Hvor almindelig er genital herpes?

Genital herpes påvirker en betydelig del af verdens befolkning. I 2018 anslog sundhedsmyndighederne, at der var cirka 572.000 nye genital herpes-infektioner i USA blandt personer i alderen 14 til 49 år^[1]. Alene i USA lever op til 50 millioner mennesker med genital herpes, og næsten 600.000 personer bliver nyinficeret hvert år^[11]. Tallene fortæller en vigtig historie om, hvor udbredt denne infektion virkelig er.

Globalt set er omfanget endnu mere betydeligt. Anslået 520 millioner mennesker i alderen 15 til 49 år verden over har herpes simplex virus type 2 (HSV-2), som er den primære årsag til genital herpes^[6]. Det betyder, at omkring 13% af mennesker i denne aldersgruppe bærer virussen. Set på en anden måde har cirka 491 millioner mennesker mellem 15 og 49 år HSV-2-infektion, den mest almindelige årsag til genital herpes^[11]. Omkring 12% af personer i alderen 14 til 49 år i USA har genital HSV-2-infektion^[9].

Infektionen kan ramme alle, der er seksuelt aktive. Mere end 50 procent af den voksne befolkning i USA har oral herpes, almindeligvis kaldet forkølelsessår eller feber-blærer^[4]. Blandt amerikanere i alderen 14 til 49 år er omkring 53,9 procent inficeret med HSV-1 og 15,7 procent med HSV-2^[17]. Omkring 1 ud af hver 8 seksuelt aktive australske voksne har genital herpes^[18].

Hvad forårsager genital herpes?

Genital herpes forårsages af to typer vira fra herpes simplex-familien. Disse er kendt som herpes simplex virus type 1 (HSV-1) og herpes simplex virus type 2 (HSV-2)^[1]. Begge typer tilhører den samme virale familie, og begge kan forårsage infektioner i genitalområdet, selvom de opfører sig noget forskelligt, når de først er inde i kroppen.

Historisk set har HSV-2 været den primære årsag til genital herpes-infektioner. Imidlertid tilskrives en stigende andel af genital herpes-tilfælde nu HSV-1, især blandt unge kvinder og mænd, der har sex med mænd^[9]. Nyere forskning viser, at næsten 80 procent af universitetsstuderende med genital herpes har HSV-1, formentlig på grund af høje rater af oralsex i denne gruppe^[17]. Dette skift afspejler ændrede seksuelle adfærdsmønstre og det faktum, at oral herpes kan spredes til kønsorganerne gennem oral-genital kontakt.

HSV-1 forårsager ofte oral herpes, som resulterer i forkølelsessår eller feber-blærer på eller omkring munden. De fleste mennesker med oral herpes får det i løbet af barndommen eller som unge voksne fra ikke-seksuel kontakt med spyt^[1]. Når en person med oral herpes forårsaget af HSV-1 udfører oralsex, kan virussen spredes fra munden til en partners kønsdele og forårsage genital herpes^[1]. Denne forbindelse mellem oral og genital herpes er et vigtigt aspekt af, hvordan infektionen spredes.

Når virussen først kommer ind i kroppen, opfører den sig på en unik måde, der adskiller den fra mange andre infektioner. Virussen skaber en lille, men permanent koloni inde i kroppen gennem en proces kaldet latens^[4]. Efter initial infektion og symptomer trækker virussen sig tilbage langs nervebaner for at gemme sig i en nerverod kaldet et ganglion. I tilfælde af genital herpes trækker HSV sig tilbage til det sakrale ganglion, som ligger ved bunden af rygsøjlen^[4]. Der forbliver den inaktiv i ubestemte perioder. Virussen kan “vågne op” fra denne dvaletilstand og rejse tilbage langs nerverne til huden, hvilket potentielt kan forårsage nye udbrud.

Hvem er i risiko for genital herpes?

Alle, der er seksuelt aktive, kan få genital herpes^[1]. Infektionen spredes gennem direkte hud-til-hud-kontakt under seksuel aktivitet, hvilket betyder, at alle former for intim kontakt indebærer en vis risiko. Personer, der er seksuelt aktive, er den primære gruppe i risiko for denne infektion.

Flere faktorer øger sandsynligheden for at blive smittet med genital herpes. At have flere seksualpartnere øger eksponeringen for virussen. Personer, der begynder seksuel aktivitet i en yngre alder, har flere års potentiel eksponering. Da virussen kan sprede sig, selv når der ikke er synlige sår, er det et almindeligt scenarie for transmission at have sex med en person, der ikke ved, at de er inficeret.

Der er også en vigtig forbindelse mellem genital herpes og hiv-infektion. Herpes-infektion kan forårsage sår eller brud i huden eller slimhinden i munden, skeden og endetarmen, hvilket giver en vej for hiv til at komme ind i kroppen^[1]. Selv uden synlige sår øger herpes antallet af immunceller i kønsorganernes slimhinde, og hiv målretter disse immunceller for at trænge ind i kroppen. At have både hiv og genital herpes øger chancen for at sprede hiv til en hiv-negativ partner under oral, vaginal eller analsex^[1]. Infektion med HSV-2 øger risikoen for at få og overføre hiv-infektion^[6]. HSV-2 genital herpes-infektion øger risikoen for at få hiv to til tre gange^[9].

Personer med svækket immunforsvar står over for yderligere risici. De, der er immunkompromitterede, kan opleve mere alvorlige symptomer og komplikationer fra herpes-infektioner. Virussen kan påvirke andre dele af kroppen ud over det typiske genitalområde, når immunsystemet ikke fungerer på fuld styrke.

Symptomer på genital herpes

De fleste mennesker, der er inficeret med herpes simplex-virussen, ved ikke, at de har den, fordi de ikke har nogen symptomer eller kun meget milde symptomer^[6]. Når symptomerne viser sig, starter de normalt omkring 2 til 12 dage efter eksponering for virussen^[2]. Oplevelsen varierer meget fra person til person, og hvad én person bemærker, kan være helt forskelligt fra en andens oplevelse.

Under det første udbrud er symptomerne normalt på deres værste. Folk kan opleve smerte eller kløe omkring kønsorganerne, små bumser eller blærer omkring kønsorganerne, endetarmen eller munden, samt smertefulde sår, der dannes, når blærerne brister og sivner eller bløder^[2]. Det berørte område kan omfatte vulva, skede, livmoderhals, penis, testikler, anus, endetarm, balder eller lyskeområdet og den indre lårområde^[11].

Hvordan genital herpes ser ud ændrer sig, efterhånden som udbruddet skrider frem. Infektionen begynder typisk som små blærelignende bumser, der har tendens til at dukke op i en klynge^[11]. Mange mennesker føler kløe eller prikken i området 24 til 48 timer før et sår viser sig. Blærerne antager derefter et sår- eller sårlignende udseende, før de til sidst åbner sig og sivner. En skorpe vises, når såret heler, og når sårene er helt helet, falder skorperne af, og udbruddet er afsluttet.

Det første udbrud kommer ofte med yderligere symptomer, der påvirker hele kroppen. Disse influenzalignende symptomer kan omfatte feber, hovedpine, kropssmerter og hævede lymfeknuder i lysken^[2]. Nogle mennesker oplever også smertefuld vandladning og usædvanlig udflåd fra skeden eller udledning fra urinrøret^[11]. Symptomer under det første udbrud kan vare op til fire uger^[11].

Personer, der oplever et indledende udbrud, kan få gentagne udbrud, især hvis de har HSV-2^[1]. Imidlertid er tilbagevendende symptomer normalt mildere end det første udbrud, og symptomerne varer ikke så længe ved senere udbrud^[11]. Gentagne udbrud er generelt kortere og mindre alvorlige end det første udbrud. Nogle mennesker kan kun have et eller to udbrud i løbet af deres levetid, mens andre kan have så mange som fire eller fem udbrud om året^[11]. Selvom genital herpes er en livslang infektion, kan antallet af udbrud falde over tid^[1]. Over tid har udbrud tendens til at ske sjældnere og være mindre alvorlige, og nogle mennesker får aldrig udbrud^[7].

Hvordan genital herpes spredes

Genital herpes spredes gennem direkte hud-til-hud-kontakt under seksuel aktivitet^[11]. Denne transmission sker, når en person har herpes-virussen til stede på deres hud, og en anden person kommer i direkte kontakt med det område. Du kan få genital herpes ved at have vaginal, anal eller oralsex med en person, der har infektionen^[1].

Virussen kan sprede sig gennem kontakt med flere kilder. En person kan få herpes fra kontakt med et herpes-sår, spyt fra en partner med en oral herpes-infektion, genitalvæsker fra en partner med en genital herpes-infektion, hud i mundområdet hos en partner med oral herpes eller hud i genitalområdet hos en partner med genital herpes^[1]. Den centrale faktor er, at hvor der er aktiv virus til stede på huden eller slimhinderne, kan transmission forekomme gennem intim kontakt.

Et af de mest udfordrende aspekter ved at forhindre herpes-transmission er, at du kan få genital herpes fra en seksualpartner, der ikke har et synligt sår eller er uvidende om deres infektion^[1]. Virussen kan sprede sig, selv når sår ikke er til stede^[5]. Du kan muligvis videregive virussen, selv om du ikke har nogen symptomer^[7]. Der er flere dage i løbet af året, hvor virussen kan være på overfladen af huden, men der er ingen symptomer – et fænomen kaldet asymptomatisk virusudskilning eller subklinisk virusudskilning^[4]. Genital herpes er meget let at overføre fra den første prikkende følelse eller kløe ved et nyt udbrud (før nogen blærer viser sig) til når sårene er fuldstændig helet^[7].

Det er også muligt at få genital herpes, hvis du modtager oralsex fra en partner med oral herpes^[1]. Hvis en person med oral herpes udfører oralsex, er det muligt at overføre infektionen til partnerens kønsdele^[4]. Dette er grunden til, at nogle tilfælde af genital herpes skyldes HSV-1^[1].

Det er vigtigt at understrege, at du ikke får herpes fra toiletsæder, sengetøj eller swimmingpools. Du får det heller ikke ved at røre ved genstande såsom bestik, sæbe eller håndklæder^[1]. Herpes er en meget skrøbelig virus og lever ikke længe på overflader^[4]. Der er ingen dokumenterede tilfælde af, at en person får genital herpes fra en livløs genstand som et toiletsæde, badekar eller håndklæde.

Forebyggelse af genital herpes

Den eneste måde at fuldstændig undgå seksuelt overførte infektioner er ikke at have vaginal, anal eller oralsex^[1]. For mennesker, der er seksuelt aktive, kan flere strategier sænke chancerne for at få genital herpes, selvom ingen giver fuld beskyttelse undtagen afholdenhed.

At være i et langsigtet gensidigt monogamt forhold med en partner, der ikke har herpes, reducerer risikoen betydeligt^[1]. Dette kræver dog, at begge partnere kender deres herpes-status, som kan bestemmes gennem testning. At bruge kondomer på den rigtige måde hver gang du har sex er en anden vigtig forebyggende foranstaltning. At altid bruge latex-kondomer kan reducere risikoen for at overføre herpes-virussen med cirka 50%^[16]. Kondomer kan hjælpe med at forhindre spredning af en genital herpes-infektion^[2]. Hvis du eller din partner er allergisk over for latex, kan du bruge polyurethan-kondomer^[5].

For mennesker, der allerede har herpes, involverer forebyggelse af transmission til partnere yderligere trin. Personer med genital herpes bør undgå vaginal, anal eller oralsex, indtil sårene er fuldstændig helet^[7]. At tage antiviral medicin kan også hjælpe. Medicin kan reducere symptomer og sænke risikoen for at overføre virussen til andre^[5]. For personer, der har hyppige gentagelser, har studier vist, at suppressiv terapi – at tage antiviral medicin dagligt – kan reducere antallet af udbrud med mindst 75%, mens medicinen tages^[12].

Kommunikation med seksualpartnere er essentiel. Fortæl altid partnere, hvis du har herpes, så du kan hjælpe med at forhindre det i at sprede sig^[14]. At diskutere genital herpes med en partner føles måske ikke komfortabelt i starten, men de fleste mennesker opdager, at deres partnere både er støttende og forstående^[16]. At have uddannelsesmateriale ved hånden til din partner at læse og være forberedt på at besvare deres spørgsmål kan gøre samtalen lettere^[16].

Hvordan virussen påvirker kroppen

At forstå, hvad der sker inde i kroppen, når herpes simplex-virussen kommer ind, hjælper med at forklare, hvorfor infektionen opfører sig, som den gør. Virussen kommer ind i kroppen gennem slimhinder eller små brud i huden under kontakt med et inficeret område. Slimhinder er det fugtige væv, der beklæder visse kropsåbninger, herunder munden og kønsorganerne^[3]. Det meste af huden på kroppen er for tyk til, at virussen kan trænge igennem, hvilket er grunden til, at transmission kræver kontakt med disse mere sårbare områder^[4].

Når virussen er inde, begynder den at lave kopier af sig selv gennem en proces kaldet replikation. Denne formering af virale partikler kan føre til en række tegn og symptomer, fra subtile indikatorer, der går ukendte, til mere åbenlyse sygdomme^[4]. Kroppens immunsystem reagerer ved at mobilisere sit forsvar for at begrænse virusspredningen. Denne immunrespons hjælper med at kontrollere infektionen, men kan ikke eliminere den fuldstændigt.

Efter den indledende infektionsperiode anvender virussen en overlevelssstrategi, der er unik for herpesvirus-familien. For at undgå immunsystemet trækker HSV sig tilbage langs nervebaner for at gemme sig i nerverødder. Når den er der, forbliver virussen inaktiv eller hvilende i ubestemte perioder^[3]. Denne hvilende tilstand er grunden til, at virussen forbliver i kroppen for livet – den har fundet et beskyttet gemmested, hvor immunsystemet ikke kan nå den.

Virussen forbliver ikke altid i dvale. Forskellige biologiske hændelser kan få den til at blive aktiv igen og begynde at rejse tilbage langs nervebanerne til huden^[4]. Når den når hudoverfladen, kan den forårsage tegn og symptomer igen, selvom den ikke altid producerer synlige udbrud. Nogle gange bliver virussen aktiv og dukker op på hudoverfladen uden at forårsage nogen mærkbare symptomer – den asymptomatiske virusudskilning nævnt tidligere. I disse perioder kan virussen stadig sprede sig til andre, selvom den inficerede person ikke har nogen anelse om, at den er aktiv.

Gentagelser og subklinisk virusudskilning er meget hyppigere ved HSV-2 genital herpes-infektion end ved HSV-1 genital herpes^[9]. Denne forskel er vigtig, fordi den påvirker både prognosen og rådgivningen – at vide, hvilken type virus du har, hjælper med at forudsige, hvor ofte udbrud måtte forekomme. Hyppigheden af viral reaktivering varierer betydeligt fra person til person. Nogle individer oplever hyppige udbrud, mens andre sjældent har symptomer efter den indledende infektion.

De fysiske ændringer under et udbrud følger et forudsigeligt mønster. Virussen forårsager betændelse og skade på hudceller, hvilket fører til dannelsen af væskefyldte blærer. Disse blærer indeholder høje koncentrationer af virale partikler. Når blærerne brister åbne, bliver de til smertefulde sår, der gradvist heler. Helingsprocessen involverer dannelsen af nye hudceller og til sidst skorper, der beskytter området, mens fuldstændig healing sker under overfladen.

Immunsystemet spiller en kompleks rolle gennem hele infektionen. Selvom det ikke kan eliminere virussen, hjælper det med at kontrollere udbrud og reducere deres alvorlighed over tid. Dette er grunden til, at mange mennesker bemærker, at udbrud bliver mindre hyppige og mindre alvorlige, efterhånden som årene går – immunsystemet bliver bedre til at holde virussen undertrykt. Imidlertid kan faktorer, der svækker immunsystemet, såsom stress, sygdom eller træthed, udløse, at virussen reaktiveres lettere.