Leukæmi er en kræftform, der begynder i kroppens blodproducerende væv, især knoglemarven, hvor blodcellerne dannes. Den forårsager hurtig vækst af unormale blodceller, som kan fortrænge de sunde celler og påvirke kroppens evne til at bekæmpe infektioner, transportere ilt og danne blodpropper. At forstå leukæmi betyder at erkende, at denne sygdom findes i flere forskellige former, hver med sine egne mønstre, risici og behandlingsmuligheder.

Hvad er leukæmi?

Leukæmi er en kræftsygdom, der påvirker blodcellerne i din krop, især dem der dannes inde i din knoglemarv – det bløde, svampede væv, der findes i hulrummet inde i dine knogler. Det er her, at det meste af kroppens blod produceres. Når leukæmi udvikler sig, går der noget galt under den normale proces med at udvikle blodceller^[1].

Normalt producerer din knoglemarv blodceller på en organiseret måde. Disse celler gennemgår flere stadier, før de modnes til tre hovedtyper: røde blodlegemer, der transporterer ilt rundt i kroppen, hvide blodlegemer, der hjælper med at bekæmpe infektioner, og blodplader, der hjælper dit blod med at størkne, når du kommer til skade. Hvis du har leukæmi, undergår en enkelt celle i din knoglemarv en ændring i sit DNA – en mutation – og begynder at formere sig ukontrolleret^[1].

Disse unormale celler, kaldet leukæmiceller, er normalt umodne hvide blodlegemer, der aldrig udvikler sig færdigt. De kan ikke udføre de normale funktioner, som sunde hvide blodlegemer gør. I stedet for at bekæmpe infektioner formerer de sig bare og optager plads i din knoglemarv. Efterhånden som de formerer sig, fortrænger de de udviklende sunde blodceller og efterlader mindre og mindre plads til, at din krop kan danne de røde blodlegemer, sunde hvide blodlegemer og blodplader, den har brug for^[1].

Selve ordet leukæmi kommer fra græske ord, der betyder “hvid” og “blod”, hvilket afspejler det faktum, at sygdommen ofte involverer hvide blodlegemer^[1]. I modsætning til mange andre kræftformer danner leukæmi normalt ikke en fast masse eller svulst, der kan ses på scanninger som røntgenbilleder eller CT-scanninger. I stedet cirkulerer kræftcellerne i blodet og knoglemarven^[1].

Typer af leukæmi

Der findes fire hovedtyper af leukæmi. Læger klassificerer dem ud fra to faktorer: hvor hurtigt sygdommen udvikler sig, og hvilken type blodcelle der er påvirket^[3].

Den første faktor er hastigheden. Akut leukæmi vokser meget hurtigt. Leukæmicellerne deler sig hurtigt, og sygdommen udvikler sig raskt. Mennesker med akut leukæmi føler sig ofte syge inden for få uger efter, at kræftcellerne er dannet. Denne type kræver øjeblikkelig behandling og betragtes som livstruende^[1]. Kronisk leukæmi udvikler sig derimod langsommere. Cellerne deler sig i et langsommere tempo, og sygdommen udvikler sig over måneder eller endda år. Nogle mennesker med kronisk leukæmi har måske ingen symptomer i lang tid^[3].

Den anden faktor er typen af celle, der er involveret. Lymfocytisk leukæmi (også kaldet lymfoblastisk leukæmi) udvikler sig, når der opstår unormale forandringer i lymfoide stamceller, som normalt udvikler sig til hvide blodlegemer kaldet lymfocytter. Myeloid leukæmi (også kaldet myelogen leukæmi) udvikler sig, når der opstår unormale forandringer i myeloide stamceller, som normalt udvikler sig til røde blodlegemer, blodplader eller visse typer hvide blodlegemer^[8].

Når man kombinerer disse to faktorer, får man de fire hovedtyper: akut lymfoblastisk leukæmi (ALL), akut myeloid leukæmi (AML), kronisk lymfocytisk leukæmi (KLL) og kronisk myeloid leukæmi (KML)^[3]. ALL er den mest almindelige kræfttype hos børn, mens AML er den næstmest almindelige børneleukæmi. Blandt voksne er AML og KLL de to mest almindelige typer^[3].

Hvor almindelig er leukæmi?

Leukæmi er den tiende mest almindelige kræftform i USA. Ifølge nyere estimater diagnosticeres der omkring 61.000 nye tilfælde af leukæmi hvert år i USA, hvilket udgør omkring tre procent af alle nye kræfttilfælde^[6]. Globalt diagnosticeres der cirka 474.519 nye tilfælde om året, hvoraf omkring 67.784 forekommer i Nordamerika^[6].

Leukæmi forekommer oftest hos voksne over 55 år. Det er dog også den mest almindelige kræftform, der diagnosticeres hos børn under 15 år^[4]. Blandt børn og teenagere udgør akut lymfoblastisk leukæmi omkring 75 procent af alle børneleukæmitilfælde^[3]. Blandt voksne udgør kronisk lymfocytisk leukæmi omkring 35 procent af tilfældene, og akut myeloid leukæmi står for omkring 32 procent^[13].

Overlevelsesraterne varierer meget afhængigt af typen af leukæmi. Den nuværende femårs relative overlevelsesrate spænder fra 27 procent for voksne diagnosticeret med akut myeloid leukæmi til 86 procent for dem med kronisk lymfocytisk leukæmi. For børn, teenagere og unge voksne spænder femårs overlevelsesraten fra 66 procent for dem med AML til 92 procent for dem med ALL^[13].

Årsager til leukæmi

Leukæmi begynder, når DNA’et inde i en blodcelle i din knoglemarv ændrer sig eller muterer. Denne mutation får cellen til at miste sin evne til at udvikle sig og fungere normalt. Selvom forskere forstår, hvordan leukæmi starter, forbliver den præcise årsag til disse DNA-ændringer stort set ukendt^[1][7].

Mutationen får den påvirkede celle til at formere sig ukontrolleret. Disse unormale celler dør ikke, når de skal, som sunde celler gør. I stedet hober de sig op og begynder at overtage pladsen inde i knoglemarven og fortrænger celler, der forsøger at udvikle sig til sunde røde blodlegemer, hvide blodlegemer og blodplader^[1].

Fordi der produceres og frigives færre sunde blodceller til blodbanen, får din krops organer og væv ikke den ilt, de har brug for til at fungere ordentligt. Din krop mister også sin evne til effektivt at bekæmpe infektioner eller til at danne blodpropper, når det er nødvendigt^[1].

Risikofaktorer for leukæmi

Selvom årsagen til leukæmi ikke er fuldt ud forstået, har eksperter identificeret flere faktorer, der kan øge en persons risiko for at udvikle sygdommen^[3].

En vigtig risikofaktor er alder. Din risiko for at udvikle leukæmi stiger, når du bliver ældre, og den er mest almindelig hos mennesker over 60 år^[7].

Visse genetiske tilstande kan øge risikoen for leukæmi. Disse omfatter Downs syndrom, Klinefelters syndrom, ataksi-telangiektasi og Blooms syndrom. Andre genetiske tilstande, der påvirker kroppens evne til at reparere DNA, såsom Fanconis anæmi og dyskeratosis congenita, øger også risikoen. Derudover kan mennesker med mutationer i specifikke gener, såsom RUNX1 eller CEBPA, have større chance for at udvikle leukæmi^[6].

Udsættelse for høje niveauer af stråling er en kendt risikofaktor. Dette omfatter eksponering for ioniserende stråling fra nukleare ulykker eller strålebehandling brugt til at behandle andre kræftformer^[3][6]. Personer, der har gennemgået kemoterapi med visse lægemidler, især alkylerende midler eller topoisomerase II-hæmmere, har også en øget risiko for at udvikle leukæmi senere^[6].

Miljøfaktorer kan også spille en rolle. Gentagen eksponering for visse kemikalier, især benzen og toluen, som findes i opløsningsmidler og i nogle industrielle sammenhænge, er blevet forbundet med leukæmi^[3][6]. Rygning er en anden miljømæssig risikofaktor^[6].

Visse virusinfektioner er blevet forbundet med leukæmi. Disse omfatter Epstein-Barr-virus og humant T-lymfotropt virus^[6]. Desuden kan personer med en stærk familiehistorie med leukæmi være i højere risiko, selvom leukæmi typisk ikke betragtes som en arvelig sygdom på samme måde som nogle andre kræftformer^[3].

Symptomer på leukæmi

Symptomerne på leukæmi varierer afhængigt af typen og stadiet af sygdommen. Nogle mennesker, især dem med kronisk leukæmi, har måske ingen symptomer i starten. Nogle gange opdages leukæmi under blodprøver, der udføres af en anden grund^[2].

Almindelige symptomer omfatter vedvarende træthed eller svaghed. Dette sker, fordi din krop ikke har nok sunde røde blodlegemer til at transportere ilt til dine væv og organer^[2]. Mange mennesker oplever hyppige eller alvorlige infektioner, fordi de unormale hvide blodlegemer ikke effektivt kan bekæmpe bakterier og vira^[2].

Du kan bemærke, at du får blå mærker eller bløder lettere end normalt. Dette sker, fordi din knoglemarv ikke producerer nok blodplader, de celler, der hjælper dit blod med at størkne. Nogle mennesker får tilbagevendende næseblod eller bemærker små røde pletter på huden, kaldet petechier, som er forårsaget af blødning under huden^[2][7].

Feber eller kulderystelser, der kommer og går og ofte ligner influenzalignende symptomer, er almindelige. Du kan også opleve natlige svedeture, der er alvorlige nok til at gennembløde dit tøj eller sengetøj^[2][3]. Mange mennesker med leukæmi taber sig uden at forsøge på det, og de kan også miste appetitten^[2].

Hævede lymfeknuder, som er små kirtler, der er en del af dit immunsystem, kan optræde i din hals, armhuler eller lysker. Din lever eller milt kan også blive forstørret, hvilket kan forårsage ubehag eller en følelse af fylde i din mave^[2][3]. Knoglesmerter eller ømhed er et andet symptom, som nogle mennesker oplever^[2].

Andre symptomer kan omfatte hovedpine, en øm mund eller mundsår (kaldet mucositis), hævede eller blødende gummer og en generel følelse af utilpashed^[3][14].

Det er vigtigt at bemærke, at disse symptomer ofte er vage og kan ligne dem fra influenza eller andre almindelige sygdomme. Mange mennesker overser tidlige symptomer, fordi de ikke virker alvorlige. Men hvis du har vedvarende tegn eller symptomer, der bekymrer dig, er det vigtigt at se en læge^[2].

Hvordan diagnosticeres leukæmi?

Hvis din læge har mistanke om, at du kan have leukæmi, vil de udføre flere tests for at bekræfte diagnosen og bestemme, hvilken type leukæmi du har^[7].

Det første skridt er normalt en fysisk undersøgelse. Din læge vil lede efter fysiske tegn på leukæmi, såsom bleg hud fra anæmi (en tilstand, hvor du ikke har nok røde blodlegemer), hævelse af dine lymfeknuder og en forstørret lever eller milt^[10].

Blodprøver er en vigtig del af diagnosen. En fuldstændig blodtælling (CBC) er en test, der måler niveauerne af forskellige typer celler i dit blod. Hvis du har leukæmi, kan denne test afsløre unormale niveauer af hvide blodlegemer og unormalt lave antal af røde blodlegemer eller blodplader. I nogle tilfælde kan leukæmiceller ses i selve blodprøven^[3][10].

For at bekræfte diagnosen har læger normalt brug for at undersøge din knoglemarv. Der er to hovedtyper af knoglemarvsundersøgelser: knoglemarvsaspiration og knoglemarvsbiopsi. Begge involverer at fjerne en prøve af knoglemarv og knogle, normalt fra et sted på bagsiden af din hofteknogle. Prøverne sendes til et laboratorium, hvor specialister ser på cellerne under et mikroskop for at tjekke for leukæmiceller og bestemme, hvilken type leukæmi du har^[7][10].

Yderligere tests kan udføres for at lære mere om egenskaberne ved leukæmicellerne. Disse kan omfatte genetiske tests for at lede efter specifikke gen- og kromosomændringer, som kan hjælpe læger med at forudsige, hvordan sygdommen vil opføre sig, og hvilke behandlinger der måske virker bedst^[7][10].

Hvis leukæmi er bekræftet, kan din læge bestille billeddiagnostiske tests eller en lumbalpunktur (også kaldet en rygmarvspunktur) for at kontrollere, om kræften har spredt sig til andre dele af din krop, såsom din hjerne eller rygmarv^[7].

Forebyggelse af leukæmi

Fordi de nøjagtige årsager til leukæmi forbliver ukendte, er der ingen sikker måde at forebygge sygdommen på. Der er dog nogle skridt, du kan tage, der kan reducere din risiko eller hjælpe med tidlig opdagelse^[3].

En vigtig foranstaltning er at undgå eksponering for kendte risikofaktorer, når det er muligt. Dette betyder at begrænse din eksponering for høje niveauer af stråling og undgå gentagen kontakt med kemikalier som benzen og toluen. Hvis du arbejder i et miljø, hvor disse kemikalier er til stede, skal du sørge for at følge sikkerhedsretningslinjer og bruge beskyttelsesudstyr^[3].

Hvis du ryger, kan det at holde op reducere din risiko ikke kun for leukæmi, men også for mange andre kræftformer og helbredsproblemer. Rygning er blevet forbundet med en øget risiko for at udvikle leukæmi^[6].

Det er også vigtigt at være opmærksom på din families sygdomshistorie. Hvis leukæmi eller andre blodsygdomme forekommer i din familie, skal du dele denne information med din læge. Dette kan hjælpe dem med at overvåge dit helbred mere nøje og være opmærksom på eventuelle tidlige tegn på sygdommen^[3].

Regelmæssige lægetjek kan også være nyttige. Selvom der ikke er nogen specifik screeningstest for leukæmi i den almindelige befolkning, kan rutinemæssige blodprøver, der udføres af andre årsager, nogle gange opdage unormale blodcelletællinger, som kan føre til en tidlig diagnose^[2].

Hvordan påvirker leukæmi kroppen

Leukæmi forstyrrer den normale funktion af dit blod og din knoglemarv på flere vigtige måder. At forstå disse ændringer kan hjælpe med at forklare, hvorfor sygdommen forårsager de symptomer, den gør^[1].

Det mest grundlæggende problem er, at leukæmiceller ikke tjener noget nyttigt formål med at holde dig sund. I modsætning til normale hvide blodlegemer, som bekæmper infektioner, kan leukæmiceller ikke udføre denne funktion. De optager simpelthen plads og forbruger ressourcer, som din krop har brug for til at producere sunde blodceller^[1].

Efterhånden som leukæmicellerne formerer sig, har normale blodceller meget lidt plads og støtte til at modne og formere sig inde i din knoglemarv. Dette skyldes, at leukæmicellerne fortrænger dem. Som et resultat bliver der produceret og frigivet færre og færre sunde røde blodlegemer, hvide blodlegemer og blodplader til din blodbane^[1].

Når du ikke har nok røde blodlegemer, får dine organer og væv ikke den ilt, de har brug for for at fungere ordentligt. Dette kan få dig til at føle dig træt, svag og stakåndet. Uden nok sunde hvide blodlegemer kan din krop ikke bekæmpe infektioner, som den normalt ville gøre, hvilket gør dig mere sårbar over for bakterier, virus og andre mikroorganismer^[1].

En mangel på blodplader betyder, at dit blod ikke kan størkne ordentligt. Dette er grunden til, at mennesker med leukæmi ofte får blå mærker let, har hyppige næseblod eller bemærker små røde pletter på huden, hvor små blodkar har blødt under overfladen^[1].

I nogle tilfælde kan store antal leukæmiceller ophobes i visse dele af kroppen, såsom lymfeknuderne, leveren eller milten. Dette kan få disse organer til at hæve, hvilket fører til ubehag eller smerter. Hvis leukæmiceller spredes til hjernen eller rygmarven, kan de forårsage hovedpine, forvirring eller andre neurologiske symptomer^[2].