Når kroppens forsvarssystem er svækket, kan selv bakterier og virus, som raske mennesker let bekæmper, blive alvorlige trusler. At forstå infektioner hos personer med nedsat immunforsvar er afgørende for at beskytte dem, der er mest sårbare over for sygdomme, som andre måske aldrig ville lægge mærke til.

Hvad betyder det at være immunsvækket?

At være immunsvækket betyder, at dit immunsystem ikke fungerer så godt, som det burde, når det skal bekæmpe infektioner. Denne tilstand kaldes også for at have et svækket eller undertrykt immunsystem. Tæt på 7 millioner mennesker i USA har immunsystemer, der ikke fungerer godt eller slet ikke, selvom det faktiske antal kunne være endnu højere. Disse personer står over for unikke udfordringer, fordi deres kroppe ikke kan reagere normalt på infektioner, som raske immunsystemer normalt overvinder.^[1][2]

Immunsystemet består af organer, væv og celler i hele kroppen, herunder milten, mandlerne, knoglemarven og hvide blodlegemer (proteiner, der bekæmper bakterier og virus). I et normalt fungerende immunsystem husker de hvide blodlegemer alle mikroorganismer, der kommer ind i kroppen, og bekæmper dem, de ikke genkender, hvilket forhindrer dig i at blive syg. Når dette system er kompromitteret, kan det give en svag reaktion eller slet ingen reaktion på fremmede stoffer, hvilket efterlader folk i meget større risiko for infektion.^[5]

Kroppens forsvar mod infektion afhænger af et komplekst integreret system af fysiske barrierer som hud og mavesyre, medfødt immunitet (hurtige reaktioner fra celler som neutrofile og makrofager) og adaptiv immunitet (specifikke reaktioner fra B- og T-lymfocytter, der forbedres ved gentagen eksponering for antigener). En person kan have mangler i en eller flere komponenter af kroppens forsvar, men fordi hver funktionel del af immunsystemet spiller en specialiseret rolle, fører defekter i specifikke funktioner til øget modtagelighed over for specifikke sygdomsfremkaldende organismer.^[1]

Hvem får infektioner, når de er immunsvækkede?

Alle kan blive immunsvækkede, og årsagerne varierer meget. Nogle mennesker fødes med tilstande, der svækker deres immunsystem, mens andre udvikler immunsvækkelse gennem deres liv. Typerne af immunsvækkende tilstande kan opdeles i to hovedkategorier: medfødte tilstande, der påvirker fosteret og det nyfødte barn, og erhvervede tilstande, der udvikler sig senere i livet.^[2]

Medfødte tilstande omfatter genetiske syndromer, B-celle-defekter, kombinerede B-celle- og T-celle-defekter, T-celle-defekter, mangel på eller dysfunktion af fagocytter samt komplementmangel. Disse tilstande er til stede fra fødslen og påvirker, hvordan immunsystemet udvikler sig og fungerer fra starten af livet.^[2]

Erhvervede tilstande, der kompromitterer immuniteten, er mere almindelige og kan ramme alle i enhver alder. Disse omfatter sygdomme som kræft (især leukæmi, lymfom og myelomatose), HIV-infektion, diabetes, autoimmune sygdomme, seglcelleanæmi, levercirrose og viral hepatitis. Visse medicinske behandlinger undertrykker også immunsystemet, herunder kemoterapi, strålebehandling, immunterapi og langvarig brug af kortikosteroider. Personer, der har modtaget organ- eller knoglemarvstransplantationer, skal tage medicin, der bevidst undertrykker deres immunsystem for at forhindre organafstødning.^[2][4]

Nogle mennesker har et svækket immunsystem i kun en begrænset periode, mens andre lever med denne situation på lang sigt eller permanent. Kortvarig immunsvækkelse kan forekomme hos personer, der modtager kemoterapi eller strålebehandling for kræft, dem der tager steroider for tilstande som astma eller leddegigt, personer med alvorlige forbrændinger, dem der er underernærede eller personer, der drikker for meget alkohol. Langvarig immunsvækkelse påvirker mennesker uden milt, dem med kroniske sygdomme som AIDS eller lupus, organtransplantationsmodtagere, ældre voksne og meget små babyer, især dem der er født for tidligt.^[5]

Årsager til infektioner hos immunsvækkede mennesker

Infektioner hos immunsvækkede personer forårsages af de samme bakterier og virus, der påvirker alle andre, men det svækkede immunsystem kan ikke bekæmpe dem effektivt. Kroppens immunsystem bruger en række forsvar til at forhindre eller slippe af med infektion, som kan være forårsaget af bakterier, virus, svampe eller parasitter. Når disse forsvar er svækkede, kan selv organismer, der er harmløse for raske mennesker, blive livstruende.^[3]

Flere faktorer bidrager til, hvorfor immunsvækkede mennesker er mere modtagelige for infektioner. Nedbrydning af fysiske barrierer som huden eller slimhinden i munden og mave-tarmkanalen kan opstå som en bivirkning af medicin eller stråling, der bruges til kræftbehandling. Lavere antal infektionsbekæmpende celler, særligt hvide blodlegemer, kan være forårsaget af visse former for kræft eller som en bivirkning af medicin, der bruges til kræftbehandling. Tilstedeværelsen af fremmede genstande såsom venetøse katetre (slanger placeret i vener) eller urinkatetre øger også infektionsrisikoen, da disse anordninger giver veje for bakterier til at komme ind i kroppen.^[3]

Forskellige typer immundefekter prædisponerer folk til forskellige slags infektioner. B-celle-defekter gør patienter sårbare over for hyppige luftvejsinfektioner og infektioner med visse virus som parvovirus B19 og rotavirus. Kombinerede B-celle- og T-celle-defekter efterlader mennesker modtagelige for næsten enhver organisme, og disse patienter præsenterer ofte med dårlig trivsel, trøske i munden og Pneumocystis jirovecii-infektion. T-celle-defekter prædisponerer til infektioner med Candida-arter, Mycobacterium avium-intracellulare-kompleks, herpesvirus og P. jirovecii. Fagocytmangel gør folk sårbare over for Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa og svampeinfektioner. Komplementmangel er forbundet med tilbagevendende infektioner på grund af kapseldannende bakterier såsom Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae og Neisseria meningitidis.^[2]

Risikofaktorer for alvorlige infektioner

Visse grupper af mennesker står over for højere risici, når de er immunsvækkede. Ældre voksne oplever naturligt en svækkelse af deres immunsystem, efterhånden som de ældes, hvilket gør dem mere sårbare over for infektioner. Meget små børn, især for tidligt fødte babyer, har umodne immunsystemer, der endnu ikke har udviklet deres forsvar fuldt ud. Disse aldersrelaterede faktorer betyder, at de helt unge og de meget gamle kræver ekstra beskyttelse mod infektionssygdomme.^[5]

Underernæring svækker immunsystemet betydeligt. Blandt underernærede spædbørn og børn er infektiøs diarré, lungebetændelse, tuberkulose, mæslinger, malaria, salmonellose, P. jirovecii-infektion og HIV-infektion almindelige dødsårsager. Kroppen har brug for tilstrækkelig ernæring til at producere de celler og proteiner, der er nødvendige for immunfunktionen, så dem der ikke får ordentlig ernæring, kan ikke mobilisere effektive immunresponser.^[2]

Folk, der tager visse lægemidler, står over for øget infektionsrisiko. Rituximab, et B-celle-depleterende monoklonalt antistof, der ofte bruges til onkologiske, reumatologiske og neurologiske tilstande, kan betydeligt øge risikoen for alvorlige udfald af infektioner. Lignende lægemidler omfatter ocrelizumab, veltuzumab og ublituximab. Ifølge en nylig caseserie fra Centers for Disease Control and Prevention døde 4 ud af 5 patienter, der brugte rituximab, og som blev diagnosticeret med visse virale sygdomme. Dem der overlevede, havde ofte langvarige handicaps såsom kognitiv og motorisk dysfunktion.^[9]

Miljømæssig eksponering øger også infektionsrisikoen. Kontakt med jord, som indeholder bakterier og skimmelsvamp, kan føre til svampeinfektioner hos immunsvækkede personer. Kæledyrsaffald kan bære parasitter som Toxoplasma gondii eller cryptosporidium, der kan forårsage alvorlig sygdom hos dem med svækkede immunsystemer. Selv aktiviteter, der er sikre for raske mennesker, som at svømme i pools eller naturlige vandområder, kan udgøre risici, fordi vand kan indeholde organismer, som immunsvækkede mennesker ikke kan bekæmpe.^[14]

Symptomer på infektioner hos immunsvækkede værter

At blive syg ofte eller have usædvanligt langvarige infektioner er de mest almindelige tegn på at have et kompromitteret immunsystem. Men at blive syg ofte alene betyder ikke nødvendigvis, at immunsystemet ikke fungerer korrekt. Den slags sygdomme, man får, betyder mere end hvor ofte de opstår. For eksempel er det helt normalt, at små børn får forkølelse hele tiden, og det indikerer ikke immunproblemer.^[4]

De sædvanlige symptomer på infektion kan være fraværende eller anderledes hos immunsvækkede patienter. Disse personer viser måske ikke de klassiske tegn på infektion såsom rødme og hævelse på infektionsstedet. Nogle gange kan det eneste symptom på en infektion være feber. Dette gør det sværere at genkende, når en infektion er til stede og kræver øjeblikkelig medicinsk behandling.^[3]

Når immunsvækkede mennesker bliver syge, opstår flere mønstre. De får sygdomme, som de fleste mennesker bekæmper uden overhovedet at blive syge. Sygdomme, der mildt påvirker de fleste mennesker, gør dem alvorligt syge. Sygdomme varer ved, eller det tager længere tid at komme sig efter at have været syg. De er mere tilbøjelige til at udvikle komplikationer end andre, såsom at få lungebetændelse efter at have haft et luftvejsvirus. De kan være mere tilbøjelige til at blive syge igen med visse virale infektioner, de har haft tidligere, som Epstein-Barr-virus eller varicella-zoster-virus.^[4]

Visse specifikke infektioner bør vække mistanke om et kompromitteret immunsystem. Disse omfatter Pneumocystis-lungebetændelse, symptomatiske cytomegalovirus-infektioner, svampeinfektioner, der spredes til andre områder af kroppen uden for lungerne, hyppige bakterielle infektioner og hyppig eller langvarig sygdom med lungebetændelse, herpes simplex, campylobacter eller cyclosporiasis. Sundhedspersonale bruger tilstedeværelsen af disse særlige infektioner til at hjælpe med at identificere patienter, der muligvis har underliggende immunsystemproblemer.^[4]

Hos patienter med immunsvækkelse, der udvikler infektioner, omfatter det kliniske billede ofte feber efterfulgt af udvikling af neurologiske tegn og symptomer, såsom forvirring, tremor, fokale neurologiske udfald, stigende lammelse, progressiv demens, manglende reaktion eller koma. Selvom de fleste patienter udvikler symptomer om sommeren og efteråret, når visse sygdomsbærende insekter er mest aktive, kan nogle patienter præsentere sig uden for den typiske sæson på grund af et langvarigt eller atypisk klinisk forløb.^[9]

Hvorfor infektioner er farligere

Infektioner udgør større farer for immunsvækkede personer af flere kritiske årsager. Infektionen kan bevæge sig hurtigt fra kun feber til sepsis (en livstruende tilstand, hvor kroppens reaktion på infektion skader dens egne væv) og død. I fravær af infektionsbekæmpende hvide blodlegemer kan infektioner hurtigt udvikle sig. Af denne grund bliver patienter med svage immunsystemer, der har lavt antal hvide blodlegemer, bedt om at rapportere, hvis de får feber med det samme, og disse patienter indlægges ofte, hvis de får feber, så de kan modtage behandling med intravenøse antibiotika.^[3]

Immunsvækkede patienter kan have problemer med at rydde infektioner fra deres kroppe. For eksempel kan en viral infektion såsom influenza tage længere tid at rydde fra en patient med et svagt immunsystem sammenlignet med en person med et sundt immunsystem. Denne forlængede infektionsperiode betyder mere tid med at føle sig syg, mere mulighed for at komplikationer udvikler sig, og større risiko for at infektionen vil sprede sig til andre dele af kroppen.^[3]

Infektioner kan forårsage sepsis, en alvorlig sygdom, hvor kroppen i stedet for at bekæmpe infektionen begynder at angribe sig selv og de sunde celler og væv. Sepsis kan føre til alvorlig sepsis og septisk shock, tilstande der kan efterlade langvarige helbredsproblemer og endda forårsage død. Risikoen for at udvikle sepsis er særligt høj hos immunsvækkede personer, fordi deres svækkede immunsystemer reagerer unormalt på infektioner.^[5]

Antallet af immunsvækkede patienter fortsætter med at stige verden over på grund af demografisk udvikling og forbedret langtidsoverlevelse, herunder for patienter under immunsuppression. En vigtig årsag til indlæggelse og dødelighed blandt disse patienter er infektioner. Deres håndtering, herunder forebyggelse og tilstrækkelig behandling, spiller en afgørende rolle for overlevelse og livskvalitet, men også med hensyn til økonomiske faktorer.^[8]

Forebyggelse af infektioner

Forebyggelse af infektioner hos immunsvækkede mennesker kræver flere lag af beskyttelse. Håndhygiejne står som den vigtigste forebyggende foranstaltning. Mange infektioner spredes fra bakterier eller virus, som vi samler op på vores hænder, når vi rører ved mennesker eller genstande omkring os. At vaske hænder med sæbe og vand i mindst 20 sekunder og sørge for at rengøre under neglene og mellem fingrene er den bedste måde at forhindre spredning af infektion på. Hvis vand ikke er tilgængeligt, kan et vandfrit hånddesinfektionsmiddel med alkohol bruges.^[3][5]

Vaccination repræsenterer en af de bedste beskyttelser, både patienter og plejere kan have. Ifølge retningslinjer fra Infectious Diseases Society of America bør de fleste immunsvækkede patienter vaccineres. At få alle vaccinationer, der anbefales af sundhedspersonale, herunder rutinemæssige til mæslinger, fåresyge og røde hunde, samt andre til influenza, COVID-19 og lungebetændelse, hjælper med at opbygge den immunbeskyttelse, der er mulig. Plejepersonale for patienter med svage immunsystemer bør også modtage alle anbefalede vaccinationer, herunder influenza- og kighostevacciner.^[2][5]

Dog kan patienter, der ikke er vaccineret før en kræftdiagnose eller før start på særlige behandlinger, muligvis ikke kunne modtage visse vacciner bagefter. Dette skyldes, at nogle vacciner indeholder svækkede levende virus, der kan forårsage sygdom hos alvorligt immunsvækkede personer. Hvis dette er tilfældet, bliver det endnu vigtigere, at alle, der kommer i kontakt med patienten, er vaccineret, herunder ægtefæller, plejere, børn og andre i hjemmet.^[17]

At undgå kontakt med mennesker, der er syge, er essentielt. Selv et almindeligt forkølelsesvirus kan gøre en patient med et svagt immunsystem meget syg. Immunsvækkede personer bør forsøge at minimere deres tid på overfyldte offentlige steder, især i influenzasæsonen, som generelt topper mellem december og februar. At bevare bevidsthed om infektionsrater i lokalområdet og praktisere social afstand hjælper med at reducere eksponeringsrisikoen.^[3][17]

Fødevaresikkerhed kræver særlig opmærksomhed. Friske frugter og grøntsager skal vaskes grundigt under rindende vand, og hårde frugter som kartofler og gulerødder skal skrubbes med en børste. Produkter må aldrig blødes i vasken, som kan rumme bakterier. Rå eller let kogte spirer bør undgås. Immunsvækkede mennesker bør ikke spise rå fisk, utilstrækkeligt tilberedt kød, sjældne burgere, rå æg, bløde oste som brie og camembert, blåskimmeloste eller utilberedt pålæg. Selvbetjeningsbuffeter og salatbarer udgør også risici og bør undgås.^[14]

Beskyttelse mod miljømæssige farer betyder også noget. Insektmiddel med effektive ingredienser som DEET eller picaridin bør bruges før udendørs aktiviteter sammen med beskyttende tøj. Skovklædte og buskede områder bør undgås når det er muligt. Efter udendørs aktiviteter bør både mennesker og kæledyr tjekkes for flåter. Jord indeholder bakterier og skimmelsvamp, der kan føre til svampeinfektioner, så havehandsker bør bæres for at beskytte mod snit og skrammer. Lange bukser og langærmede skjorter giver yderligere beskyttelse. I nogle tilfælde kan læger anbefale at undgå kontakt med jord helt.^[14]

Kæledyrspleje kræver særlige forholdsregler. Kæledyrsaffald skal håndteres forsigtigt ved brug af handsker, eller en anden bør rengøre kattebakker eller bure. Hænder skal vaskes grundigt bagefter. Det er bedst at holde sig væk fra krybdyr, padder og husdyr, da de kan bære organismer, der er særligt farlige for immunsvækkede personer.^[14]

Vandsikkerhed kan ikke overses. Selv kloreret vand og saltvand kan indeholde organismer, der forårsager sygdom. Immunsvækkede mennesker bør aldrig sluge vand, når de svømmer i pools, søer, floder eller oceaner. At drikke fra kilder eller private brønde bør undgås. Afhængigt af vandkvaliteten i området kan selv postevand og is lavet med det være risikabelt. I nogle tilfælde kan det være bedst kun at drikke flaskevand eller bruge et vandfilter.^[14]

Omgående rengøring af eventuelle brud i huden og at holde dem rene, indtil de er helet, hjælper med at forhindre infektioner i at komme ind gennem beskadigede hudbarrierer. Brug af antiseptiske opløsninger og at holde sår tildækket beskytter mod bakteriel invasion.^[5]

Hvordan kroppens forsvarssystem ændrer sig

At forstå, hvad der sker i kroppen, når immuniteten er kompromitteret, hjælper med at forklare, hvorfor infektioner bliver så farlige. Immunsystemet fungerer normalt gennem to hovedområder: medfødt immunitet og adaptiv immunitet. Medfødte værtsforsvarsmekanismer er hurtige og tager kun minutter til timer at reagere. De afhænger af mønstrede reaktioner på patogener af celler som neutrofile og makrofager sammen med komplementsystemet. Disse forsvar forbedres ikke med gentagen eksponering for patogener.^[1]

Adaptive immunmekanismer er langsommere og tager dage at udvikle, men de er meget specifikke for individuelle antigener. B-lymfocytter og T-lymfocytter giver denne type immunitet, og deres reaktioner forbedres med gentagen eksponering for et individuelt antigen gennem udvikling af hukommelsesceller. Succesfuldt integreret og fungerende sammen danner fysiske barrierer og komponenterne i medfødt og adaptiv immunitet et kritisk system, der er nødvendigt for forsvar mod infektion og generering af normale inflammatoriske reaktioner.^[1]

Når nogen del af dette system svigter, opstår specifikke sårbarheder. B-lymfocytter producerer antistoffer, der neutraliserer patogener i blodet og kropsvæskerne. Når B-celle-funktionen er svækket, kan patienter ikke producere tilstrækkelige antistoffer, hvilket efterlader dem sårbare over for bakterier, der cirkulerer i blodbanen og over for visse virus. T-lymfocytter koordinerer immunresponser og dræber direkte inficerede celler. Når T-celle-funktionen er kompromitteret, bliver patienter modtagelige for intracellulære patogener, der gemmer sig inde i celler, herunder visse bakterier, virus, svampe og parasitter.^[1]

Fagocytiske celler som neutrofile og makrofager opsluger og ødelægger patogener. Når disse celler er reduceret i antal eller ikke fungerer korrekt, kan bakterier og svampe, der normalt hurtigt ville blive elimineret, etablere infektioner. Komplementsystemet består af proteiner, der markerer patogener til ødelæggelse og direkte beskadiger bakterielle membraner. Mangler i komplementkomponenter efterlader mennesker sårbare over for bakterier med beskyttende kapsler.^[1]

Fysiske barrierer udgør den første forsvarslinje. Huden holder patogener ude, mavesyre dræber slugte organismer, og slimhinderne i luftvejene fanger og fjerner indåndede partikler. Når disse barrierer brydes af katetre, beskadiges af kemoterapi eller kompromitteres af kirurgi, får patogener direkte adgang til indre væv, hvor de kan forårsage alvorlige infektioner.^[1]

Patienter med kombinerede defekter i flere dele af immunsystemet står over for de største risici. De med kombinerede B-celle- og T-celle-defekter kan blive inficeret af næsten enhver organisme og præsenterer sig ofte med dårlig trivsel, vedvarende trøske i munden og usædvanlige infektioner, som raske mennesker næsten aldrig får. Andre almindeligt sete patogener hos disse patienter omfatter Streptococcus pneumoniae, Pseudomonas aeruginosa, Legionella pneumophila, Listeria monocytogenes, Nocardia-arter, Mycobacterium-arter, svampe, varicella-zoster-virus, herpes simplex-virus, cytomegalovirus, Epstein-Barr-virus, luftvejsvirus, Toxoplasma-arter, cryptosporidier, Strongyloides-arter og andre kapseldannende bakterier.^[2]