Atrofisk vulvovaginitis er en tilstand, der påvirker mange kvinder, når deres kroppe begynder at producere mindre østrogen, typisk omkring overgangsalderen. Tilstanden involverer udtynding, udtørring og betændelse af væv i skeden og på de ydre kønsorganer, hvilket fører til ubehag, der kan påvirke dagligdagen og intime relationer betydeligt. Selvom tilstanden er almindelig og kan behandles, forbliver mange kvinder tavse om deres symptomer og går glip af muligheder for lindring og forbedret livskvalitet.

Hvor almindelig er atrofisk vulvovaginitis?

Atrofisk vulvovaginitis er bemærkelsesværdig almindelig, men den forbliver en underrapporteret og underbehandlet tilstand. Mindst halvdelen af alle kvinder, der kommer i overgangsalderen, viser tegn og symptomer på denne tilstand, og nogle undersøgelser tyder på, at forekomsten ligger mellem 40 procent og helt op til 60 procent blandt kvinder efter overgangsalderen.^[1][2][7] Risikoen stiger med alderen, hvilket betyder, at ældre kvinder er endnu mere tilbøjelige til at opleve symptomer.

På trods af hvor udbredt atrofisk vulvovaginitis er, søger kun en lille del af de berørte kvinder lægehjælp. Undersøgelser viser, at kun 20 til 25 procent af kvinder med symptomer diskuterer deres bekymringer med sundhedspersonale.^[4][7] Mange kvinder føler sig flovede over at bringe intime klager på banen, mens andre fejlagtigt tror, at disse symptomer simpelthen er en normal og uundgåelig del af alderdommen, som ikke kan behandles. Denne tavshed foreviger lidelse og forhindrer kvinder i at få adgang til effektive behandlinger, der dramatisk kunne forbedre deres trivsel.

Hvad forårsager denne tilstand?

Den primære årsag til atrofisk vulvovaginitis er østrogenmangel, som refererer til et betydeligt fald i niveauerne af det kvindelige hormon østrogen, der cirkulerer i kroppen.^[1][3] Østrogen spiller en vital rolle i at holde skædevævet sundt, smurt og tykt. Når østrogenniveauet falder, bliver vævene i skeden og på de ydre kønsorganer tyndere, tørrere og mere skrøbelige.

Overgangsalderen er langt den mest almindelige udløser for østrogenmangel. Under overgangsalderen reducerer æggestokkene naturligt deres produktion af østrogen som en del af aldringsprocessen. Efter overgangsalderen kan cirkulerende østrogenniveauer falde dramatisk, fra mere end 120 pikogram pr. milliliter til omkring 18 pikogram pr. milliliter.^[4] Dette skarpe fald sætter gang i en kaskade af ændringer i skede- og urinvejsvævene.

Overgangsalderen er dog ikke den eneste årsag. Flere andre situationer kan føre til faldende østrogenniveauer og resultere i atrofisk vulvovaginitis, selv hos yngre kvinder. Disse inkluderer amning, som midlertidigt sænker østrogen på grund af hormonelle ændringer, der understøtter mælkeproduktionen.^[3][4] Kvinder, der har fået fjernet begge æggestokke kirurgisk, en procedure kaldet ovarieektomi, oplever et brat fald i østrogenproduktionen og kan udvikle symptomer hurtigt.^[2]

Kræftbehandlinger kan også være en årsag. Kemoterapi og strålebehandling rettet mod bækkenområdet kan beskadige æggestokkene og reducere deres evne til at producere østrogen.^[2][4] Desuden har visse lægemidler, der bruges til at behandle tilstande som brystkræft, livmoderfibromer eller endometriose, anti-østrogen egenskaber. Disse omfatter tamoxifen, aromatasehæmmere, danazol, leuprolid, nafarelin og medroxyprogesteron.^[2][3][4] Kvinder, der tager disse lægemidler, kan udvikle symptomer på atrofi i skeden som en bivirkning.

Andre mindre almindelige årsager inkluderer immunforstyrrelser, der påvirker æggestoksfunktionen, tilstande, der forårsager forhøjede prolaktinniveauer, og primær ovariesvigt, hvor æggestokkene ikke fungerer korrekt før 40-års alderen.^[2][4] Nogle p-piller med specifikke hormonprofiler kan også bidrage til østrogenmangel.^[2]

Hvem er i risiko?

Kvinder i overgangsalderen er den gruppe, der med størst sandsynlighed vil opleve atrofisk vulvovaginitis, fordi deres kroppe naturligt producerer mindre østrogen. Flere andre faktorer øger dog risikoen for at udvikle denne tilstand eller gør symptomerne værre. Cigaretrygning er en betydelig risikofaktor, fordi det sænker østrogenniveauet og accelererer udtyndingen af skædevæv.^[2][4] Kvinder, der ryger, har større sandsynlighed for at opleve tidligere og mere alvorlige symptomer.

Seksuelle aktivitetsmønstre spiller også en rolle. Kvinder, der har penetrerende seksuel aktivitet mindre hyppigt, uanset om det er med eller uden en partner, ser ud til at have en højere risiko for moderat til alvorlig atrofi i skeden.^[2] Dette kan skyldes, at regelmæssig seksuel aktivitet hjælper med at opretholde blodgennemstrømningen til skædevævene og bevarer elasticiteten. På den anden side har kvinder, der forbliver seksuelt aktive, en tendens til at have mildere symptomer.^[4]

Kvinder, der aldrig har født vaginalt, kan have en øget risiko, da vaginal fødsel ser ud til at have en beskyttende effekt mod alvorlig atrofi.^[4] Derudover er kvinder med naturligt lave østrogenniveauer før overgangsalderen eller dem med tilstande, der forårsager ikke-fluktuerende østrogenniveauer, mere modtagelige for at udvikle symptomer.^[4]

Genkendelse af symptomerne

Symptomerne på atrofisk vulvovaginitis kan være både vaginale og urinvejsrelaterede, hvilket afspejler, at østrogenmangel påvirker hele det genitourinære system. Vaginale symptomer udvikler sig ofte gradvist og bliver måske ikke mærkbare før fem til ti år efter, at overgangsalderen begynder.^[6] Det mest almindelige tidlige symptom er skedetørhed, som kvinder måske først bemærker under seksuel aktivitet, når der er mindre naturlig smøring.^[1][2]

Efterhånden som tilstanden udvikler sig, kan andre vaginale symptomer opstå. Disse inkluderer brændende fornemmelser i skeden, kløe omkring skededåbningen og de ydre kønsorganer samt en følelse af ømhed eller irritation.^[1][3] Nogle kvinder bemærker en usædvanlig skededeflåd, typisk gul i farven, som adskiller sig fra normale sekretioner.^[2] Pletblødninger eller let blødning kan forekomme, især efter samleje, fordi det udtyndede skædevæv er mere skrøbeligt og tilbøjeligt til mindre rifter.^[1][3]

Smerter under samleje, medicinsk kendt som dyspareuni, er et belastende symptom, der påvirker mange kvinder med atrofisk vulvovaginitis.^[2][3] Skededkanalen kan blive kortere og strammere på grund af vævsændringer, hvilket bidrager til ubehag.^[1] Kombinationen af tørhed, udtyndende væv og reduceret elasticitet gør seksuel aktivitet smertefuld og kan påvirke intime relationer negativt.

Urinvejssymptomerne forbundet med denne tilstand kan være lige så bekymrende. Kvinder kan opleve en hyppig trang til at lade vandet, en brændende følelse ved vandladning og behovet for at lade vandet oftere end normalt, også om natten.^[1][2] Urininkontinens, eller manglende evne til at holde på urinen, kan udvikle sig sammen med blod i urinen.^[2][3] Tilbagevendende urinvejsinfektioner bliver mere almindelige, fordi ændringerne i skæde-pH og vævsintegritet gør det lettere for bakterier at forårsage infektioner.^[1][3]

Hvordan kroppen ændrer sig

At forstå, hvad der sker inde i kroppen, hjælper med at forklare, hvorfor symptomerne opstår. Gennem hele en kvindes liv reagerer skædevævene på niveauerne af cirkulerende østrogen. Når østrogenniveauerne er tilstrækkelige, er skædeslimet tykt, fugtigt og rigt på et stof kaldet glykogen.^[4] Gavnlige bakterier kaldet Döderleins lactobaciller lever af glykogen fra afstodte skædeceller og producerer mælkesyre, som holder skædemiljøet surt med et pH-niveau mellem 3,5 og 4,5.^[4] Dette sure miljø er kroppens naturlige forsvar mod infektioner.

Når østrogenniveauerne falder, sker der adskillige ændringer i skæde- og kønsorgansvævene. Skædeslimhinden bliver tyndere, tørrere og mindre elastisk. Blodgennemstrømningen til området falder, hvilket reducerer tilførslen af næringsstoffer og ilt til vævene.^[2] Mængden af normal skedevæske mindskes betydeligt, hvilket forårsager tørhed. Selve skededkanalen kan indsnævres og forkortes, og vævene mister deres karakteristiske folder, kendt som rugae, som normalt giver elasticitet.^[3]

Skæde-pH-værdien stiger til over 4,6, hvilket gør miljøet mindre surt.^[7] Dette skift i pH tillader de gavnlige lactobaciller at forsvinde og blive erstattet af andre bakterier, herunder gram-negative organismer såsom Escherichia coli og bakterier forbundet med bakteriel vaginose.^[3] Denne ændring i bakterieflora øger modtageligheden for urinvejs- og blæreinfektioner, som er mere almindelige hos kvinder efter overgangsalderen end hos yngre kvinder.^[3]

På celleniveau udløser østrogenmangel talrige transformationer. Der er en spredning af bindevæv, fragmentering af elastinfibre og fortykkelse af kollagen, en proces kaldet hyalinisering.^[4] Disse ændringer kan resultere i dannelsen af små blodkar, der er synlige under overfladen, plettede rødme, små rifter kaldet fissurer, blå mærker, forstørrede små blodkar kendt som telangiektasier og endda sår.^[3][4]

Disse ændringer er ikke begrænset til skeden. Fordi skede- og urinvejene deler en fælles embryologisk oprindelse, er urinrøret og blærevævene også østrogen-afhængige og gennemgår lignende forringelse i et lavt-østrogen miljø.^[4] Dette forklarer, hvorfor urinvejssymptomer er et så fremtrædende træk ved tilstanden.

De ydre kønsdele, eller vulva, ændrer også udseende. Vulva kan fremstå blegere, og skamlæberne bliver tyndere og mindre.^[3] Vævet, der dækker klitoris, bliver mindre synligt, og kønsbehåringen kan blive mere sparsom.^[3] En rød struktur eller polyp kan blive synlig ved urinrørsåbningen, kendt som en urethral carunkel.^[3] Udstrækning af vulva under undersøgelse eller samleje kan få huden nederst i skeden eller andre steder til at splittes.^[3]

Kan det forebygges?

Selvom det ikke altid er muligt fuldstændigt at forebygge atrofisk vulvovaginitis, især da overgangsalderen er en naturlig livsfase, er der foranstaltninger, der kan reducere risikoen eller forsinke symptomdebuten. At undgå rygning eller holde op med at ryge er et af de vigtigste skridt, da rygning accelererer østrogentab og forværrer vævsudtynding.^[2]

At opretholde regelmæssig seksuel aktivitet, enten med en partner eller gennem selvstimulering, kan hjælpe med at bevare skædens sundhed.^[4][6] Seksuel aktivitet forbedrer blodcirkulationen til skededområdet, hvilket hjælper med at holde vævene sunde og bevarer elasticiteten. Selv hvis symptomer er til stede, kan fortsættelse af seksuel aktivitet med hjælp fra glidecreme være fordelagtig.

Brug af vandopløselige vaginale glidecreme under samleje kan hjælpe med at forhindre smertefulde oplevelser, der kan føre til undgåelse af intimitet.^[6] Regelmæssig brug af vaginal fugtighedscreme, selv når man ikke deltager i seksuel aktivitet, kan hjælpe med at holde vævene hydrerede og reducere tørhed. Disse produkter er tilgængelige i håndkøb og kan bruges to til tre gange om ugen.^[3]

Nogle kvinder, der nærmer sig overgangsalderen, kan have gavn af at diskutere forebyggende østrogenbehandling med deres læge, selvom denne beslutning skal individualiseres baseret på personlig helbredshistorie og risikofaktorer.^[6] At dyrke regelmæssig motion og holde sig godt hydreret kan også understøtte det generelle vævssundhed og hormonbalancen.^[2]