Vaskulær demens udgør en betydelig udfordring for mange familier og opstår, når hjernens blodforsyning bliver kompromitteret, og hukommelse, tænkning og daglig funktion begynder at svækkes.

Hvad er vaskulær demens?

Vaskulær demens udvikler sig, når der ikke kommer nok blod til bestemte dele af hjernen. Blodet transporterer ilt og næringsstoffer, som hjernecellerne har brug for for at overleve og fungere ordentligt. Når blodkarrene bliver beskadigede, blokerede eller forsnævrede, begynder hjernevævet, de forsyner, at lide. Med tiden beskadiger denne mangel på blodgennemstrømning og dræber i sidste ende hjerneceller, hvilket fører til problemer med hukommelse, tænkning, planlægning og udførelse af hverdagens opgaver.^[1]

Begrebet “vaskulær” henviser til blodkar og blodgennemstrømning i hele kroppen. “Demens” beskriver et fald i mentale evner, der er alvorligt nok til at forstyrre dagligdagen. Tilsammen betyder vaskulær demens, at ændringer i tænkning og adfærd er et resultat af tilstande, der forstyrrer hjernens blodforsyning.^[2]

Nogle eksperter foretrækker at bruge udtrykket “vaskulær kognitiv svækkelse”, fordi det bedre indfanger hele spektret af tænkeproblemer, der kan opstå, fra meget milde ændringer, der ikke påvirker selvstændigheden, til alvorlig demens, der kræver konstant omsorg. Begge udtryk bruges stadig, men de beskriver forskellige punkter langs et spektrum. Mildere symptomer, der ikke forstyrrer daglige aktiviteter, kaldes undertiden vaskulær mild kognitiv svækkelse, mens mere alvorlige symptomer, der væsentligt påvirker selvstændigheden, kaldes vaskulær demens.^[1]

Vaskulær demens forekommer ofte sammen med andre former for demens, særligt Alzheimers sygdom. Når nogen har begge tilstande på samme tid, kalder læger det blandet demens. Faktisk kan vaskulære forandringer i hjernen og andre hjerneabnormiteter samspille på måder, der øger sandsynligheden for at få en demensdiagnose.^[3]

Hvor almindelig er vaskulær demens?

Vaskulær demens er en af de mest almindelige typer demens, kun overgået af Alzheimers sygdom. Det anslås at ramme omkring 180.000 mennesker alene i Storbritannien.^[5] I Nordamerika og Europa er vaskulær demens en af de mest almindelige former for demens hos mennesker efter 65 års alderen. Omkring 5 til 10 procent af mennesker med demens har kun vaskulær demens, selvom den ofte forekommer sammen med Alzheimers sygdom.^[6]

Tilstanden er sjælden hos mennesker under 65 år. Undersøgelser tyder på, at mellem 1 og 4 ud af hver 100 personer i alderen 65 år vil udvikle vaskulær demens. Dette tal stiger markant med alderen. Blandt personer over 80 år stiger forekomsten til mellem 14 og 16 ud af hver 100 personer.^[12]

Hvad forårsager vaskulær demens?

Vaskulær demens forårsages af forskellige tilstande, der afbryder eller reducerer blodgennemstrømning og ilttilførsel til hjernen. Disse tilstande beskadiger blodkarrene i hjernen og forhindrer hjernecellerne i at få de næringsstoffer, de har brug for. Når hjerneceller berøves ilt og næringsstoffer, bliver de beskadigede og kan dø, hvilket fører til symptomerne på demens.^[2]

En væsentlig årsag er slagtilfælde, som opstår, når en blodprop blokerer en arterie, eller når et blodkar brister og forårsager blødning inde i hjernen. Begge disse hændelser afskærer ilt og næringsstoffer fra hjernecellerne. Et enkelt større slagtilfælde kan nogle gange føre til vaskulær demens, hvis det ødelægger hjernevæv, der er nødvendigt for flere tænkefærdigheder, såsom hukommelse eller sprog. Men ikke alle, der får et slagtilfælde, vil udvikle demens.^[1]

Mange mennesker med vaskulær demens oplever flere små slagtilfælde over tid. Disse kaldes undertiden “mini-slagtilfælde” eller transitoriske iskæmiske anfald (TIA). Hvert lille slagtilfælde forårsager måske ikke mærkbare symptomer i sig selv, men tilsammen forårsager de små, udbredte skader i hele hjernen, der akkumulerer over tid.^[5]

En anden almindelig årsag er forsnævring og blokering af små blodkar dybt inde i hjernen. Dette sker gradvist og kan være resultatet af tilstande som åreforkalkning, hvor væggene i blodkarrene bliver fortykkede og forsnævrede af fedtaflejringer. Når små blodkar påvirkes over en lang periode, fører dette til en form for vaskulær demens, der undertiden kaldes subkortikal vaskulær demens eller Binswangers sygdom.^[6]

Personer med vaskulær demens viser næsten altid abnormiteter i hjernescanninger, såsom MR-scanning (magnetisk resonansbilleddannelse) eller CT-scanning (computertomografi). Disse abnormiteter kan omfatte tegn på tidligere slagtilfælde, syge små blodkar og ændringer i den hvide substans, som er hjernens forbindelsestrævler, der videresender beskeder mellem forskellige hjerneregioner.^[2]

Hvad er risikofaktorerne?

Flere underliggende helbredstilstande og livsstilsfaktorer øger risikoen for at udvikle vaskulær demens. Mange af disse er de samme faktorer, der øger risikoen for hjertesygdom og slagtilfælde, fordi de beskadiger blodkar i hele kroppen, herunder dem i hjernen.^[7]

Forhøjet blodtryk er en af de vigtigste risikofaktorer. Når blodtrykket forbliver forhøjet over tid, beskadiger det væggene i blodkarrene og gør dem mere tilbøjelige til at blive blokerede eller briste. På samme måde bidrager forhøjet kolesterol til ophobningen af fedtaflejringer i blodkarrene, som indsnævrer dem og reducerer blodgennemstrømningen.^[5]

Diabetes er en anden betydelig risikofaktor. Høje blodsukkertal over tid kan beskadige blodkar og øge risikoen for slagtilfælde. Mennesker med diabetes har større sandsynlighed for at udvikle vaskulære problemer i hjernen såvel som andre dele af kroppen.^[7]

Hjertesygdom, herunder tilstande, der påvirker hjertets rytme såsom atrieflimren, øger risikoen for, at blodpropper dannes og vandrer til hjernen, hvor de kan forårsage slagtilfælde. Søvnapnø, en tilstand hvor vejrtrækningen gentagne gange stopper og starter under søvn, øger også risikoen ved at reducere ilttilførslen til hjernen.^[22]

Livsstilsfaktorer spiller også en vigtig rolle. Rygning beskadiger blodkar og øger risikoen for slagtilfælde. Overvægt eller fedme, fysisk inaktivitet og dårlig kost bidrager alle til tilstande som forhøjet blodtryk, diabetes og forhøjet kolesterol, som igen øger risikoen for vaskulær demens.^[5]

Hvad er symptomerne?

Symptomerne på vaskulær demens kan variere meget fra person til person, afhængigt af hvilke dele af hjernen der er påvirket, og hvor alvorlig skaden er. I modsætning til nogle andre typer demens kan symptomerne opstå pludseligt, især efter et større slagtilfælde, eller de kan begynde gradvist og forværres over tid.^[2]

Almindelige symptomer omfatter langsomhed i tænkningen, vanskeligheder med planlægning og forståelse samt problemer med koncentrationen. Folk kan have svært ved opgaver, der plejede at føles lette, såsom at betale regninger, følge instruktioner eller lære nye oplysninger. Hukommelsestab kan forekomme, selvom det måske ikke altid er det første eller mest fremtrædende symptom.^[5]

Ændringer i humør, personlighed og adfærd er også almindelige. En person med vaskulær demens kan blive deprimeret, irritabel eller let ophidset. De kan miste interessen for aktiviteter, de engang nød, eller vise mangel på motivation til at udføre rutineopgaver. Nogle mennesker føler sig desorienterede og forvirrede, især på ukendte steder eller om natten.^[6]

Fysiske symptomer kan omfatte vanskeligheder med at gå og holde balancen. Nogle mennesker oplever rysten eller reduceret finmotorisk kontrol, hvilket gør det sværere at udføre opgaver, der kræver koordination. Problemer med blære- eller tarmkontrol kan udvikle sig, efterhånden som tilstanden skrider frem. Søvnforstyrrelser er også almindelige.^[6]

Sprogvanskeligheder kan opstå, såsom problemer med at finde de rigtige ord eller forstå, hvad andre siger. Nogle mennesker har episoder med ukontrolleret latter eller gråd, der ikke matcher deres faktiske følelser. Efterhånden som symptomerne forværres, bliver hverdagsaktiviteter mere og mere vanskelige, og i sidste ende kan personen være ude af stand til at tage vare på sig selv uden hjælp.^[5]

Mønstret af symptomprogression ved vaskulær demens kan være anderledes end ved andre typer demens. Symptomerne forværres ofte i pludselige trin med perioder imellem, hvor de forbliver relativt stabile. Denne trinvise progression kan ske efter hvert nyt slagtilfælde eller når yderligere blodkar bliver blokerede. Men ved nogle former for vaskulær demens forværres symptomerne gradvist uden pludselige ændringer.^[5]

Hvordan kan vaskulær demens forebygges?

Selvom der ikke er nogen garanteret måde at forebygge vaskulær demens på, kan håndtering af risikofaktorerne, der bidrager til blodkarsskade, hjælpe med at reducere dine chancer for at udvikle tilstanden eller bremse dens progression. Fordi vaskulær demens er tæt forbundet med tilstande, der påvirker hjertet og blodkarrene, fokuserer mange forebyggelsesstrategier på at opretholde kardiovaskulær sundhed.^[2]

Kontrol af blodtrykket er et af de vigtigste skridt. Forhøjet blodtryk beskadiger blodkar over tid, så at holde det inden for et sundt interval gennem livsstilsændringer eller medicin kan hjælpe med at beskytte hjernen. Regelmæssig overvågning og at følge din læges behandlingsplan er essentielt.^[5]

At spise en sund, balanceret kost understøtter overordnet kardiovaskulær sundhed. En kost, der er lav i salt og mættede fedtstoffer og rig på frugt, grøntsager, fuldkorn og magre proteiner, kan hjælpe med at håndtere blodtryk, kolesterol og blodsukkertal. Nogle mennesker har gavn af at følge specifikke kostmønstre, såsom middelhavskost.^[17]

At opretholde en sund vægt reducerer belastningen på hjerte og blodkar. Hvis du er overvægtig, kan selv et beskedent vægttab forbedre din kardiovaskulære sundhed og sænke din risiko for tilstande som diabetes og forhøjet blodtryk.^[5]

Regelmæssig fysisk aktivitet styrker hjertet, forbedrer blodgennemstrømningen og hjælper med at kontrollere vægt, blodtryk og blodsukker. Sigtes efter mindst 150 minutters moderat motion om ugen, såsom rask gang, svømning eller cykling. Selv små stigninger i aktivitet kan gøre en forskel.^[5]

At stoppe med at ryge er afgørende. Rygning beskadiger blodkar i hele kroppen, herunder i hjernen, og øger markant risikoen for slagtilfælde. At holde op med at ryge i enhver alder kan forbedre vaskulær sundhed og reducere risikoen for yderligere skade.^[5]

At begrænse alkoholforbruget anbefales også. At drikke for meget alkohol kan hæve blodtrykket og bidrage til andre helbredsproblemer. Hvis du drikker, så gør det i mådehold i henhold til sundhedsretningslinjer.^[5]

Håndtering af eksisterende helbredstilstande er essentielt. Hvis du har diabetes, forhøjet kolesterol, hjertesygdom eller andre tilstande, der påvirker blodkar, så arbejd sammen med din læge om at holde dem under kontrol. Dette kan indebære at tage medicin regelmæssigt, overvåge din tilstand og foretage livsstilsjusteringer.^[7]

Hvordan hjernen påvirkes

For at forstå vaskulær demens hjælper det at vide, hvad der sker inde i hjernen, når blodgennemstrømningen reduceres. Hjernen er et af de mest metabolisk aktive organer i kroppen, hvilket betyder, at den kræver en konstant tilførsel af ilt og næringsstoffer for at fungere ordentligt. Blodkar leverer disse essentielle ressourcer gennem et indviklet netværk i hele hjernen. Når dette netværk beskadiges, kan konsekvenserne være alvorlige.^[6]

Når blodgennemstrømningen til en del af hjernen blokeres eller reduceres, berøves hjerneceller i det område øjeblikkeligt ilt. Hjerneceller er særligt sårbare og kan begynde at dø inden for få minutter uden ilt. Selv hvis blodgennemstrømningen kun er delvist reduceret, kan hjerneceller blive beskadiget over tid, hvilket fører til gradvist fald i funktionen.^[13]

Ved vaskulær demens kan flere forskellige mekanismer forstyrre blodgennemstrømningen. Store slagtilfælde opstår, når et større blodkar blokeres af en prop eller brister, hvilket forårsager pludselig og omfattende skade på hjernevæv. Denne type skade er ofte synlig på hjernescanninger som et tydeligt område, hvor væv er dødt.^[1]

Småkarssygdom påvirker de bittesmå blodkar dybt inde i hjernen. Over tid får tilstande som forhøjet blodtryk og diabetes disse små kar til at fortykkes og indsnævres, hvilket reducerer blodgennemstrømningen til det omgivende væv. Dette fører til flere små skadeområder spredt i hele hjernen, som akkumulerer og i sidste ende forårsager mærkbare symptomer.^[2]

Ændringer i den hvide substans er særligt almindelige ved vaskulær demens. Den hvide substans består af nervefibre, der forbinder forskellige regioner af hjernen og gør det muligt for dem at kommunikere med hinanden. Når små blodkar, der forsyner den hvide substans, bliver syge, forstyrres disse forbindelser, hvilket påvirker hjernens evne til at koordinere komplekse tænkeopgaver, planlægning og bevægelse.^[2]

Størrelsen, placeringen og antallet af områder, der påvirkes af reduceret blodgennemstrømning, påvirker alle de symptomer, en person oplever. Skade i forskellige hjerneregioner påvirker forskellige funktioner. For eksempel, hvis blodgennemstrømningen reduceres til områder involveret i hukommelse, vil hukommelsesproblemer være fremtrædende. Hvis områder, der kontrollerer bevægelse, påvirkes, kan gang- og balancevanskeligheder være mere mærkbare.^[13]

Forskning har vist en stærk sammenhæng mellem sygdomme i hjertet og blodkar og udviklingen af kognitive problemer og demens. Forskere henviser til dette forskningsområde som “vaskulære bidrag til kognitiv svækkelse og demens” eller VCID. Denne forskning hjælper eksperter med bedre at forstå, hvordan vaskulære problemer bidrager til demens, og om metoder brugt til at forebygge og behandle hjertesygdom og slagtilfælde også kunne hjælpe med at forebygge eller bremse demens.^[2]