Humant papillomavirus, almindeligt kendt som HPV, er en af de mest udbredte virusinfektioner i verden og påvirker millioner af mennesker hvert år. Selvom mange infektioner forsvinder af sig selv uden at forårsage skade, kan nogle typer føre til kønsvorer eller endda kræft. At forstå denne almindelige virus kan hjælpe folk med at beskytte sig selv og vide, hvilke skridt de skal tage, hvis de får diagnosen.

Hvor almindelig er HPV?

Humant papillomavirus er ekstraordinært almindeligt. Faktisk anses det for at være den mest almindelige virale seksuelt overførte infektion (hvilket betyder en infektion, der overføres fra én person til en anden gennem seksuel kontakt) i USA og rundt om i verden. Omtrent 14 millioner mennesker i USA bliver inficeret med HPV hvert år ifølge tilgængelige statistikker.^[1] Mere end 42 millioner amerikanere er i øjeblikket inficeret med typer af HPV, der kan forårsage sygdom, og omkring 13 millioner amerikanere, inklusive teenagere, bliver inficeret hvert år.^[3]

Infektionen er så udbredt, at næsten alle, der er seksuelt aktive og ikke vaccinerede, vil få HPV på et tidspunkt i deres liv.^[1] De fleste mennesker, der har det, er ikke engang klar over, at de er inficerede, fordi virussen ofte ikke forårsager nogen symptomer overhovedet. HPV påvirker både mænd og kvinder lige meget, og det kan overføres allerede første gang nogen har seksuel kontakt. Alderen spiller en rolle i, hvordan kroppen reagerer på virussen. For mennesker under 30 år forsvinder de fleste HPV-infektioner af sig selv uden behandling. Virussen kan dog fortsætte længere hos ældre voksne, hvilket er grunden til, at regelmæssig screening bliver vigtigere, efterhånden som folk bliver ældre.^[1]

HPV er ikke begrænset til ét land eller én region. Det er et globalt sundhedsproblem, der påvirker mennesker af alle baggrunde og livsstile. Det høje antal infektioner på verdensplan gør HPV til et betydeligt folkesundhedsproblem, især fordi nogle typer af virussen kan føre til alvorlige helbredsproblemer, herunder forskellige former for kræft.

Hvad forårsager HPV-infektion?

HPV er en ikke-kapslet, dobbeltstrænget, cirkulær DNA-virus (en type virus med specifikt genetisk materiale), der tilhører familien Papillomaviridae.^[4] Der findes mere end 100 forskellige typer af denne virus, og hver type påvirker kroppen på forskellige måder. Over 200 typer HPV er blevet beskrevet i videnskabelig litteratur.^[5] Nogle typer forårsager vorter på hænder og fødder, mens andre påvirker kønsorganerne, munden eller halsen.

Virussen trænger ind i kroppen gennem små brud eller forstyrelser i huden eller slimhinderne. Når den først er inde, inficerer den de basale stamceller, som er det dybeste lag af hudceller. Virussen indeholder genetisk information, der gør det muligt for den at reproducere sig inde i disse celler. Dens genetiske materiale omfatter syv tidlige gener og to sene gener, der er nødvendige for, at virussen kan sprede sig.^[4] Det virale DNA kan forblive adskilt fra værtens genetiske materiale i en periode, men til sidst kan det integreres i personens eget DNA. HPV har en tendens til at integrere sig på skrøbelige steder i menneskeligt DNA, hvor den genetiske streng er mere tilbøjelig til at bryde.^[4]

Omkring 30 til 40 HPV-stammer påvirker specifikt kønsorganområdet, herunder vulva, vagina, livmoderhals, penis, pung, endetarm og anus.^[1][5] Disse typer spredes normalt gennem seksuel kontakt. Mange typer HPV påvirker munden, halsen eller kønsorganområdet, og de er nemme at få, fordi de spredes gennem hud-til-hud kontakt.^[11]

Hvordan HPV spredes fra person til person

HPV spredes primært gennem direkte hud-til-hud kontakt under intim aktivitet. Virussen lever i hudens overfladiske lag, så den behøver ikke at blive overført gennem kropsvæsker som blod eller sæd.^[7] En person kan få HPV gennem vaginal, anal eller oral sex med en, der har virussen. Infektionen kan også sprede sig gennem tæt hud-til-hud berøring under seksuel aktivitet, selv uden penetration.^[3][16]

Et af de mest bekymrende aspekter ved HPV er, at folk kan overføre infektionen til andre, selv når de ikke har synlige tegn eller symptomer. Det betyder, at nogen kunne være inficeret i måneder eller endda år uden at vide det, og i den tid kunne de ubevidst overføre virussen til seksuelle partnere. På grund af denne stille overførsel er det muligt at få HPV første gang, nogen har sex, og symptomer viser sig måske ikke før uger, måneder eller endda år senere.^[1][7]

Virussen kan også overføres ved at dele sexlegetøj med en inficeret person.^[11] Der er begrænsede beviser for, at HPV kan sprede sig indirekte gennem forurenede genstande, selvom nogle undersøgelser tyder på, at dette teoretisk set kunne være muligt.^[5] I sjældne tilfælde kan en mor give HPV til sit barn under graviditet eller fødsel, hvilket kan føre til en tilstand, der påvirker barnets hals eller stemmebånd.^[5][16]

Hvem har højere risiko for HPV?

Fordi HPV er så almindelig, kan alle, der er seksuelt aktive, få det. Der er dog visse faktorer, der øger en persons risiko for at få virussen eller for, at den fortsætter og forårsager helbredsproblemer. Tidlig alder ved første samleje er en væsentlig risikofaktor. Mennesker, der begynder at have sex i en yngre alder, har en længere periode, hvor de kan blive udsat for virussen.^[4][5]

At have flere seksuelle partnere øger eksponeringen for HPV. Jo flere partnere nogen har, jo større er chancen for, at de vil møde en, der er inficeret med virussen. Det er dog vigtigt at bemærke, at folk kan få HPV, selvom de kun har haft sex med én person i hele deres liv. Dette skyldes, at deres partner kan have været inficeret, før forholdet begyndte.^[16]

Rygning er en væsentlig risikofaktor for vedvarende HPV-infektion og udvikling til kræft. Tobaksbrug svækker immunsystemet og gør det sværere for kroppen at bekæmpe virussen. På samme måde er mennesker med svækket immunforsvar—uanset om det skyldes HIV-infektion, medicin efter organtransplantation eller andre tilstande—i højere risiko for vedvarende HPV-infektion og relaterede helbredsproblemer.^[4][5]

Langvarig brug af orale præventionsmidler (p-piller) i mere end fem år er blevet forbundet med øget risiko for livmoderhalskræft hos kvinder med HPV.^[4] Andre risikofaktorer omfatter tygning af betelnød (en praksis, der er almindelig i nogle dele af Asien) og udsættelse for ultraviolet lys eller stråling, især for visse typer HPV, der påvirker huden.^[4]

Hvilke symptomer forårsager HPV?

Størstedelen af mennesker, der er inficeret med HPV, oplever aldrig nogen symptomer overhovedet. Faktisk ved de fleste aldrig, at de har virussen. I de fleste tilfælde besejrer kroppens immunsystem infektionen, før den kan forårsage problemer. Omkring 9 ud af 10 HPV-infektioner forsvinder af sig selv inden for to år uden at forårsage helbredsproblemer.^[2][3][16]

Når der opstår symptomer, varierer de afhængigt af, hvilken type HPV der er involveret. Det mest almindelige synlige tegn på lav-risiko HPV-infektion er udvikling af vorter. Kønsvorer (unormale vækster i kønsorganområdet) fremstår som små knopper eller grupper af knopper i kønsregionen. De kan være små eller store, hævede eller flade, og nogle ligner små blomkålslignende vækster eller små stilke.^[2][16]

Hos kvinder vises kønsvorer oftest på vulva (den ydre del af de kvindelige kønsorganer), men de kan også forekomme nær anus, på livmoderhalsen eller inde i skeden. Hos mænd vises kønsvorer på penis og pung eller omkring anus. Disse vorter kan vise sig uger, måneder eller endda år efter, at nogen er blevet inficeret med virussen.^[1][2] Kønsvorer forårsager sjældent ubehag eller smerte, men de kan klø og kan forårsage følelsesmæssig nød på grund af deres udseende.^[2]

HPV kan også forårsage vorter på andre dele af kroppen. Almindelige vorter fremstår som ru, hævede knopper, normalt på hænder og fingre. De er typisk ikke attraktive, og de kan være smertefulde eller bløde let, hvis de bliver skadet. Fodsålsvorter (vorter på fødderne) er hårde, kornede vækster, der normalt vises på hælene eller fodboldene og kan forårsage ubehag ved gang. Flade vorter er let hævede læsioner, der kan vise sig hvor som helst på kroppen.^[2]

Høj-risiko typer af HPV, som er de stammer, der kan føre til kræft, forårsager ofte slet ingen symptomer, før de har udviklet sig til et mere alvorligt stadie. Dette er grunden til, at regelmæssig screening er så vigtig, især for livmoderhalskræft. Unormale celleændringer forårsaget af høj-risiko HPV kan opdages gennem screeningtests, før de bliver til kræft.^[1]

Hvordan kan HPV forebygges?

Vaccination er den mest effektive måde at forebygge HPV-infektion og de sundhedsproblemer, den kan forårsage. HPV-vaccinen er sikker og effektiv, og den beskytter mod de typer HPV, der forårsager de fleste tilfælde af kønsvorer og livmoderhalskræft samt flere andre kræftformer.^[3][11] Der er forskellige HPV-vacciner tilgængelige, men i USA bruges i øjeblikket 9-valent vaccinen. Denne vaccine beskytter mod ni typer HPV, herunder de typer, der forårsager omkring 90% af kønsvorer og de typer, der er ansvarlige for de fleste HPV-relaterede kræftformer.^[12]

Sundhedsmyndigheder anbefaler rutinemæssig HPV-vaccination for alle unge i alderen 11 eller 12 år, selvom vaccination kan starte så tidligt som 9 år. Vaccinen virker bedst, når den gives, før en person udsættes for virussen gennem seksuel aktivitet. For folk, der starter vaccineserien før deres 15 års fødselsdag, er der kun behov for to doser givet med 6 til 12 måneders mellemrum. De, der starter vaccinen på eller efter deres 15 års fødselsdag, har brug for tre doser. Indhentningsvaccination anbefales op til 26 år for dem, der ikke tidligere er blevet vaccineret.^[3][12]

For voksne i alderen 27 til 45 år, som ikke blev vaccineret tidligere, bør beslutningen om at få HPV-vaccinen tages gennem fælles drøftelse mellem personen og deres sundhedsudbyder under hensyntagen til deres individuelle omstændigheder og risikofaktorer.^[12] Vaccinen har vist sig sikker gennem omfattende test og overvågning. Mere end 120 millioner doser er blevet distribueret i USA, og robuste data viser, at HPV-vacciner er sikre.^[12]

Udover vaccination kan korrekt brug af kondomer hver gang under seksuel aktivitet hjælpe med at reducere risikoen for at få HPV. Kondomer dækker dog ikke al hud i kønsorganområdet, så de beskytter måske ikke helt mod virussen.^[3][11] At være i et gensidigt monogamt forhold med en, der kun har sex med dig, kan også sænke risikoen, selvom det ikke eliminerer den helt, fordi begge partnere kan have været udsat for HPV, før forholdet begyndte.

For kvinder er regelmæssig livmoderhalscreening afgørende for at forebygge livmoderhalskræft. Rutinescreening for kvinder i alderen 21 til 65 år kan opdage unormale celleændringer, før de bliver til kræft. Hvis nogen udvikler kønsvorer, kan det at stoppe seksuel aktivitet, indtil vorterne ikke længere er til stede, hjælpe med at forebygge transmission, selvom det ikke er kendt præcist, hvor længe en person forbliver i stand til at sprede HPV efter, at vorter forsvinder.^[16]

Hvordan virussen påvirker kroppen

Når HPV trænger ind i kroppen gennem brud i huden eller slimhinderne, retter den sig mod de basale stamceller i hudens dybeste lag. Disse celler er vigtige, fordi de konstant deler sig for at skabe nye hudceller. Ved at inficere disse celler sikrer HPV, at når cellerne deler sig og bevæger sig mod hudens overflade, bærer de virussen med sig.

Virussen forårsager ikke umiddelbart problemer. I de fleste tilfælde genkender kroppens immunsystem den fremmede indtrænger og iværksætter et forsvar. Immunresponsen lykkes normalt med at eliminere virussen inden for to år. I denne tid ved den inficerede person måske aldrig, at de har HPV, fordi der ikke er nogen symptomer og ingen varige virkninger.

Hos nogle mennesker formår virussen dog at undgå immunsystemet og forblive i kroppen i længere perioder. Når dette sker, fortsætter virussen med at replikere sig inde i celler, og over tid kan den forårsage ændringer i, hvordan disse celler fungerer og vokser. Lav-risiko typer af HPV, såsom type 6 og 11, får celler til at vokse unormalt og danne vorter. Disse vorter er benigne, hvilket betyder, at de ikke er kræftfremkaldende, men de kan være generende.^[4]

Høj-risiko typer af HPV, især type 16 og 18, virker anderledes. Disse typer producerer specielle proteiner kaldet E6 og E7, der forstyrrer de normale mekanismer, der kontrollerer cellevækst og -deling. I sunde celler er der proteiner, der fungerer som bremser for at forhindre ukontrolleret vækst, og som udløser beskadigede celler til at dø. E6- og E7-proteinerne fra høj-risiko HPV deaktiverer disse bremser, hvilket tillader celler at vokse og dele sig uden de sædvanlige kontroller.^[4]

Når høj-risiko HPV fortsætter i mange år—nogle gange årtier—kan disse løbende forstyrrelser af cellevæksten føre til prækancerøse ændringer (unormale celleændringer, der kan udvikle sig til kræft). Disse kaldes dysplasi (unormal udvikling af celler). For eksempel kaldes denne tilstand i livmoderhalsen cervikal dysplasi. Hvis den ikke behandles, kan dysplasi udvikle sig gennem stadigt mere alvorlige stadier og til sidst udvikle sig til kræft. Denne proces tager dog normalt mange år, hvilket er grunden til, at regelmæssig screening kan fange og behandle disse ændringer, før kræft udvikler sig.^[1]

Det er vigtigt at forstå, at HPV alene ikke forårsager kræft. Virussen kræver yderligere faktorer—kaldet kofaktorer—for at udløse udviklingen til kræft. Disse kofaktorer omfatter rygning, mangel på visse vitaminer som folat, langvarig immunsuppression og andre miljømæssige eller genetiske faktorer.^[4] Dette er grunden til, at ikke alle med høj-risiko HPV udvikler kræft, og hvorfor håndtering af andre risikofaktorer er en vigtig del af forebyggelsen.

Næsten al livmoderhalskræft er forårsaget af HPV-infektion, og to stammer—HPV16 og HPV18—tegner sig for omkring 70% af alle tilfælde.^[5] HPV16 er ansvarlig for næsten 90% af HPV-relaterede kræftformer i munden, halsen og mandlerne.^[5] Mellem 60% og 90% af andre kræftformer, herunder anal-, penis-, vulva- og vaginalkræft, er også forbundet med HPV.^[5] Hvert år i USA forårsager HPV omkring 36.000 tilfælde af kræft hos både mænd og kvinder.^[3]