fertilisation (IVF) hjælpe med at sikre, at det ændrede gen ikke videregives til næste generation.^[5][9]

Hvordan Huntingtons sygdom ændrer kroppen

Det underliggende problem ved Huntingtons sygdom er produktionen af et unormalt formet huntingtin-protein på grund af den udvidede CAG-gentagelse i HTT-genet. Dette mutante protein er giftigt for nerveceller. Det har tendens til at klumpe sammen inde i cellerne og danner aggregater, der forstyrrer normale cellulære processer. Disse aggregater forstyrrer proteinfoldning, beskadiger cellulære strukturer og fører til sidst til celledød.^[6][7]

De hjerneområder, der er mest påvirkede, er striatum, som inkluderer nucleus caudatus og putamen, samt den cerebrale cortex. Striatum er ansvarlig for at kontrollere frivillige bevægelser, regulere muskeltonus og påvirke humør og adfærd. Efterhånden som nerveceller i striatum dør, mister hjernen sin evne til at koordinere glatte, målrettede bevægelser, hvilket fører til chorea og andre bevægelsesforstyrrelser. Døden af neuroner i cortex påvirker højere niveau tænkning, hukommelse og følelsesmæssig regulering.^[3][4]

På molekylært niveau bidrager flere processer til celleskade ved Huntingtons sygdom. Disse inkluderer betændelse, oxidativt stress (en slags cellulær slitage forårsaget af skadelige molekyler kaldet frie radikaler) og dysfunktion af mitokondrierne, de dele af cellerne, der producerer energi. Det mutante huntingtin-protein forstyrrer også kommunikationen mellem nerveceller ved at forstyrre balancen af hjernekemikalier kaldet neurotransmittere, især dopamin, glutamat og gamma-aminosmørsyre (GABA). Disse kemiske ubalancer bidrager yderligere til de motoriske, kognitive og psykiatriske symptomer på sygdommen.^[6][11]

Efterhånden som sygdommen udvikler sig, dør flere og flere neuroner, og hjernen skrumper fysisk i størrelse. Dette tab af hjernevæv kan ses på billeddannelsesscanninger som MRI. Den progressive død af nerveceller forklarer, hvorfor symptomerne støt forværres over tid, og hvorfor Huntingtons sygdom til sidst påvirker næsten alle aspekter af en persons fysiske og mentale funktionsevne.^[2][9]