Hvor Almindelig Er Genital Herpes?

Genital herpes rammer en betydelig del af befolkningen verden over. Ifølge estimater fra Centers for Disease Control and Prevention var der cirka 572.000 nye tilfælde af genital herpes i USA i løbet af 2018 blandt personer i alderen 14 til 49 år^[1]. Det samlede antal mennesker, der lever med genital herpes i USA, anslås til op mod 50 millioner, med omkring 600.000 nye infektioner hvert år^[4].

På globalt plan er tallene endnu mere slående. Verden over har anslået 520 millioner mennesker i alderen 15 til 49 år infektion med herpes simplex virus type 2 (HSV-2), som er den primære årsag til genital herpes. Dette svarer til omkring 13 procent af verdens befolkning i denne aldersgruppe^[8]. Derudover har cirka 3,8 milliarder mennesker under 50 år globalt HSV-1-infektion, som traditionelt forårsager oral herpes, men også kan føre til genital herpes^[8].

Et vigtigt aspekt ved disse statistikker er, at størstedelen af personer med genital herpes ikke ved, at de har infektionen. Studier tyder på, at helt op til 90 procent af mennesker smittet med HSV-2 ikke ved, at de bærer virussen^[5]. Dette sker, fordi mange smittede personer enten slet ikke har symptomer, eller oplever symptomer så milde, at de forveksler dem med andre almindelige hudlidelser, såsom bumser eller indgroede hår^[1].

Infektionen rammer både mænd og kvinder, selvom der findes visse demografiske mønstre. I Australien har omkring én ud af hver otte seksuelt aktive voksne genital herpes^[7]. Den udbredte karakter af denne infektion betyder, at alle, som er seksuelt aktive, potentielt kan blive smittet med genital herpes, uanset alder, køn eller baggrund.

Hvad Forårsager Genital Herpes?

Genital herpes forårsages af herpes simplex-virussen, hvoraf der findes to typer: herpes simplex virus type 1 (HSV-1) og herpes simplex virus type 2 (HSV-2)^[1]. Begge disse vira tilhører en større familie af vira kendt som herpesvira. De er kapslet DNA-vira, hvilket betyder, at de har et beskyttende yderlag og bærer deres genetiske information i form af DNA. Disse vira er følsomme over for desinfektionsmidler og miljøfaktorer, hvilket betyder, at de ikke overlever godt uden for den menneskelige krop^[12].

Historisk set har HSV-1 været forbundet med oral herpes, som forårsager forkølelsessår eller feber-blærer omkring munden, mens HSV-2 primært har været knyttet til genital herpes. Denne sondring er dog blevet mindre tydelig i de seneste år. Begge typer af virussen kan inficere enten munden eller genitalområdet^[1]. Faktisk forårsages et stigende antal tilfælde af genital herpes nu af HSV-1, især blandt unge voksne og visse befolkningsgrupper. Et studie fandt, at blandt universitetsstuderende med genital herpes havde næsten 80 procent HSV-1, sandsynligvis på grund af høje rater af oral sex i denne aldersgruppe^[19].

Når en person først bliver smittet med en af de to typer herpes simplex-virus, etablerer virussen en permanent tilstedeværelse i kroppen. Dette skyldes en unik egenskab kaldet latens. Efter den indledende infektion bevæger virussen sig langs nervebaner og gemmer sig i klynger af nerveceller kaldet ganglier. Ved genital herpes trækker virussen sig tilbage til sakralgangliet ved bunden af rygsøjlen, hvor den forbliver inaktiv eller “sovende” i perioder^[5].

Virussen kan reaktivere på forskellige tidspunkter gennem en persons liv og rejse tilbage langs nerverne til hudoverfladen, hvor den kan forårsage symptomer igen. Denne reaktivering kan ske, selv når der ikke er synlige symptomer, hvilket er grunden til, at virussen kan overføres, selv når en person føler sig helt rask og ikke viser tegn på infektion^[5].

Hvordan Spredes Genital Herpes?

Genital herpes spredes gennem direkte hud-til-hud-kontakt med en person, der har infektionen. Virussen overføres lettest, når den kommer i kontakt med et lille brud i huden eller med det følsomme slimhindevæv, der findes i områder som munden og kønsorganerne. Det meste af hudens overflade er for tyk til, at virussen kan trænge igennem^[5].

Den primære måde, genital herpes overføres på, er gennem seksuel kontakt. Dette inkluderer vaginal sex, anal sex og oral sex med en person, der har infektionen^[1]. Når en person med oral herpes udfører oral sex på en partner, er det muligt for virussen at sprede sig fra munden til partnerens kønsorganer og forårsage genital herpes. På samme måde kan en partner få infektionen i genitalområdet, hvis en person med genital herpes har seksuel aktivitet.

Et af de mest bekymrende aspekter ved herpes-transmission er, at virussen kan sprede sig, selv når der ikke er synlige sår eller blærer til stede. En person kan få genital herpes fra en seksuel partner, der ikke har et synligt sår, og som måske ikke engang ved, at de har infektionen^[1]. Dette sker i perioder kaldet asymptomatisk virusudskillelse eller asymptomatisk reaktivering, hvor virussen er aktiv på hudoverfladen, men ikke forårsager nogen mærkbare symptomer. Der er flere dage gennem året, hvor denne virusudskillelse forekommer^[5].

Infektionen kan overføres gennem kontakt med flere kilder: et herpes-sår i sig selv, spyt fra en partner med oral herpes, genital væske fra en partner med genital herpes, hud i mundområdet hos en person med oral herpes, eller hud i genitalområdet hos en person med genital herpes^[1]. Virussen er meget let at overføre fra det første snurren eller kløe ved et nyt udbrud, før der overhovedet viser sig blærer, hele vejen indtil sårene er fuldstændigt helet^[6].

Mødre kan også overføre infektionen til deres babyer under fødslen^[3]. Dette er en af grundene til, at det er særligt vigtigt for gravide kvinder at informere deres sundhedsudbydere, hvis de eller deres partnere har genital herpes.

Hvem Er i Risiko for Genital Herpes?

Alle, som er seksuelt aktive, kan blive smittet med genital herpes^[1]. Infektionen diskriminerer ikke baseret på antallet af seksuelle partnere, nogen har haft, selvom det at have flere partnere øger eksponeringsrisikoen. Selv folk i langvarige monogame forhold kan blive smittet med genital herpes, hvis den ene partner var smittet før forholdet begyndte og ikke vidste det.

Flere faktorer kan øge en persons risiko for at blive smittet med eller opleve udbrud af genital herpes. Fysisk og følelsesmæssig stress kan udløse, at virussen reaktiverer. Når kroppen er under stress, kan immunsystemet blive svækket, hvilket giver virussen en mulighed for at blive aktiv igen^[14]. På samme måde kan træthed og mangel på tilstrækkelig søvn kompromittere immunfunktionen og gøre udbrud mere sandsynlige^[14].

Hos kvinder kan menstruation være en udløser for herpes-udbrud^[14]. Hormonelle ændringer under menstruationscyklussen kan påvirke kroppens evne til at holde virussen undertrykt. Genital irritation eller skade på det ramte område kan også fremkalde et tilbagefald^[14].

At have genital herpes øger også risikoen for at blive smittet med andre seksuelt overførte infektioner. Herpes-infektion kan forårsage sår eller brud i huden eller slimhinden i munden, skeden og endetarmen. Disse brud i hudens beskyttende barriere giver et indgangspunkt for humant immundefektvirus (HIV) til at komme ind i kroppen^[1]. Selv uden synlige sår øger herpes antallet af immunceller i kønsorganernes slimhinde, og HIV målretter specifikt disse immunceller for at få adgang til kroppen. Studier har vist, at herpes-infektion kan øge risikoen for at få HIV med to til tre gange^[10].

For mennesker, der har både HIV og genital herpes, er der en øget chance for at sprede HIV til en partner under seksuel aktivitet^[1]. Dette gør håndtering af genital herpes særligt vigtig for folk, der lever med HIV eller er i risiko for HIV-infektion.

Hvad Er Symptomerne på Genital Herpes?

Symptomerne på genital herpes kan variere meget fra person til person. De fleste mennesker, der er smittet med herpes simplex-virussen, har ingen symptomer overhovedet, eller de har symptomer så milde, at de går ubemærket hen^[1]. Når symptomer viser sig, kan de forveksles med andre almindelige tilstande, hvilket er en af grundene til, at mange ikke indser, at de har herpes.

For dem, der oplever symptomer, er det første udbrud typisk det mest alvorlige. Indledende symptomer viser sig normalt mellem 2 og 20 dage efter eksponering for virussen, selvom det nogle gange kan tage måneder eller endda år, før symptomerne viser sig^[4][6]. Under dette første udbrud kan symptomerne vare op til fire uger.

Det karakteristiske symptom på genital herpes er fremkomsten af blærer eller sår. Disse starter typisk som små, blærelignende buler, der viser sig i klynger på eller omkring kønsorganerne, endetarmen, anus, balderne eller indersiden af låret^[4]. Før blærerne viser sig, oplever mange mennesker en snurrende, kløende eller brændende fornemmelse i det område, hvor sårene vil udvikle sig. Denne advarselsfornemmelse opstår normalt 24 til 48 timer, før blærerne bliver synlige^[4].

Når blærerne viser sig, brister de til sidst og siver væske eller bløder, hvilket efterlader smertefulde røde, åbne sår eller sårdannelser^[2]. Disse sårdannelser danner derefter skorper, efterhånden som de heler. Hele processen, fra indledende blære til helet skorpe, kan tage en uge eller mere. Under det første udbrud kan folk også opleve smerte ved vandladning, især hvis urinen kommer i kontakt med sårene^[2].

Den første episode inkluderer ofte yderligere symptomer, der går ud over de lokale sår. Mange mennesker oplever influenzalignende symptomer under deres indledende udbrud, herunder feber, muskelsmerter, hovedpine, kulderystelser og træthed^[4]. Lymfeknuderne i lyskeområdet kan blive hævede og ømme^[2]. Kvinder kan bemærke usædvanligt vaginalt udflåd, mens alle kan opleve udflåd fra urinrøret, som er det rør, der fører urin ud af kroppen^[4].

Efter det første udbrud trækker virussen sig tilbage til nerveceller, hvor den forbliver inaktiv. Den kan dog reaktivere periodisk og forårsage tilbagevendende udbrud. Disse tilbagevendende episoder er normalt meget mildere end det indledende udbrud og varer ikke så længe^[1]. Blærerne er typisk færre i antal, og de influenzalignende symptomer forekommer sjældent under tilbagevendende udbrud. Nogle mennesker har måske kun et eller to udbrud i løbet af deres levetid, mens andre kan opleve fire eller fem udbrud om året^[4].

Mønsteret og hyppigheden af udbrud varierer meget mellem individer. Nogle mennesker bærer virussen, men har aldrig nogen symptomer overhovedet. Andre har kun et enkelt udbrud og oplever aldrig et andet. Endnu andre har regelmæssige udbrud, der forekommer så hyppigt som hver til hver fjerde uge^[14]. Generelt er gentagne udbrud mere almindelige hos mennesker smittet med HSV-2 end hos dem med HSV-1^[10]. Over tid har udbrud tendens til at blive mindre hyppige, mindre alvorlige og kortere i varighed. Antallet af udbrud kan falde naturligt, efterhånden som årene går^[1].

Kan Genital Herpes Forebygges?

Den eneste måde helt at undgå seksuelt overførte infektioner, inklusive genital herpes, er ikke at have vaginal, anal eller oral sex^[1]. For folk, der er seksuelt aktive, er der dog flere strategier, der betydeligt kan sænke risikoen for at få eller sprede genital herpes.

At være i et langsigtet, gensidigt monogamt forhold med en partner, der er blevet testet og ikke har herpes, er en effektiv måde at reducere risikoen på^[1]. Det er dog vigtigt at huske, at herpes-test ikke er en del af standard screeninger for seksuelt overførte infektioner, så partnere, der ønsker at kende deres herpes-status, skal specifikt anmode om test.

At bruge kondomer korrekt og konsekvent under hver seksuel kontakt kan reducere risikoen for at overføre eller få genital herpes. Latex-kondomer giver, når de bruges korrekt hver gang, betydelig beskyttelse^[1]. For folk, der er allergiske over for latex, tilbyder polyurethan-kondomer et alternativ^[3]. Det er dog vigtigt at forstå, at kondomer ikke helt kan eliminere risikoen. Virussen kan inficere områder af kønsorganerne, der ikke er dækket af et kondom, så transmission kan stadig forekomme, selv med konsekvent kondom-brug^[2].

For folk, der allerede har genital herpes, er der vigtige skridt, de kan tage for at forhindre spredning af infektionen til partnere. Det mest afgørende skridt er at undgå al seksuel aktivitet, når symptomer er til stede. Folk bør ikke have vaginal, anal eller oral sex, når de har sår på eller nær kønsorganerne, anus eller munden^[14]. Seksuel aktivitet bør undgås fra det første tegn på snurren eller kløe (som ofte opstår før blærer viser sig) indtil alle sår er fuldstændigt helet^[6].

Selv når der ikke er symptomer til stede, kan virussen stadig overføres gennem asymptomatisk udskillelse. Af denne grund anbefaler mange sundhedsudbydere, at folk med genital herpes overvejer at tage daglig antiviral medicin. Denne tilgang, kaldet suppressiv terapi, kan begrænse virusudskillelse og reducere risikoen for at overføre virussen til en partner^[14]. Studier har vist betydelige reduktioner i virusudskillelse blandt mennesker, der tager daglig antiviral medicin^[13].

Forebyggelse af udbrud gennem sunde livsstilsvalg kan også hjælpe med at reducere transmissionsrisikoen. At få tilstrækkelig søvn hjælper med at holde immunsystemet stærkt og gør det mindre sandsynligt, at virussen reaktiverer^[14]. At spise nærende fødevarer understøtter den overordnede immunfunktion. Håndtering af stress gennem afslapningsteknikker, motion eller rådgivning kan hjælpe med at forhindre stress-relaterede udbrud^[14]. Beskyttelse af huden mod ekstreme vejrforhold – sol, vind, kulde og varme – er også vigtig, da miljømæssig stress kan udløse udbrud^[14].

Hvordan Virussen Påvirker Kroppen

At forstå, hvordan herpes simplex-virussen opfører sig i kroppen, hjælper med at forklare, hvorfor det er en livslang infektion, og hvorfor symptomer kan komme og gå over tid. Når virussen først trænger ind i kroppen gennem et brud i huden eller slimhinden, begynder den at replikere eller lave kopier af sig selv. Denne replikation udløser immunsystemet til at montere et respons, hvilket fører til betændelse og de symptomer, der er forbundet med et udbrud^[5].

Under denne indledende fase arbejder kroppens immunsystem på at begrænse spredningen af virussen. Hvide blodlegemer og antistoffer bliver udsendt for at bekæmpe infektionen. Dette immunrespons er det, der til sidst bringer det første udbrud under kontrol. Immunsystemet kan dog ikke helt eliminere virussen fra kroppen.

For at undslippe immunsystemet har herpes simplex-virussen udviklet en smart overlevelsestrategi. Efter den indledende infektion og kroppens immunrespons trækker nogle viruspartikler sig tilbage langs nervebaner for at nå klynger af nerveceller dybt inde i kroppen. For genital herpes er dette skjulested typisk sakralgangliet, som ligger ved bunden af rygsøjlen. Når den er der, går virussen ind i en hvilende eller “sovende” tilstand kaldet latens^[5].

Mens den er latent, er virussen i det væsentlige inaktiv. Den laver ikke nye kopier af sig selv eller forårsager symptomer. Den forbliver dog i nervecellerne resten af en persons liv. På forskellige tidspunkter kan biologiske udløsere få virussen til at “vågne op” eller reaktivere. Når dette sker, rejser virussen tilbage langs nervebanerne til hudoverfladen, hvor den kan forårsage endnu et udbrud af symptomer^[5].

Reaktiveringsprocessen kan forekomme, selv når der ikke er synlige symptomer. Dette er, hvad der sker under asymptomatisk virusudskillelse, når virussen er til stede på hudoverfladen og kan overføres til andre, men den smittede person ikke har blærer, sår eller andre mærkbare tegn på et udbrud. Dette fænomen forklarer, hvorfor herpes er så let at sprede – virussen kan være smitsom, selv når en person føler sig helt rask og ikke viser symptomer.

Forskellige faktorer påvirker, hvor ofte virussen reaktiverer. Et svækket immunsystem, uanset om det skyldes sygdom, stress, træthed eller andre faktorer, giver virussen mere mulighed for at reaktivere. Hormonelle ændringer, fysisk traume til det berørte område og miljømæssige belastninger kan også udløse udbrud. Selv hos mennesker med stærke immunsystemer og sunde livsstile kan virussen dog stadig reaktivere periodisk. Forskere forstår ikke fuldt ud alle de mekanismer, der kontrollerer viral reaktivering, hvilket er grunden til, at det er svært at forudsige, hvornår udbrud vil forekomme.

Over tid oplever de fleste, at deres udbrud bliver mindre hyppige og mindre alvorlige. Dette sker, fordi immunsystemet, efter at have været udsat for virussen gentagne gange, bliver bedre til at genkende den og reagere hurtigt, når reaktivering sker. Kroppen udvikler specifikke antistoffer, der målretter herpes-virussen, hvilket gør det sværere for virussen at replikere effektivt, når den reaktiverer. Denne immune “hukommelse” forklarer, hvorfor tilbagevendende udbrud typisk er mildere og kortere end det indledende udbrud.

På trods af dette naturlige immunforsvar forbliver virussen i kroppen permanent. Nuværende medicinske behandlinger kan hjælpe med at kontrollere symptomer og reducere virusudskillelse, men de kan ikke eliminere virussen fra nerveceller, hvor den gemmer sig under latens. Dette er grunden til, at genital herpes betragtes som en kronisk, livslang infektion, der kræver løbende håndtering snarere end en tilstand, der kan kureres.