Mesoteliom er en sjælden, men aggressiv kræftform, der udvikler sig i det tynde væv, som dækker mange af kroppens indre organer – oftest lungerne. Denne sygdom er stærkt forbundet med eksponering for asbest og opstår typisk årtier efter kontakt med disse skadelige fibre, hvilket gør tidlig opdagelse udfordrende og behandlingen kompleks.

Hvor almindeligt er mesoteliom i verden

Mesoteliom er fortsat en forholdsvis sjælden kræftform, men dens påvirkning af de ramte samfund kan være betydelig. I USA diagnosticeres der cirka 3.300 nye tilfælde hvert år, hvilket er markant færre end ved andre kræftformer som lungekræft, der ses med næsten 200.000 nye tilfælde årligt^[4]. Denne sjældenhed betyder, at mange læger aldrig møder sygdommen i løbet af deres karriere, hvilket nogle gange kan føre til forsinkelser i den korrekte diagnose.

Sygdommen viser klare mønstre i, hvem den rammer. Mænd har tre gange større sandsynlighed for at blive diagnosticeret med mesoteliom end kvinder^[4]. Denne kønsforskél hænger direkte sammen med historisk eksponering på arbejdspladsen, da mænd oftere arbejdede i industrier, hvor asbest var til stede. Sygdommen viser sig typisk hos mennesker i løbet af deres femte og sjette årti, hvilket betyder, at de fleste patienter diagnosticeres i 40’erne til 60’erne^[4].

I USA er antallet af tilfælde faldet siden år 2000 på grund af forbedrede sikkerhedsregler på arbejdspladser og større bevidsthed om farerne ved asbest^[4]. Dog ser visse områder stadig et højere antal tilfælde, især regioner nær skibsindustrien eller andre asbestintensive arbejdspladser. For eksempel rapporterede Louisiana 57 tilfælde i hele staten i 2009, hvor 12 tilfælde var koncentreret i det større New Orleans-område, som omfatter Jefferson-, Orleans- og St. Bernard-sognene^[4].

Globalt set har mere end 125 millioner mennesker været udsat for asbest på arbejdet fra 2013^[3]. Selvom forekomsten falder i USA, oplever nogle dele af verden stadig stigende rater af mesoteliom. Dette afspejler forskelle i, hvornår forskellige lande begyndte at regulere brugen af asbest og fjerne det fra bygninger og produkter. I løbet af 2015 var cirka 60.800 mennesker verden over ramt af mesoteliom, og sygdommen kostede 32.400 liv samme år^[3].

Mere end halvdelen af alle mesoteliom-patienter kommer med stadie III eller stadie IV sygdom ved diagnosen^[4]. Disse stadier repræsenterer fremskreden kræft, hvor tumorer har spredt sig ud over deres oprindelige placering. Denne sene præsentation ved diagnosen er en af grundene til, at mesoteliom forbliver en så alvorlig sundhedsudfordring.

Hvad forårsager mesoteliom

Den overvejende årsag til mesoteliom er eksponering for asbest. Mere end 80% af mesoteliom-tilfældene skyldes kontakt med dette mineral^[3]. Faktisk tyder studier på, at op til 70% af dokumenterede tilfælde involverer bekræftet asbesteksponering, selvom den faktiske procentdel kan være højere, da ikke alle eksponeringhistorier er fuldt dokumenterede^[4].

Asbest er en gruppe naturligt forekommende mineraler, der findes i sten og jord. Disse mineraler danner lange, tynde, meget stærke fibre, der modstår varme, ild og kemisk nedbrydning^[2]. På grund af disse egenskaber blev asbest flittigt brugt gennem hele det 20. århundrede i mange forbrugerprodukter, bildele og byggematerialer. Industrier værdsatte asbest til isolering, brandbekæmpelse og styrkelse af forskellige materialer.

Problemet opstår, når materialer, der indeholder asbest, bliver forstyrret. Dette frigiver små asbestfibre i luften – fibre så små, at de ikke kan ses med det blotte øje^[2]. Når mennesker indånder eller sluger disse fibre, sætter partiklerne sig i lungerne eller maven. Den menneskelige krop kan ikke nedbryde asbestfibre. De er simpelthen for sejlivede og modstandsdygtige. Over mange år forårsager disse fastsiddende fibre ardannelse og betændelse i væv. De udløser også celleændringer, der til sidst fører til kræftudvikling^[17].

Asbest blev brugt i stor stil i USA, indtil forskere lærte om dets sundhedsfarer i 1960’erne og 1970’erne. Selvom asbest ikke længere udvindes i USA, importeres det stadig fra andre lande til fremstilling af visse produkter^[2]. Desuden er asbest stadig til stede i ældre hjem og bygninger, hvor det blev installeret for årtier siden.

Mens asbesteksponering er den primære årsag, har forskere identificeret andre potentielle risikofaktorer. Nogle undersøgelser tyder på, at infektion med simian virus 40 (SV40), en virus der kontaminerede nogle poliovacciner i fortiden, kan spille en rolle^[3]. Genetiske faktorer kan også påvirke, hvem der udvikler mesoteliom efter asbesteksponering, selvom denne sammenhæng ikke er fuldt forstået^[3]. I sjældne tilfælde er eksponering for andre mineraler som erionit, der naturligt findes i visse geografiske områder, blevet forbundet med mesoteliom-udvikling^[3].

Hvem er i risiko for at udvikle mesoteliom

Visse grupper af mennesker står over for højere risici for at udvikle mesoteliom baseret på deres arbejdshistorie, bosituationen eller personlige omstændigheder. Forståelse af disse risikofaktorer hjælper med at identificere, hvem der skal være særligt opmærksom på symptomer.

Arbejdere, der direkte håndterede asbest eller asbestmaterialer, står over for den største risiko. Dette omfatter mennesker, der udvandt asbest, fremstillede produkter fra asbest eller arbejdede med asbestprodukter i byggeriet eller andre fag^[3]. Fabriksarbejdere, skibsbyggere, militærveteraner og isolationsfagfolk er blandt dem med forhøjet risiko^[9]. Jo større og længere eksponeringen er, jo højere bliver risikoen^[3].

Militære tjenestefolk, især dem i flåden, står over for betydelig mesoteliom-risiko. Skibe bygget før 1980’erne indeholdt ofte omfattende asbestisolering i maskinrum, sovekvarterer og andre områder. Tjenestefolk, der arbejdede i skibsværfter eller på fartøjer, blev udsat for asbestfibre, når materialer forfaldt eller under vedligeholdelses- og reparationsarbejde.

Familiemedlemmer til asbestarbejdere står også over for risiko gennem det, der kaldes sekundær eller paraerhvervsmæssig eksponering. Arbejdere kan bære asbestfibre hjem på deres tøj, sko eller hud. Familiemedlemmer, der håndterer forurenet arbejdstøj eller bor i samme husstand, kan indånde disse fibre^[3][8]. At vaske tøjet fra en person, der arbejdede med asbest, øger denne risiko^[3].

Personer, der bor eller arbejder i bygninger, hvor asbestmaterialer er blevet forstyrret, står over for potentiel eksponering^[2]. Dette kan forekomme under renovering, nedrivning eller når materialer naturligt forfalder over tid. At bo i områder med naturlige asbestforekomster eller nær asbestminer eller fabrikker øger også risikoen^[2].

Alder og køn spiller roller i mesoteliom-risikoen. Mænd over 65 år står over for højere risiko^[9], dels fordi de har større sandsynlighed for at have arbejdet i asbest-eksponerede erhverv årtier tidligere. Den lange latensperiode betyder, at ældre personer, der blev udsat i deres ungdom, nu når den alder, hvor mesoteliom typisk viser sig.

Personer, der modtog høje doser stråling til brystet eller maven for andre medicinske tilstande, kan have øget mesoteliom-risiko^[9]. Rygning forårsager ikke direkte mesoteliom, men det forværrer betydeligt kræftrisikoen for personer udsat for asbest. Asbestarbejdere, der ryger, har 60 gange øget risiko for at udvikle ikke-småcellet lungekræft sammenlignet med ikke-rygere uden asbesteksponering^[4].

Det er vigtigt at bemærke, at ikke alle, der bliver udsat for asbest, vil udvikle mesoteliom eller andre kræftformer^[2]. Mange faktorer påvirker, om sygdommen udvikler sig, herunder intensiteten og varigheden af eksponeringen, typen af asbestfibre involveret og individuelle modtagelighedsfaktorer, som forskere endnu ikke fuldt forstår.

Tegn og symptomer på mesoteliom

Mesoteliom-symptomer udvikler sig gradvist og forbliver ofte ubemærket i lang tid. Sygdommen begynder typisk at forårsage problemer mange år efter asbesteksponering, og tidlige tegn kan være så subtile, at mennesker kan afvise dem eller tilskrive dem andre, mindre alvorlige tilstande.

De symptomer, en person oplever, afhænger i høj grad af, hvor kræften udvikler sig i kroppen. Den mest almindelige form er pleural mesoteliom, som påvirker vævet omkring lungerne. Personer med pleural mesoteliom kan opleve brystsmerter, især under ribbenene^[1][2]. Denne smerte kan være vedvarende og generende. De udvikler ofte åndenød, som forværres over tid, efterhånden som væske akkumuleres omkring lungerne, eller tumorer vokser^[1].

En vedvarende hoste er et andet almindeligt symptom på pleural mesoteliom. Denne hoste er typisk tør og producerer ikke slim^[9]. Nogle mennesker bemærker knuder under huden på deres bryst, når tumorer udvikler sig^[1][2]. Synkebesvær kan forekomme, hvis tumorer trykker mod spiserøret^[9].

Når mesoteliom udvikler sig i underlivet, kaldes tilstanden peritoneal mesoteliom. Denne form forårsager forskellige symptomer. Personer kan bemærke, at deres mave bliver hævet eller oppustet^[1][2]. Mavesmerter er almindelige og kan variere fra mild ubehag til svær smerte. Kvalme kan forekomme, hvilket gør det vanskeligt at spise normalt^[1]. Nogle mennesker oplever ændringer i afføringsvaner, herunder forstoppelse^[7].

Uanset hvor mesoteliom udvikler sig, påvirker visse symptomer kroppen generelt. Uforklarligt vægttab er meget almindeligt^[1][2]. Personer taber sig uden at forsøge eller uden ændringer i deres kost. Træthed eller at føle sig ekstremt træt påvirker de fleste mesoteliom-patienter^[1][2]. Denne træthed forbedres ikke med hvile og kan gøre daglige aktiviteter udfordrende. Nogle mennesker udvikler nattesved eller oplever feber^[7].

I sjældne tilfælde påvirker mesoteliom vævet omkring hjertet, kaldet perikardial mesoteliom. Denne type forårsager vejrtrækningsbesvær og brystsmerter^[1]. Det kan også forårsage uregelmæssig hjerterytme eller hjertemislyde^[9]. Endnu sjældnere er mesoteliom i vævet omkring testiklerne, kendt som mesoteliom i tunica vaginalis. Dette viser sig normalt først som hævelse eller en masse på en testikel^[1].

Fordi disse symptomer udvikler sig langsomt og kan ligne andre, mere almindelige sygdomme, søger mange mennesker ikke lægehjælp med det samme. Symptomer som hoste, træthed og åndedrætsbesvær kan forveksles med normale tegn på aldring, en forkølelse eller andre åndedrætstilstande. Denne forsinkelse i at søge pleje er en af grundene til, at mesoteliom ofte ikke diagnosticeres, før det har nået fremskredne stadier.

Enhver, der oplever disse symptomer, især hvis de har en historie med asbesteksponering, bør konsultere en læge. Selvom disse symptomer kan være forårsaget af andre tilstande end kræft, kan kun en læge fastslå den sande årsag gennem ordentlig undersøgelse og test^[2].

Sådan reducerer du din risiko for mesoteliom

Den mest effektive måde at forebygge mesoteliom på er at reducere eller eliminere eksponering for asbest. Da asbest forårsager langt de fleste tilfælde, er beskyttelse af dig selv og andre mod disse fibre den centrale forebyggelsesstrategi^[3].

For mennesker, der arbejder i industrier, hvor asbest kan være til stede, er det vigtigt at følge korrekte sikkerhedsprocedurer. Arbejdere skal bruge passende beskyttelsesudstyr, herunder åndedrætsværn og beskyttelsestøj. Arbejdsgivere i industrier med potentiel asbesteksponering skal give træning om sikker håndteringsprocedurer og sikre ordentlig ventilation i arbejdsområder. At følge arbejdspladsens sikkerhedsregler hjælper med at minimere mængden af asbestfibre, som arbejdere måske indånder eller sluger.

Hvis du bor eller arbejder i en ældre bygning, skal du være opmærksom på, at asbestmaterialer kan være til stede. Bygninger opført før 1980’erne brugte almindeligvis asbest i isolering, gulvfliser, loftmaterialer og andre produkter. Intakte asbestmaterialer er generelt sikre^[17]. Faren opstår, når disse materialer bliver forstyrret under renovering, nedrivning eller når de forfalder med alderen. Hvis du planlægger renovering i en ældre bygning, skal professionelle inspicere for asbest, før du starter arbejdet. Uddannede specialister kan sikkert fjerne eller indeholde asbestmaterialer.

Forsøg aldrig at fjerne asbestmaterialer selv. At forstyrre asbest frigiver fibre i luften og skaber alvorlige sundhedsrisici. Professionelle asbestfjernelseskontraktor har specialiseret træning og udstyr til at håndtere fjernelse sikkert. De følger strenge protokoller for at forhindre fiberfrigivelse og beskytte både arbejdere og bygningsbeboere.

For familiemedlemmer til mennesker, der arbejder med asbest, er det vigtigt at tage forholdsregler mod sekundær eksponering. Arbejdere skal bade og skifte tøj, før de forlader arbejdet, hvis det er muligt. Arbejdstøj skal vaskes separat fra familievask, ideelt set af arbejdsgiverens vaskeri. Disse enkle trin kan dramatisk reducere de asbestfibre, der bringes ind i hjemmet.

Hvis du har en historie med asbesteksponering, skal du tale med din læge om din risiko. Din læge kan anbefale regelmæssige kontroller eller specifikke test for at overvåge for asbestrelaterede sygdomme^[2]. Selvom ingen screeningstest kan forhindre mesoteliom, kan tidlig opdagelse af eventuelle ændringer hjælpe med at sikre hurtig behandling, hvis problemer udvikler sig.

I øjeblikket er der ingen vacciner eller medicin, der kan forhindre mesoteliom. Ingen kosttilskud eller livsstilsændringer er blevet vist at reducere mesoteliom-risikoen hos mennesker, der allerede er blevet udsat for asbest. Den eneste dokumenterede forebyggelsesstrategi er at undgå asbesteksponering i første omgang.

Hvordan mesoteliom påvirker kroppen

At forstå, hvad der sker inde i kroppen, når mesoteliom udvikler sig, hjælper med at forklare, hvorfor sygdommen forårsager bestemte symptomer, og hvorfor behandling kan være udfordrende. Sygdomsprocessen involverer flere ændringer i kroppens normale funktioner på det fysiske, mekaniske og biokemiske niveau.

Mesoteliom begynder i mesoteliet, et tyndt lag væv, der dækker og beskytter indre organer^[1]. Dette væv producerer normalt en lille mængde smørende væske, der tillader organer at bevæge sig glat mod hinanden. For eksempel tillader mesoteliet omkring lungerne, kaldet pleura, lungerne at udvide og trække sig sammen glat under vejrtrækning.

Når asbestfibre bliver fanget i mesotelial væv, udløser de kronisk betændelse og ardannelse over mange år. Fibrene forårsager direkte fysisk skade på celler og udløser kroppens immunrespons. Denne vedvarende betændelse forårsager til sidst ændringer i, hvordan mesoteliale celler vokser og deler sig. I stedet for at vokse på en ordnet, kontrolleret måde begynder celler at multiplicere unormalt. Disse unormale celler akkumuleres og danner tumorer.

Når mesoteliom-tumorer vokser i pleura omkring lungerne, forårsager de ofte væskeakkumulering i rummet mellem lungen og brystvæggen. Denne tilstand, kaldet pleuraeffusion, reducerer pladsen tilgængelig for lungen at udvide sig i. Efterhånden som væsken opbygges, bliver vejrtrækningen mere og mere vanskelig. Mennesker føler sig kortåndet selv med minimal fysisk aktivitet. De voksende tumorer presser også mod lungen og begrænser yderligere dens evne til at blive fuldt oppustet.

Tumorerne selv kan invadere nærliggende strukturer. Ved pleural mesoteliom kan kræftceller sprede sig fra lungehinden til selve lungevævet, mellemgulvet (musklen, der kontrollerer vejrtrækning) eller brystvæggen. Denne invasion forårsager smerte, især når man trækker vejret dybt eller hoster, fordi bevægelse strækker de påvirkede væv.

Ved peritoneal mesoteliom vokser tumorer i membranen, der beklæder bughulen. Disse tumorer kan forårsage væskeophobning i maven, kaldet ascites. Den akkumulerende væske og voksende tumorer får maven til at hæve synligt. Tumorer kan presse mod tarmene og forårsage forstoppelse eller ændringer i tarmfunktionen. De kan også påvirke maven og føre til kvalme og appetittab.

Efterhånden som mesoteliom skrider frem, kan kræftceller sprede sig ud over deres oprindelige placering. De kan rejse gennem lymfesystemet, som er et netværk af kar og organer, der hjælper med at bekæmpe infektion. Kræftceller, der når lymfeknuder, kan derefter sprede sig til fjerne organer, herunder leveren, knogler eller hjernen. Denne spredningsproces, kaldet metastase, repræsenterer fremskreden sygdom og gør behandling vanskeligere.

Kroppens immunsystem forsøger at bekæmpe kræften, men mesoteliom-celler udvikler måder at undgå immunopdagelse og -ødelæggelse. Den igangværende kamp mellem kræft og immunsystemet bidrager til symptomer som træthed, feber og nattesved. Kroppen bruger enorm energi på at forsøge at bekæmpe sygdommen og efterlader mennesker følende sig udmattede.

Kræftceller ændrer også normal stofskifte. De forbruger næringsstoffer, som kroppen ellers ville bruge til at vedligeholde sundt væv. Denne metaboliske forstyrrelse, kombineret med nedsat appetit fra tumor-effekter, fører til utilsigtet vægttab. Kroppen begynder i det væsentlige at nedbryde sine egne muskel- og fedtreserver for at levere energi.

Forståelse af disse sygdomsprocesser hjælper med at forklare, hvorfor mesoteliom er så alvorligt. Kræften påvirker vitale organer og systemer og forstyrrer vejrtrækning, fordøjelse og generel kropsfunktion. Mesotelioms tendens til at sprede sig til flere områder gør det vanskeligt at fjerne fuldstændigt med kirurgi eller målrette effektivt med andre behandlinger.