Vaginal cancer er en sjælden sygdom, hvor unormale celler vokser ukontrolleret i skeden, den muskulære kanal, der forbinder livmoderhalsen med ydersiden af kroppen. Selvom denne kræftform kun udgør en lille brøkdel af alle kræfttilfælde hos kvinder, kan forståelse af symptomer, årsager og risikofaktorer hjælpe med tidlig opdagelse og bedre resultater.

Epidemiologi

Vaginal cancer er en ekstremt ualmindelig form for kræft. Den repræsenterer en af de sjældneste typer af gynækologisk kræft og udgør kun omkring 1 til 2 procent af alle kræftformer, der påvirker det kvindelige reproduktionssystem.^[2] For at sætte det i perspektiv bliver cirka 1 ud af hver 100.000 kvinder diagnosticeret med denne sygdom.^[2] Sammen med vulvakræft udgør disse to tilstande omkring 7 procent af alle gynækologiske kræftformer diagnosticeret i USA.^[7]

Når vi ser på det samlede kræftbillede i USA, tyder skøn for 2025 på, at der vil være omkring 8.070 nye tilfælde af vaginal og andre kvindelige genitale kræftformer kombineret, med cirka 1.950 dødsfald.^[16] Dette relativt lille antal understreger, hvor sjælden primær vaginal cancer er sammenlignet med mere almindelige kræftformer som bryst- eller livmoderhalskræft.

Sygdommen følger et tydeligt demografisk mønster. Alder spiller en afgørende rolle, da vaginal cancer oftest påvirker ældre kvinder. Gennemsnitsalderen ved diagnose for planocellulært karcinom (den mest almindelige type, som begynder i de flade celler, der dækker skeden) er omkring 60 år.^[2] De fleste kvinder med denne kræftform er mellem 50 og 70 år gamle.^[4] Det er dog vigtigt at bemærke, at yngre kvinder også kan udvikle vaginal cancer, især en sjælden form kaldet clear cell adenokarcinom, som er forbundet med eksponering for et lægemiddel kaldet diethylstilbestrol (DES) før fødslen.^[2]

Planocellulært karcinom dominerer landskabet af vaginal kræftformer og udgør cirka 80 til 90 procent af alle tilfælde.^[16] Adenokarcinom (kræft, der begynder i kirtelceller) udgør kun 5 til 10 procent af tilfældene.^[16] Andre former, herunder melanomer, sarkomer og andre sjældne typer, er endnu mindre almindelige.

Årsager

At forstå, hvad der forårsager vaginal cancer, kan være udfordrende, fordi sygdommen er så sjælden, og forskere fortsætter med at studere dens oprindelse. Der er dog identificeret flere vigtige faktorer, der hjælper med at forklare, hvorfor denne kræftform udvikler sig.

Den mest betydningsfulde kendte årsag er infektion med humant papillomavirus (HPV), især visse højrisikotyper. HPV er et seksuelt overført virus, der kan påvirke cellerne i skedens slimhinde.^[2] Planocellulært karcinom i skeden er stærkt forbundet med HPV-infektion, og undersøgelser har vist, at denne type vaginal cancer deler mange fælles risikofaktorer med livmoderhalskræft, som også er forbundet med HPV.^[16] Selv nogle tilfælde af adenokarcinom er blevet beskrevet i forbindelse med HPV-infektion.^[3]

Vaginal cancer opstår næsten altid som følge af en infektion med bestemte typer af HPV.^[10] Disse særlige varianter af virussen kan med tiden forårsage forandringer i cellerne i skedens slimhinde. Ikke alle, der er inficeret med HPV, vil udvikle kræft, men vedvarende tilstedeværelse af højrisiko HPV-typer øger sandsynligheden for, at normale celler til sidst bliver unormale og derefter kræftfremkaldende.

En anden identificeret årsag, selvom meget sjældnere i dag, involverer eksponering for DES, mens man udvikler sig i livmoderen. DES er en syntetisk form for østrogen, der blev ordineret til gravide kvinder mellem 1940 og 1971 for at hjælpe med at forhindre spontane aborter og andre graviditetskomplikationer.^[2] Kvinder, hvis mødre tog denne medicin under graviditeten, har en øget risiko for at udvikle en sjælden type vaginal cancer kaldet clear cell adenokarcinom.^[16] Forekomsten af denne særlige kræftform nåede sit højdepunkt i midten af 1970’erne og er ekstremt sjælden nu, hvilket afspejler det faktum, at DES ikke længere bruges under graviditet.^[16]

De fleste tilfælde af vaginal cancer udvikler sig langsomt. Processen begynder ofte med unormale celler, der endnu ikke er kræftfremkaldende, en tilstand kaldet vaginal intraepitelial neoplasi (VAIN).^[2] Disse præcancerøse celler eksisterer i skedens slimhinde, men har endnu ikke invaderet dybere væv. Hos nogle mennesker udvikler VAIN sig til vaginal cancer, selvom forskere stadig arbejder på at forstå, hvorfor dette sker i nogle tilfælde, men ikke i andre.

Risikofaktorer

Selvom enhver med en skede kan udvikle vaginal cancer, står visse grupper af mennesker over for en højere risiko. Risikofaktorer er karakteristika, adfærd eller eksponeringer, der øger chancen for at udvikle en sygdom. At have en eller flere risikofaktorer betyder ikke, at nogen bestemt vil få vaginal cancer, og nogle mennesker uden kendte risikofaktorer udvikler stadig sygdommen.

Alder er den vigtigste risikofaktor for de fleste kræftformer, herunder vaginal cancer. Risikoen stiger betydeligt, når kvinder bliver ældre, især efter 60 år.^[2] Dette er grunden til, at regelmæssige screeninger og undersøgelser bliver endnu vigtigere, når kvinder bliver ældre.

HPV-infektion repræsenterer en anden stor risikofaktor. At have flere seksuelle partnere øger risikoen for HPV-infektion, ligesom det gør at være uvaccineret mod HPV.^[2] Da HPV overføres gennem seksuel kontakt, øger adfærd, der forøger eksponeringen for virussen, også kræftrisikoen. Den gode nyhed er, at HPV-vacciner kan beskytte mod de farligste typer af virussen og hjælpe med at forebygge ikke kun vaginal cancer, men også livmoderhals- og andre HPV-relaterede kræftformer.

Kvinder, der er blevet diagnosticeret med VAIN, står over for en øget risiko for at udvikle vaginal cancer. VAIN selv er mere tilbøjelig til at forekomme hos personer, der har HPV.^[2] Forbindelsen mellem VAIN og vaginal cancer understreger vigtigheden af at overvåge og behandle præcancerøse forandringer, før de udvikler sig.

En historie med livmoderhalskræft eller cervikal dysplasi (unormale celler i livmoderhalsen) øger også risikoen.^[2] Kvinder, der er blevet behandlet for livmoderhalskræft, kan senere udvikle vaginal cancer, muligvis fordi de samme risikofaktorer (som HPV-infektion) påvirker begge organer.

Rygning fordobler risikoen for at udvikle vaginal cancer.^[2] Tobaksbrug skader kroppens immunsystem og gør det sværere at bekæmpe HPV-infektioner. De skadelige kemikalier i tobak kan også direkte beskadige DNA i celler, hvilket gør kræftfremkaldende forandringer mere sandsynlige.

Kvinder eksponeret for DES før fødslen bærer en specifik risiko for clear cell adenokarcinom. Selvom denne medicin ikke længere ordineres under graviditet, bør kvinder født mellem 1940’erne og begyndelsen af 1970’erne, hvis mødre tog DES, være opmærksomme på denne risiko og diskutere det med deres sundhedsudbydere.^[2]

Endelig er det blevet identificeret som en risikofaktor at have fået foretaget en hysterektomi (kirurgisk fjernelse af livmoderen) på grund af godartede svulster eller kræft.^[16] Årsagerne til denne sammenhæng er ikke helt klare, men det kan relatere sig til de underliggende tilstande, der i første omgang krævede hysterektomien.

Symptomer

En af udfordringerne med vaginal cancer er, at den ofte ikke forårsager nogen symptomer i de tidlige stadier. Mange kvinder ved måske ikke, at de har det, før deres sundhedsudbyder bemærker unormale celler under en rutinemæssig screeningsundersøgelse.^[2] Dette er grunden til, at regelmæssige bækkenundersøgelser og cellprøver er så vigtige – de kan opdage vaginal cancer, selv når kroppen ikke viser tydelige tegn på sygdom.

Når symptomer viser sig, kan de variere afhængigt af tumorens størrelse og placering. Det mest almindelige symptom er unormal vaginal blødning. Dette kan omfatte blødning, der opstår efter overgangsalderen, blødning efter samleje eller blødning mellem menstruationsperioder.^[1] Enhver blødning, der virker usædvanlig eller uventet, bør diskuteres med en læge, da det kan være et tegn på vaginal cancer eller et andet helbredsproblem.

Unormalt vaginalt udflåd er et andet symptom, som kvinder med vaginal cancer kan opleve.^[1] Dette udflåd kan være anderledes i farve, lugt eller konsistens end, hvad der er normalt for den pågældende person. Selvom vaginalt udflåd kan have mange årsager, kræver vedvarende eller usædvanligt udflåd lægehjælp.

Nogle kvinder bemærker en klump eller masse i skeden.^[1] Dette kan føles under selvundersøgelse eller opdages af en sundhedsudbyder under en bækkenundersøgelse. Enhver ny klump bør evalueres omgående.

Smerter under samleje kan være et andet symptom på vaginal cancer.^[1] Selvom dette symptom har mange mulige årsager, bør det diskuteres med en sundhedsudbyder, hvis det er nyt eller vedvarende.

Efterhånden som kræften vokser eller udvikler sig, kan der opstå yderligere symptomer. Smertefuld vandladning kan forekomme, hvis tumoren påvirker nærliggende strukturer.^[1] Hyppig vandladning, selv når blæren ikke er fuld, kan også være et tegn.^[1] Forstoppelse kan udvikle sig, hvis kræften trykker på endetarmen eller påvirker tarmfunktionen.^[1] Bækkensmerter, et mere generelt ubehag i den nedre del af maven eller bækkenområdet, kan også forekomme.^[1]

I fremskreden stadier, når kræften har spredt sig ud over skeden til nærliggende dele af kroppen eller lymfeknuder, kan symptomer omfatte hævelse i benene og rygsmerter.^[5] Disse symptomer indikerer, at sygdommen kan have udviklet sig betydeligt og kræver øjeblikkelig medicinsk evaluering.

Forebyggelse

Selvom der ikke er nogen garanteret måde at forebygge vaginal cancer på, kan flere skridt reducere risikoen for at udvikle denne sygdom. Forebyggelsesstrategier fokuserer i vid udstrækning på at reducere eksponeringen for kendte risikofaktorer, især HPV-infektion.

HPV-vaccinen tilbyder stærk beskyttelse mod de typer af HPV, der mest sandsynligt forårsager vaginal cancer. Fordi mange tilfælde af vaginal cancer er forbundet med HPV-typerne 16 og 18, kan vaccination betydeligt sænke risikoen.^[4] Vaccinen er mest effektiv, når den gives, før nogen bliver seksuelt aktiv, men den kan stadig give fordele til personer, der allerede har været udsat for nogle HPV-typer. Folkesundhedsretningslinjer anbefaler HPV-vaccination til unge, og opfølgende vaccination er tilgængelig for ældre personer, der ikke blev vaccineret tidligere.

Regelmæssig livmoderhalskræftscreening, herunder cellprøver og bækkenundersøgelser, spiller en afgørende rolle i forebyggelsen. Selvom livmoderhalskræftscreening primært målretter livmoderhalskræft, kan disse undersøgelser også hjælpe med at opdage unormale celler i skeden.^[10] At finde og behandle præcancerøse forandringer, før de udvikler sig til kræft, er en af de mest effektive forebyggelsesstrategier. Kvinder bør følge deres sundhedsudbyders anbefalinger for, hvor ofte de skal have disse screeninger, hvilket typisk afhænger af alder og risikofaktorer.

At undgå tobak er en anden vigtig forebyggende foranstaltning. Da rygning fordobler risikoen for vaginal cancer, kan det at aldrig begynde at ryge eller at stoppe, hvis man allerede ryger, reducere risikoen.^[2] At stoppe med at ryge gavner også det generelle helbred på utallige andre måder og reducerer risikoen for hjertesygdomme, lungekræft og mange andre tilstande.

At praktisere sikrere sex kan hjælpe med at reducere risikoen for HPV-infektion. Brug af kondomer og begrænsning af antallet af seksuelle partnere kan sænke eksponeringen for HPV og andre seksuelt overførte infektioner. Det er dog vigtigt at forstå, at kondomer ikke giver fuldstændig beskyttelse mod HPV, fordi virussen kan påvirke hud, der ikke er dækket af et kondom.

For kvinder, der blev eksponeret for DES før fødslen, er det vigtigt at være opmærksom på risikoen og have regelmæssige lægeundersøgelser. Sundhedsudbydere kan overvåge disse kvinder mere nøje for tegn på vaginal cancer og andre relaterede tilstande.^[2]

Opretholdelse af det generelle helbred gennem en afbalanceret kost, regelmæssig fysisk aktivitet og undgåelse af overdreven alkoholindtagelse kan også bidrage til at sænke kræftrisikoen generelt, selvom specifik evidens for forebyggelse af vaginal cancer er begrænset.

Patofysiologi

At forstå, hvordan vaginal cancer udvikler sig og påvirker kroppen, indebærer at se på de forandringer, der sker på celle- og vævsniveau. Skeden er en muskulær kanal, der forbinder livmoderhalsen (den nederste del af livmoderen) med ydersiden af kroppen.^[2] Den spiller vigtige roller i seksuel aktivitet, menstruation og fødsel.

Indersiden af skeden er beklædt med lag af celler. Den type celle, hvor kræften begynder, bestemmer typen af vaginal cancer. Ved planocellulært karcinom starter kræften i planoepitelcellerne, som er tynde, flade celler, der danner skedens slimhinde.^[2] Denne type spreder sig langsomt og forbliver normalt nær skeden i starten, selvom den til sidst kan sprede sig til lungerne, leveren eller knoglerne.^[8]

Ved adenokarcinom begynder kræften i kirtelcellerne i skeden. Disse celler producerer og frigiver væsker såsom slim.^[8] Adenokarcinom er mere tilbøjelig end planocellulært karcinom til at sprede sig til lungerne og lymfeknuderne, hvilket gør den potentielt mere aggressiv.^[8]

Processen med kræftudvikling begynder typisk med forandringer i normale celler. Disse forandringer, kaldet mutationer, får cellerne til at vokse og dele sig på en ukontrolleret måde.^[1] I stedet for at dø, når de skulle, fortsætter disse unormale celler med at formere sig. De kan danne en masse eller tumor og til sidst invadere omgivende væv.

Når vaginal cancer spreder sig ud over sin oprindelige placering, rejser den oftest til nærliggende strukturer først. Kræften kan vokse ind i tilstødende organer eller væv i bækkenet. Den kan også sprede sig gennem lymfesystemet og nå nærliggende lymfeknuder. Derfra kan kræftceller rejse til fjerne dele af kroppen gennem blodbanen. De mest almindelige steder for fjern spredning (metastaser) er lungerne og mindre hyppigt leveren, knoglerne eller andre organer.^[16]

Den hastighed, hvormed vaginal cancer vokser og spreder sig, varierer afhængigt af typen og andre faktorer. Planocellulært karcinom vokser typisk langsomt, hvilket er grunden til, at tidlig opdagelse gennem screening kan være så effektiv.^[8] Kræften forbliver normalt begrænset til skeden i betragtelig tid, før den spreder sig.

Kroppens immunsystem arbejder normalt på at identificere og ødelægge unormale celler, før de kan blive kræftfremkaldende. Men når immunsystemet er svækket eller overvældet, eller når kræftceller udvikler måder at undgå immunopdagelse på, kan sygdommen udvikle sig. Dette er en grund til, at faktorer, der svækker immunsystemet, såsom rygning eller kronisk HPV-infektion, øger kræftrisikoen.

Efterhånden som tumoren vokser, kan den forårsage symptomer ved at presse på eller blokere nærliggende strukturer. For eksempel kan en tumor, der presser på blæren, forårsage urinvejssymptomer, mens en, der påvirker endetarmen, kan forårsage forstoppelse.^[1] Når kræft invaderer blodkar, kan det forårsage unormal blødning, hvilket er grunden til, at vaginal blødning er et så almindeligt symptom.

Stadiet af kræften – hvor stor den er, og om den har spredt sig – bestemmer meget om, hvordan sygdommen vil opføre sig, og hvordan den skal behandles. Kræft, der er begrænset til skeden, har den bedste chance for at blive helbredt.^[1] Når den spreder sig ud over skeden, bliver behandlingen mere vanskelig, selvom den stadig er mulig.