Herpes simplex-virus (HSV) er en af de mest almindelige virusinfektioner i verden og rammer milliarder af mennesker på tværs af kloden. Selvom virussen kan forårsage ubehagelige symptomer som smertefulde blærer på munden eller kønsorganerne, udvikler mange mennesker, der er inficeret med denne virus, aldrig nogen symptomer overhovedet og er måske ikke engang klar over, at de bærer den. At forstå denne udbredte infektion kan hjælpe med at fjerne den frygt og stigmatisering, der ofte er knyttet til den, og det kan gøre livet med herpes til en håndterbar del af hverdagen at vide, at der findes effektive behandlinger.

Epidemiologi: En global og almindelig infektion

Herpes simplex-virus er bemærkelsesværdigt udbredt over hele verden. Ifølge globale sundhedsestimater har cirka 3,8 milliarder mennesker under 50 år, hvilket repræsenterer omkring 64% af denne aldersgruppe globalt, en infektion med herpes simplex-virus type 1 (HSV-1). Denne type er primært ansvarlig for det, vi almindeligvis kalder oral herpes eller forkølelsessår omkring munden.^[2]

Når det gælder genital herpes, er tallene også betydelige. Det anslås, at 520 millioner mennesker i alderen 15 til 49 år på verdensplan, hvilket repræsenterer omkring 13% af denne population, har herpes simplex-virus type 2 (HSV-2) infektion, som er hovedårsagen til genital herpes.^[2] I USA specifikt viser CDC-estimater, at der var 572.000 nye genital herpes-infektioner i 2018 blandt mennesker i alderen 14 til 49 år.^[3]

Ser man nærmere på den amerikanske befolkning, indikerer forskning, at blandt amerikanere i alderen 14 til 49 år er cirka 53,9% inficeret med HSV-1 og omkring 15,7% med HSV-2.^[16] Andre kilder antyder, at omkring 12%, eller omtrent én ud af otte personer i denne aldersgruppe i USA, har genital HSV-2-infektion. Dog er så mange som 90% af de inficerede uvidende om, at de har virussen.^[4]

Mere end 50% af den voksne befolkning i USA har oral herpes, almindeligvis kaldet forkølelsessår eller feber-blærer. De fleste mennesker får oral herpes i barndommen ved at modtage et kys fra en ven eller slægtning.^[4] Dette demonstrerer, hvor let virussen spredes gennem hverdagens ikke-seksuelle kontakt, især når det gælder HSV-1.

Et vigtigt fund fra global forskning er, at i 2020 oplevede anslået 205 millioner mennesker i alderen 15 til 49 år mindst én symptomatisk episode af genital herpes. Dette tal fremhæver, at selvom mange bærer virussen, oplever kun en brøkdel mærkbare symptomer i løbet af et givet år.^[2]

Årsager: Hvordan herpes simplex-virus kommer ind i og forbliver i kroppen

Herpes simplex-virusinfektion forårsages af to nært beslægtede, men forskellige typer virus. Både HSV-1 og HSV-2 tilhører Alphaherpesviridae-underfamilien og deler omkring 50% sekvenslighed i deres genetiske sammensætning. Strukturen af disse virus består af lineært dobbeltstrenget DNA pakket ind i en ikosaedral kapsid, som er en geometrisk proteinskal på cirka 100 til 110 nanometer i diameter, omgivet af et pigget yderlag kaldet en membran.^[5][6]

Traditionelt har HSV-1 været forbundet med infektioner i munden og ansigtet, mens HSV-2 har været knyttet til genitale infektioner. Men denne skelnen er blevet mindre klar over tid. Nyere forskning viser, at begge typer kan forårsage infektion i begge lokationer. Faktisk er HSV-1 nu ansvarlig for en stigende andel af genital herpes-tilfælde, især blandt unge kvinder og visse befolkningsgrupper. Studier antyder, at næsten 80% af universitetsstuderende med genital herpes har HSV-1, sandsynligvis på grund af høje forekomster af oralsex i denne gruppe.^[6][16]

Virussen kommer ind i kroppen gennem brud i huden eller gennem slimhinder, som er de fugtige væv, der beklæder kropsåbninger såsom munden, kønsorganerne og øjnene. Når den først er inde, hæfter virussen sig til celler ved hjælp af udbredte receptorer, der findes på mange celletyper, herunder sensoriske neuroner, som er nerveceller, der transmitterer sensorisk information.^[1][6]

Efter at være kommet ind i kroppen begynder HSV at lave kopier af sig selv ved hjælp af værtens celler. Denne proces kaldes viral replikation. Immunsystemet reagerer ved at mobilisere sit forsvar for at begrænse virussens spredning. Men det, der gør herpes simplex-virus særligt udfordrende, er dens evne til at etablere latens, en tilstand hvor virussen forbliver hvilende eller sovende i kroppen hele livet.^[1][4]

For at undgå immunsystemet trækker HSV sig tilbage langs nervebaner og gemmer sig i klynger af nerveceller kaldet ganglier. I tilfælde af genital herpes trækker virussen sig typisk tilbage til det sakrale ganglion, der ligger ved bunden af rygsøjlen nær halebenet. Ved oral eller ansigtsherpes finder HSV vej til det trigeminale ganglion, der ligger i toppen af rygsøjlen. På disse beskyttede steder forbliver virussen inaktiv i ubestemte perioder.^[4][6]

Latens-fænomenet ligner en søvncyklus. Virussen vender tilbage til et sikkert tilflugtssted og sover, sommetider i lange perioder. Desværre kan forskellige biologiske begivenheder forårsage, at den bliver aktiv igen, mens HSV er latent. Når reaktivering sker, rejser virussen tilbage langs nervebanerne til huden, hvor den kan forårsage symptomer igen, selvom den ikke altid producerer mærkbare tegn.^[4]

Risikofaktorer: Hvem er mere tilbøjelige til at få herpes

Risikofaktorer for at erhverve herpes simplex-virus varierer afhængigt af infektionstypen og de specifikke omstændigheder ved eksponeringen. Forståelse af disse risikofaktorer kan hjælpe folk med at tage passende forholdsregler.

For orolabial herpes, som påvirker mundområdet, inkluderer risikofaktorer enhver aktivitet, der udsætter en person for en inficeret persons spyt. Dette kan ske gennem delt drikkegrej eller kosmetik, eller gennem mund-til-mund-kontakt såsom kys. Da de fleste mennesker med oral herpes får det i barndommen eller den tidlige voksenalder fra ikke-seksuel kontakt, kan det simpelthen at blive kysset af et familiemedlem eller en ven, der har virussen, føre til infektion.^[3][5]

Enhver, der er seksuelt aktiv, kan få genital herpes. De største risikofaktorer inkluderer at have vaginal, anal eller oral sex med nogen, der har infektionen. Folk, der har flere seksuelle partnere, eller som begynder at have sex i en ung alder, står over for højere risiko for eksponering for HSV.^[3][4]

Deltagelse i høj-kontakt sportsgrene såsom rugby, brydning, mixed martial arts (MMA) og boksning øger risikoen for en tilstand kaldet herpes gladiatorum, som opstår, når virussen overføres gennem hud-til-hud-kontakt under disse aktiviteter.^[5]

For herpes whitlow, en infektion af fingrene, inkluderer risikofaktorer hos børn tommelfingersutning og neglbidning, når de har en aktiv oral HSV-1-infektion. Hos voksne, især dem i medicinske eller dentale erhverv, kommer risikoen fra kontakt med inficeret spyt eller læsioner under patientpleje, selvom dette er blevet mindre almindeligt med brugen af handsker.^[5]

Folk med svækket immunsystem, såsom dem med hiv eller dem, der tager immunsuppressive medicin, står over for højere risiko for alvorlige HSV-infektioner. Dette inkluderer infektioner, der kan påvirke indre organer som spiserøret, lungerne og leveren. Disse typer infektioner er mere tilbøjelige til at påvirke folk, der er immunsupprimerede, hvilket betyder, at deres immunsystem ikke fungerer med fuld styrke.^[1]

For herpes-encephalitis, en alvorlig hjerneinfektion, spiller visse genetiske faktorer en rolle. Mutationer i gener involveret i immunfunktion, såsom toll-lignende receptor 3 (TLR-3) eller UNC-93B-generne, er blevet identificeret som store risikofaktorer. Disse mutationer hæmmer normale immunresponser, der typisk ville hjælpe med at bekæmpe virussen.^[5]

Den største risikofaktor for eksem herpeticum, en udbredt og potentielt alvorlig hudinfektion, er at have en tilstand, der forårsager hudbarriere-dysfunktion. Dette ses almindeligvis hos folk med atopisk dermatitis (eksem), men forekommer også med andre hudtilstande som Dariers sygdom, Hailey-Hailey sygdom, mycosis fungoides og forskellige typer iktyose.^[5]

Symptomer: Hvordan herpes ser ud og føles

De fleste mennesker med herpes simplex-virus har ingen symptomer eller kun meget milde symptomer. Mange er ikke klar over, at de har infektionen og kan overføre virussen til andre uden at vide det. Op til 80% af herpes simplex-infektioner er asymptomatiske, hvilket betyder, at de ikke producerer nogen mærkbare tegn.^[2][6]

Når symptomer opstår, kan de inkludere smertefulde, tilbagevendende blærer eller sår. Udseendet og alvoren af symptomerne varierer ofte mellem den første episode af infektion og senere tilbagevendende episoder. Symptomerne kan være forskellige og ofte mere alvorlige under det første udbrud sammenlignet med efterfølgende.^[2]

For oral herpes er de mest almindelige symptomer blærer, ofte kaldet forkølelsessår, på læberne eller omkring munden. Huden kan prikke, klø eller brænde i op til 48 timer, før blærerne faktisk viser sig. Nogle mennesker udvikler en tilstand kaldet herpetisk gingivostomatitis, når de først bliver inficeret, hvilket forårsager sår inde i munden sammen med andre symptomer som feber og hævede lymfeknuder. Sjældent kan sår udvikle sig på eller inde i næsen, en tilstand kendt som nasal herpes.^[1][2]

For genital herpes inkluderer symptomerne blærer på og omkring kønsorganerne, som også kan vise sig på balderne eller inderlårene. I de 48 timer, før blærerne viser sig, kan folk opleve feber, hovedpine, hævede lymfeknuder og kløe eller prikken i det berørte område. Blærerne viser sig typisk som små buler, der udvikler sig til væskefyldte sår. Når disse sår er nær urinrøret, åbningen hvorigennem urin forlader kroppen, kan vandladning forårsage en brændende fornemmelse.^[1][2][16]

Herpes-sår viser sig normalt som én eller flere blærer på eller omkring kønsorganerne, endetarmen eller munden. Dette er kendt som at have et udbrud. Blærerne bryder op og efterlader smertefulde sår, der kan tage en uge eller mere at hele. Disse sår og blærer er typisk smertefulde og kan bryde op, udsive væske og derefter danne skorpe, før de heler fuldstændigt.^[2][3]

Under den første infektion kan folk opleve yderligere symptomer ud over blot blærerne. Disse kan inkludere feber, muskelsmerter, ondt i halsen i tilfælde af oral herpes, hovedpine og hævede lymfeknuder nær infektionsstedet. Folk, der oplever et indledende udbrud, kan have gentagne udbrud over tid, selvom disse gentagelser normalt er kortere og mindre alvorlige end det første udbrud.^[2][3]

Milde symptomer kan gå ubemærket hen eller blive forvekslet med andre hudtilstande som en filipens eller et indgroet hår. Dette er grunden til, at de fleste mennesker ikke er klar over, at de har en herpes-infektion. Før symptomerne viser sig, kan huden prikke, klø eller brænde. Dette tidlige advarselstegn kaldes prodrom.^[3][12]

Selvom genital herpes er en livslang infektion, falder antallet af udbrud typisk over tid for de fleste mennesker. Nogle mennesker holder måske til sidst helt op med at have udbrud, selvom virussen forbliver i kroppen.^[3]

Forebyggelse: Hvordan man beskytter sig selv og andre

Forebyggelse af herpes simplex-virus transmission kræver bevidsthed, forsigtighed og i nogle tilfælde medicin. Selvom der i øjeblikket ikke er nogen vaccine tilgængelig for herpes, kan flere strategier reducere risikoen for at få eller sprede infektionen betydeligt.

Den eneste måde at helt undgå seksuelt overførte infektioner, inklusive genital herpes, er ikke at have vaginal, anal eller oral sex. For mennesker, der er seksuelt aktive, kan det at være i et langsigtet gensidigt monogamt forhold med en partner, der er blevet testet og ikke har herpes, sænke risikoen for infektion.^[3]

At bruge kondomer korrekt hver gang under seksuel aktivitet kan reducere risikoen for at få eller sprede genital herpes. Det er dog vigtigt at forstå, at kondomer ikke giver fuldstændig beskyttelse, fordi herpes kan spredes gennem kontakt med hudområder, der ikke er dækket af et kondom. Virussen kan være til stede på områder af kønsorganerne, balderne eller lårene, som et kondom ikke dækker.^[3]

Folk med herpes kan tage skridt til at forhindre transmission til deres partnere. Hvis nogen ved, at de har herpes, skal de altid fortælle deres seksuelle partnere. Denne ærlige kommunikation giver begge partnere mulighed for at træffe informerede beslutninger om deres seksuelle sundhed. At tage antiviral medicin dagligt, kendt som suppressiv terapi, kan reducere sandsynligheden for at sprede virussen til partnere betydeligt.^[3][12]

Det er også afgørende at undgå seksuel kontakt under udbrud, når symptomerne er til stede, da risikoen for transmission er højest i disse tider. Folk bør dog være opmærksomme på, at herpes også kan spredes i perioder, hvor der ikke er synlige symptomer. Der er flere dage i løbet af året, hvor virussen kan være på hudens overflade uden at forårsage nogen mærkbare symptomer, et fænomen kaldet asymptomatisk shedding eller subklinisk shedding. Herpes kan blive overført gennem seksuel kontakt i disse tider.^[4][7]

For forebyggelse af oral herpes bør folk undgå at kysse og dele drikkevarer, redskaber eller personlige genstande som læbepomade med andre, når de har et aktivt forkølelsessår. Forældre og omsorgspersoner med oral herpes bør være særligt forsigtige med ikke at kysse små børn på munden, når de har symptomer.^[3]

Folk bør også være opmærksomme på, at oral herpes kan overføres til kønsorganerne gennem oralsex. Hvis nogen har oral herpes, kan de overføre infektionen til en partners kønsorganer under oralsex, selv om de ikke har synlige sår på det tidspunkt. Brug af barrierer som tandlægedæmninger eller kondomer under oralsex kan reducere denne risiko.^[3]

For sundhedspersonale, især dem i medicinske og dentale områder, kan brug af handsker og overholdelse af korrekte infektionskontrolprocedurer forhindre herpes whitlow, en infektion af fingrene, der kan opstå fra kontakt med inficeret spyt eller læsioner.^[5]

Atleter i høj-kontakt sportsgrene bør undgå at deltage, når de har aktive læsioner, og bør praktisere god hygiejne, herunder at bade umiddelbart efter træning eller konkurrence og ikke dele håndklæder eller udstyr.^[5]

Patofysiologi: Hvordan herpes påvirker kroppen

Forståelse af, hvordan herpes simplex-virus opererer i kroppen, hjælper med at forklare, hvorfor infektionen opfører sig, som den gør, og hvorfor den ikke i øjeblikket kan kureres. Virussen har udviklet sofistikerede mekanismer til at overleve i den menneskelige krop i et helt liv.

HSV-1 og HSV-2 er karakteriseret ved unikke biologiske egenskaber, der adskiller dem fra mange andre virus. Den første er neurovirulens, som er evnen til at invadere og replikere i nervesystemet. Denne evne til at inficere nerveceller er central for, hvordan virussen etablerer vedvarende infektion.^[6]

Den anden nøgleegenskab er latens. Efter den indledende infektion af hud- eller slimhindeceller etablerer og opretholder virussen latent infektion i nervecelle-ganglier nær infektionsstedet. I orofaciale HSV-infektioner er de trigeminale ganglier mest almindeligt involveret. I genital HSV-infektion er de sakrale nerverod-ganglier, specifikt dem mærket S2 til S5, de typiske skjulesteder.^[6]

Under latens forbliver virussen i gangliet i en inaktiv tilstand i en ubestemt periode. DNA’et fra virussen er til stede i nervecellerne, men virussen reproducerer ikke aktivt. Immunsystemet kan ikke opdage eller eliminere virussen under denne hvilende fase, fordi virussen i det væsentlige er gået i skjul.^[4]

Den tredje egenskab er reaktivering. Forskellige stimuli kan udløse reaktivering og replikation af latent HSV. Disse triggere kan inkludere feber, fysisk eller følelsesmæssig stress, sollyseksponering, menstruation, traumer til huden og andre faktorer. Når reaktivering sker, rejser virussen langs nervebanerne tilbage til huden eller slimhinderne, altid i det område, der forsynes af de ganglier, hvor latensen blev etableret. Dette kan resultere i enten mærkbar tilbagevendende infektion med symptomer eller skjult shedding af virussen uden synlige tegn.^[6]

Hos immunkompetente mennesker, der har lige stor risiko for at erhverve begge typer virus, reaktiveres HSV-1 hyppigere i det orale område end i det genitale område. På den anden side reaktiveres HSV-2 otte til ti gange mere almindeligt i det genitale område end i det orolabiale område. Denne præference forklarer, hvorfor visse typer herpes har tendens til at gentage sig på specifikke kropslokationer.^[6]

Når virussen reaktiveres og når huden, inficerer den epitelceller, som er de celler, der danner hudens yderste lag. Virussen kommer ind i disse celler og bruger deres maskiner til at replikere. Denne replikationsproces beskadiger og til sidst dræber de inficerede celler, hvilket fører til dannelsen af de karakteristiske blærer og sår forbundet med herpes-udbrud.^[1]

Kroppens immunrespons på infektionen bidrager også til symptomerne. Når immunsystemet opdager viral aktivitet, sender det immunceller til det berørte område. Dette respons forårsager betændelse, som bidrager til rødmen, hævelsen og smerten forbundet med herpes-læsioner. Immunresponset bringer til sidst udbruddet under kontrol, og huden heler. Men virussen trækker sig tilbage til nerveganglierne, hvor den forbliver hvilende indtil næste reaktivering.^[4]

Hyppigheden af viral reaktivering varierer meget blandt individer. Nogle mennesker oplever hyppige udbrud, mens andre kan gå år uden symptomer. Forskning har vist, at mange reaktiveringshændelser opstår uden at producere synlige læsioner. I disse perioder med asymptomatisk shedding er virussen til stede på hudens overflade og kan overføres til andre, men personen, der bærer virussen, har ingen tegn eller symptomer til at advare dem om den virale aktivitet.^[4][7]

Studier, der bruger daglige genitale swab-prøver, har opdaget HSV-2 på en median på 12 til 28% af dagene blandt dem, der havde tidligere udbrud, og på omkring 10% af dagene blandt dem med asymptomatisk infektion, der aldrig havde oplevet mærkbare udbrud. Mange af disse episoder opstår uden nogen symptomer.^[7]