Hvad er difteri, og hvor forekommer det i dag

Difteri er en smitsom bakteriesygdom forårsaget af bakteriestammer kaldet Corynebacterium diphtheriae, som er bittesmå organismer, der kan trænge ind i kroppen gennem næsen, munden eller endda beskadiget hud. Det, der gør denne infektion særligt farlig, er ikke bare selve bakterierne, men en kraftig gift kaldet et toksin, som disse bakterier producerer. Dette toksin kan rejse gennem blodbanen og beskadige vitale organer overalt i kroppen, herunder hjerte, nyrer og nervesystem.^[1][2]

Sygdommen er blevet ekstraordinært sjælden i USA og andre udviklede nationer. I de tidlige 1920’ere var difteri en stor folkesundhedskrise i Amerika, hvor epidemien nåede sit højdepunkt i 1921 med 206.000 rapporterede tilfælde. I dag er situationen dramatisk anderledes. Forandringen skete, fordi børn begyndte at modtage rutinemæssige vaccinationer mod difteri fra 1940’erne, og denne praksis er fortsat lige siden.^[2][9]

Difteri er dog ikke forsvundet fra verden. Sygdommen forbliver almindelig i regioner, hvor sundhedssystemerne er begrænsede, eller hvor vaccinationsprogrammer ikke er bredt tilgængelige. Sydøstasien, Indien, dele af Afrika, Sydamerika og Østeuropa oplever fortsat tilfælde af difteri. I 2015 blev der rapporteret omkring 4.500 tilfælde verden over, hvilket resulterede i cirka 2.100 dødsfald. Disse tal repræsenterer sandsynligvis kun en brøkdel af de faktiske tilfælde, da mange områder med difteriudbrud har begrænsede systemer til overvågning af sygdomme.^[4][6]

De seneste år har vist en bekymrende tendens. COVID-19-pandemien forstyrrede rutinemæssige immuniseringstjenester og overvågningsaktiviteter i mange lande. Disse tilbageslag har efterladt talrige børn uden beskyttelse mod vaccineforebyggelige sygdomme som difteri. Som resultat er der opstået udbrud med stigende hyppighed i områder, hvor vaccinationsdækningen er faldet, hvilket minder os om, at ingen region er fuldstændig fri for risikoen for, at difteri vender tilbage.^[4]

Hvordan difteri spredes fra person til person

At forstå, hvordan difteri spredes, er vigtigt for at beskytte dig selv og andre. Bakterierne rejser oftest gennem luften, når en inficeret person hoster eller nyser. Disse handlinger frigiver bittesmå dråber i luften, der indeholder bakterierne, og når en anden person indånder disse dråber, kan de blive smittet. Dette kaldes luftbåren dråbesmitte, og det er den mest almindelige måde, difteri spredes fra én person til en anden.^[3][2]

Direkte kontakt med en person, der har difteri, udgør også en risiko. Hvis en person har hudsygdommen, kan berøring af deres åbne sår eller bylder overføre bakterierne. Derudover kan berøring af genstande, som en inficeret person for nylig har håndteret, såsom kopper, redskaber, tøj eller sengetøj, potentielt sprede infektionen. Denne type overførsel gennem kontaminerede genstande, kaldet fomit-transmission, er mindre almindelig, men stadig mulig.^[3][9]

Et særligt bekymrende aspekt af difterioverførsel involverer mennesker kaldet bærere. Det er personer, der har bakterierne i deres krop, men ikke føler sig syge eller viser nogen symptomer. På trods af at de ser raske ud, kan bærere stadig sprede difteri til andre i cirka seks uger. Fordi de ikke ved, at de er smittede, kan bærere ubevidst udsætte mange mennesker, før nogen indser, at der er et problem. Efterhånden som antallet af bærere i et samfund falder, har det samlede antal diftertilfælde tendens til også at falde.^[1][7]

Efter at nogen er blevet udsat for difteribakterier, tager det typisk mellem to og fem dage, før symptomerne viser sig. Denne inkubationsperiode kan dog variere fra en til ti dage. I løbet af denne tid, selv før symptomerne udvikler sig, kan en inficeret person muligvis sprede sygdommen til andre. Uden antibiotikabehandling forbliver en person med difteri smitsom i to til seks uger.^[1][2]

Genkendelse af tegn og symptomer

Symptomerne på difteri kan variere afhængigt af, hvilken del af kroppen der er påvirket. Når infektionen påvirker luftvejssystemet, som omfatter næse, hals og luftrør, kaldes det respiratorisk difteri. Dette er den mest almindelige og farlige form for sygdommen. Når difteri påvirker huden, kaldes det kutan difteri, som har en tendens til at være mindre alvorlig.^[2]

Respiratorisk difteri starter ofte med symptomer, der kan forveksles med en almindelig ondt hals eller forkølelse. Tidlige tegn inkluderer let feber, normalt omkring 37,8-38,3°C, sammen med generel træthed og en følelse af utilpashed. Halsen bliver øm, og kirtlerne i nakken kan svulme op og skabe synlige knopper på hver side af halsen. Nogle mennesker oplever en løbende næse, og børn kan virke særligt irritable eller utilpasse.^[1][2]

Det, der adskiller difteri fra andre halsinfektioner, er udviklingen af en karakteristisk tyk membran. Denne belægning er typisk grå eller hvid, nogle gange med et uldent eller sort udtryk. Den dannes over halsen, mandlerne og nogle gange næsen. Denne membran er sammensat af døde celler, bakterier og andre substanser, og den hæfter fast til vævet nedenunder. Hvis nogen forsøger at fjerne den, kan vævet bløde. Efterhånden som denne membran vokser, kan den delvist eller fuldstændigt blokere luftvejen, hvilket gør vejrtrækningen stadig mere vanskelig.^[1][2]

Efterhånden som sygdommen skrider frem, kan der opstå yderligere symptomer. Stemmen kan blive hæs eller ru. Vejrtrækningsproblemerne forværres, og nogle mennesker udvikler en høj hvæsende vejrtrækning kaldet stridor på grund af indsnævring af de øvre luftveje. Halsen kan svulme betydeligt op, nogle gange beskrevet som et “tyrehals”-udseende. I alvorlige tilfælde kan folk vise tegn på shock, herunder bleg og kold hud, hurtig hjerterytme, svedtendens og et angstfyldt udseende.^[2][7]

Kutan difteri præsenterer sig anderledes. I stedet for halssymptomer forårsager denne form hudproblemer. Gule pletter eller sår opstår på huden, ofte på benene, fødderne eller hænderne. Disse sår kan ligne en anden hudtilstand kaldet impetigo. Sårene er typisk smertefulde og kan være omgivet af rød, betændt hud. De kan udvikle sig til sår dækket af en grå membran. Denne type difteri er mere almindelig i tropiske klimaer og har en tendens til at forekomme blandt mennesker, der lever under trange forhold med dårlig hygiejne.^[1][2]

Det er vigtigt at bemærke, at nogle mennesker smittet med difteribakterier kun oplever milde symptomer eller slet ingen symptomer. Disse individer bærer stadig og kan sprede bakterierne til andre, hvilket gør dem til uvidende smittekilder i deres samfund.^[1]

Hvem har størst risiko

Ikke alle står over for det samme risikoniveau, når det kommer til difteri. Den primære risikofaktor er manglende vaccination. Mennesker, der aldrig har modtaget difterivaccine, eller som ikke har gennemført den fulde serie af indsprøjtninger, er mest sårbare over for infektion. Selv dem, der blev vaccineret som børn, kan blive modtagelige over tid, fordi immuniteten fra vaccinen gradvist svækkes. Derfor anbefales boostervaccinationer hvert tiende år for voksne.^[2][3]

Alder spiller en rolle i risiko og sværhedsgrad. Børn under fem år og voksne over 60 er særligt sårbare over for alvorlig difteri og dens komplikationer. Små børns immunsystemer er stadig under udvikling, mens ældre voksne kan have svækkede immunsystemer eller andre helbredstilstande, der gør det sværere at bekæmpe infektionen. Historisk set var difteri kendt som en børnesygdom, fordi den oftest ramte uvaccinerede børn.^[2][18]

Mennesker med svækkede immunsystemer står over for højere risiko uanset alder. Dette inkluderer personer med tilstande som HIV/AIDS, dem, der modtager kemoterapi mod kræft, mennesker, der tager medicin, der undertrykker immunsystemet efter organtransplantationer, og alle med kroniske sygdomme, der kompromitterer immuniteten. For disse personer er difteri mere tilbøjelig til at forårsage alvorlig sygdom og komplikationer.^[2]

Internationale rejser øger eksponeringen betydeligt. Næsten alle diftertilfælde i USA er forbundet med internationale rejser til regioner, hvor sygdommen er mere almindelig. Rejsende, der besøger Afrika, Sydamerika, Indien, Sydøstasien eller Østeuropa, står over for højere risiko, især hvis deres vaccinationer ikke er ajourførte. Selv korte besøg i disse områder kan resultere i eksponering.^[3][9]

Levevilkår og sociale faktorer betyder også noget. Mennesker, der bor i overbefolkede boliger, dem med dårlig adgang til hygiejne og individer i samfund med lav samlet vaccinationsrate står over for øget risiko. Lav flokimmunitet, som henviser til den beskyttelse, der opstår, når nok mennesker i et samfund er vaccineret, tillader difteribakterier at cirkulere lettere. Dårlig ernæring kan også gøre nogen mere modtagelig for infektion og alvorlig sygdom.^[2][7]

Tæt kontakt med en person, der har difteri, øger risikoen dramatisk. Dette inkluderer husstandsmedlemmer, mennesker, der ofte tilbringer tid med en inficeret person, alle, der direkte udsættes for sekret fra den inficerede persons mund eller næse, og dem, der udsættes for udflåd fra inficerede hudsår. Sundhedspersonale, der plejer difteripatienter, står også over for erhvervsmæssig eksponeringsrisiko.^[3]

Farlige komplikationer, der kan udvikle sig

Det, der gør difteri særligt farligt, er ikke bare den lokale infektion i halsen eller på huden, men de alvorlige komplikationer, der kan udvikle sig, når toksinet spredes gennem hele kroppen. Selv med behandling kan difteri forårsage alvorlige, potentielt fatale komplikationer, hvilket er grunden til, at tidlig diagnose og behandling er så kritisk.^[1]

Den mest umiddelbare livstruende komplikation er luftvejsblokering. Efterhånden som den tykke grå membran vokser i halsen, kan den fuldstændigt blokere luftrøret og forhindre luft i at nå lungerne. Dette kan føre til kvælning og død, hvis akutforanstaltninger ikke træffes. I nogle tilfælde må læger udføre en akut procedure kaldet en trakeostomi, hvor de laver en åbning i halsen direkte ind i luftrøret for at muliggøre vejrtrækning.^[2][10]

Hjerteskade repræsenterer en anden stor komplikation. Difteritoksinet kan betænde og beskadige hjertemusklen, en tilstand kaldet myokarditis. Denne betændelse påvirker hjertets evne til at pumpe blod effektivt gennem hele kroppen. Myokarditis kan forårsage uregelmæssig hjerterytme, langsom hjerterytme eller hurtig hjerterytme. I alvorlige tilfælde fører det til fuldstændig hjertesvigt. Hjertekomplikationer fra difteri kan forekomme selv uger efter den oprindelige infektion og er en førende dødsårsag hos difteripatienter.^[1][2]

Nervesystemet er også sårbart over for difteritoksin. Nerveskade, kaldet neuropati eller neuritis, kan påvirke forskellige nerver gennem hele kroppen. De specifikke effekter afhænger af, hvilke nerver der er beskadiget. Nogle mennesker udvikler synkebesvær eller dobbeltsyn, fordi nerver, der kontrollerer disse funktioner, er påvirket. Andre kan opleve svaghed eller lammelse i arme og ben. Nerveskade viser sig typisk flere uger efter den oprindelige infektion og kan tage måneder at helbrede helt. I nogle tilfælde opstår permanent nerveskade.^[1][2]

Nyreskade er en anden alvorlig komplikation. Toksinet kan forårsage nyrebetændelse og -svigt, hvilket reducerer nyrernes evne til at filtrere affaldsprodukter fra blodet. Dette kan føre til farlige ophobninger af toksiner i kroppen og kræve akut dialysebehandling.^[1][2]

Blødningsproblemer kan opstå, hvis toksinet påvirker blodpladerne, de cellebrudstykker, der hjælper blodet med at størkne. Dette kan resultere i unormal blødning eller vanskeligheder med at stoppe blødning fra sår.^[6]

Hvordan læger diagnosticerer difteri

At diagnosticere difteri hurtigt er afgørende, fordi behandlingen skal begynde så hurtigt som muligt for at forhindre alvorlige komplikationer. Læger starter ofte med at lede efter de afslørende tegn på difteri baseret på symptomer og fysisk undersøgelse. Hvis en læge ser et barn eller en voksen med ondt i halsen og bemærker en grå membran, der dækker halsen og mandlerne, kan de straks mistænke difteri og begynde behandling, selv før testresultaterne er tilgængelige.^[2][10]

For at bekræfte diagnosen tager læger en prøve fra det område, hvor difteri er mistænkt. Ved respiratorisk difteri indebærer dette brug af en vatpind til at tage en prøve fra bagsiden af halsen eller fra næsen. Ved huddifteri tager lægen en prøve fra det inficerede sår eller byld. Disse prøver sendes til et laboratorium, hvor teknikere forsøger at dyrke og identificere eventuelle bakterier til stede. Denne proces kaldes dyrkning.^[2][3]

At dyrke bakterier i laboratoriet tager dog tid, ofte flere dage. Fordi difteri kan forværres hurtigt, venter læger ikke på laboratoriebekræftelse, før de starter behandling, hvis de stærkt mistænker sygdommen. Dette gælder især for respiratorisk difteri, hvor forsinkelser i behandlingen kan være dødbringende.^[10][11]

Selv hvis Corynebacterium diphtheriae-bakterier findes i laboratoriedyrkningen, er der behov for yderligere test. Ikke alle stammer af disse bakterier producerer det farlige toksin. Laboratorieteknikere skal udføre særlige test for at afgøre, om de bakterier, der findes i en patients prøve, er toksinproducerende stammer. Denne testning involverer typisk koordinering med lokale eller statslige folkesundhedsmyndigheder og understøttes ofte af Centers for Disease Control and Prevention (CDC).^[3][11]

Den medicinske historie spiller også en vigtig rolle i diagnosen. Læger vil spørge om nylige rejser til områder, hvor difteri er almindelig, om personen har været i kontakt med nogen, der vides at have difteri, og om vaccinationshistorie. Disse detaljer hjælper læger med at vurdere sandsynligheden for difteri og guide behandlingsbeslutninger.^[3]

Behandlingsmetoder og restitution

Behandling af difteri kræver øjeblikkelig og aggressiv medicinsk intervention. På grund af potentialet for alvorlige komplikationer og død begynder læger behandlingen, så snart de mistænker difteri, uden at vente på laboratorietestresultater. Behandling kræver typisk indlæggelse, ofte på en intensivafdeling, fordi patienter har brug for tæt overvågning og isolation for at forhindre spredning til andre.^[10][14]

Hjørnestenen i behandlingen af respiratorisk difteri er difterianti-toksin, et lægemiddel, der neutraliserer det toksin, som bakterierne producerer. Dette anti-toksin er fremstillet af hestserum og indeholder antistoffer, der binder til og inaktiverer difteritoksinet, før det kan trænge ind i og beskadige kroppens celler. Anti-toksinet kan kun neutralisere toksin, der stadig cirkulerer i blodbanen; det kan ikke vende skade, der allerede er sket på væv. Dette er grunden til, at tidlig administration er så kritisk.^[3][10]

I USA skal difterianti-toksin fås direkte fra CDC gennem en særlig protokol for forsøgslægemidler, da det ikke rutinemæssigt opbevares på hospitaler. Før anti-toksinet gives, udfører læger hudallergitests, fordi nogle mennesker kan have allergiske reaktioner på det hestederiverede serum. Dosis og administrationsmetode afhænger af sværhedsgraden og placeringen af sygdommen.^[10][14]

Antibiotika er den anden væsentlige komponent i behandlingen. Mens antibiotika dræber bakterierne og stopper toksinproduktionen, neutraliserer de ikke toksin, der allerede er produceret, hvilket er grunden til, at anti-toksin også er nødvendigt. De antibiotika, der oftest bruges, er erythromycin eller penicillin. Disse lægemidler hjælper med at fjerne infektionen, reducere tiden, en person forbliver smitsom, og forhindre spredning til andre. Behandling med antibiotika varer typisk omkring to uger.^[10][11]

Ved kutan difteri involverer behandlingen normalt kun antibiotika, da anti-toksin typisk ikke er nødvendigt for hudinfektioner. De inficerede sår skal grundigt renses som en del af behandlingen.^[3][11]

Støttende pleje er afgørende under behandlingen. Læger skal sikre, at patienten kan trække vejret tilstrækkeligt. Hvis halsmembranen truer med at blokere luftvejen, kan der være behov for akutforanstaltninger, herunder intubation eller trakeostomi for at sikre en luftvej. Patienter har brug for tæt hjerteovervågning på grund af risikoen for hjerteskade. Eventuelle hjertekomplikationer kræver omgående behandling. Tilstrækkelig hvile er afgørende, især i de første to til tre uger, for at reducere belastningen på hjertet.^[10][14]

Isolation er nødvendig for at forhindre spredning. Patienter med respiratorisk difteri skal forblive i isolation med dråbeforanstaltninger, indtil de har afsluttet deres antibiotikabehandling, og to på hinanden følgende halskulture taget 24 timer fra hinanden viser sig negative for bakterierne. Ved huddifteri anvendes kontaktforanstaltninger, indtil kulturerne er negative.^[11]

Restitutionstiden varierer afhængigt af sygdommens sværhedsgrad og om der udviklede sig komplikationer. Hudsår fra kutan difteri heler normalt inden for to til tre måneder, men kan efterlade ar. Nerveskade kan tage måneder at helbrede, og nogle mennesker oplever permanente virkninger. Selv efter restitutionen skal patienter gennemføre eller opdatere deres difterivaccination, fordi at have haft sygdommen ikke garanterer fremtidig immunitet.^[10][11]

Forebyggelse af difteri gennem vaccination

Den mest effektive måde at forebygge difteri på er gennem vaccination. Difterivaccinen har været en af moderne medicins store succeser og har forvandlet en tidligere almindelig dræber til en sjælden sygdom i lande med stærke vaccinationsprogrammer. Vaccinen virker ved at træne immunsystemet til at genkende og bekæmpe difteribakterier og neutralisere deres toksin.^[3][9]

Difterivaccine gives ikke alene, men kombineres med vacciner mod andre sygdomme. For babyer og børn er den en del af DTaP-vaccinen, som også beskytter mod stivkrampe og kighoste. Børnevaccinationsplanen inkluderer doser ved 2 måneder, 4 måneder, 6 måneder, 12-18 måneder og 4-6 år. Denne serie på fem indsprøjtninger giver stærk beskyttelse i barndommen.^[3][23]

Præteenagere og teenagere modtager en boostervaccination kaldet Tdap ved 11-12 års alderen. Denne booster er nødvendig, fordi immuniteten fra børnevaccinerne gradvist svækkes over tid. Voksne har brug for en booster hvert tiende år gennem hele livet, enten Tdap eller Td (som beskytter mod stivkrampe og difteri, men ikke kighoste). Mange voksne kommer bagud med disse boostere, hvilket sætter dem i risiko, hvis de udsættes for difteri.^[3][23]

Gravide kvinder bør modtage Tdap-vaccinen i anden halvdel af hver graviditet, selvom de har fået den før. Dette beskytter både moderen og overfører antistoffer til det nyfødte, hvilket giver babyen en vis beskyttelse i de første måneder af livet, før babyen kan modtage sine egne vaccinationer.^[23]

Difterivaccinen er meget effektiv til at forhindre sygdom, selvom den ikke kan forhindre alle tilfælde. Vaccinerede mennesker, der udsættes for difteri, har typisk mildere sygdom og meget lavere risiko for alvorlige komplikationer eller død sammenlignet med uvaccinerede individer. Studier har vist, at vaccinens effektivitet forbliver høj, når folk holder sig ajour med deres boostere.^[7][23]

De fleste mennesker tolererer difterivaccinen godt. Almindelige bivirkninger er milde og midlertidige, herunder ømhed, rødme eller hævelse, hvor vaccinationen blev givet, let feber, træthed og hovedpine. Alvorlige reaktioner er meget sjældne. Fordelene ved beskyttelse mod difteri opvejer langt den lille risiko for bivirkninger for langt de fleste mennesker.^[23]

For rejsende er det afgørende at sikre, at vaccinationen er ajourført, før man besøger områder, hvor difteri er almindelig. Hvis der er gået mere end ti år siden din sidste difteriindeholdende vaccine, bør du modtage en booster, før du rejser til højrisikoregioner. Dette giver maksimal beskyttelse under din rejse.^[9]

Ud over vaccination omfatter andre forebyggende foranstaltninger at undgå tæt kontakt med mennesker, der vides at have difteri, praktisere god hygiejne, herunder hyppig håndvask, og ikke dele personlige genstande som kopper, redskaber eller håndklæder med andre. Hvis du har været udsat for en person med difteri, er øjeblikkelig lægehjælp nødvendig. Forebyggende antibiotika og test kan anbefales sammen med vaccination, hvis du ikke er ajourført.^[11]

Global vaccinationsdækning og udfordringer

Mens difteri næsten er blevet elimineret i mange udviklede lande, forbliver den globale vaccinationsdækning ufuldstændig. I 2023 modtog anslået 84% af børn verden over de anbefalede tre doser af difteriindeholdende vaccine i spædbarnsalderen. Selvom dette repræsenterer betydelige fremskridt, betyder det også, at 16% af børnene – millioner af børn – ikke har beskyttelse eller ufuldstændig beskyttelse mod difteri. Der er stor variation i dækningen mellem og inden for lande.^[4]

Lave vaccinationsrater i nogle regioner skaber lommer, hvor difteribakterier kan cirkulere frit, hvilket sætter uvaccinerede mennesker i fare og tillader udbrud at opstå. Disse udbrud kan derefter sprede sig til andre områder, herunder gennem internationale rejser. Dette er grunden til, at opretholdelse af høje vaccinationsrater overalt er vigtig, ikke kun for individuelle samfund, men for global sundhedssikkerhed.^[4]

Forståelse af, hvordan difteri påvirker kroppen

For at forstå, hvorfor difteri er så farligt, hjælper det at vide, hvad der sker i kroppen under infektion. Når difteribakterier kommer ind i luftvejssystemet, fastgør de sig til slimhinden i luftvejene, især i halsen. I modsætning til mange bakterier, der trænger dybere ind i væv, har Corynebacterium diphtheriae tendens til at blive på overfladen af slimhinder.^[2]

Når de er fastgjort, begynder de bakterier, der bærer det specielle toksingen, at producere difteritoksin. Dette toksin er et protein, der er ekstremt giftigt for menneskelige celler. Toksinet virker ved at trænge ind i cellerne og lukke ned for deres evne til at lave proteiner, som er afgørende for cellernes overlevelse og funktion. Uden proteinproduktion dør cellerne.^[3][13]

I halsen kombinerer døende celler med bakterier, hvide blodlegemer og andet affald for at danne den karakteristiske tykke grå membran. Denne membran hæfter stramt til underliggende væv. Forsøg på at fjerne den forårsager blødning, fordi den sidder så fast på det beskadigede væv nedenunder. Efterhånden som flere celler dør, og membranen vokser, kan den udvides til at dække store områder af halsen, mandlerne og endda næsegangene. Hvis den vokser stor nok eller løsner sig, kan den fuldstændigt blokere luftvejen og forårsage kvælning.^[2]

Toksinet forbliver ikke begrænset til halsen. Det kommer ind i blodbanen og cirkulerer gennem hele kroppen og når organer langt fra det oprindelige infektionssted. Toksinet har en særlig affinitet for hjertemuskelceller og nerveceller, hvilket er grunden til, at disse organer oftest bliver beskadiget af difteri. I hjertet dræber toksinet hjertemuskelceller, hvilket forårsager betændelse og reducerer hjertets pumpefunktion. I nerver beskadiger det den beskyttende belægning omkring nervefibrene kaldet myelinskeden, hvilket forstyrrer nerveimpulsoverførslen og forårsager svaghed eller lammelse.^[2][6]

Nyrerne kan også blive påvirket, mens de arbejder på at filtrere toksinet fra blodet, og de bliver betændte og beskadigede i processen. Forskellige organer kan blive påvirket i forskellige grader afhængigt af, hvor meget toksin der produceres, hvor hurtigt behandlingen startes, og individuelle patientfaktorer.^[2]

Ved huddifteri er processen lignende, men lokaliseret til huden. Bakterierne kommer ind gennem snit eller brud i huden og producerer toksin lokalt, hvilket forårsager celledød og sårsdannelse. Selvom systemisk toksinspredning kan forekomme fra hudinfektioner, er det mindre almindeligt end ved respiratorisk difteri.^[1]

Forståelse af denne sygdomsproces forklarer, hvorfor tidlig behandling med anti-toksin er så kritisk. Anti-toksinet kan neutralisere toksin, der cirkulerer i blodet, før det når og beskadiger organer. Men når toksinet først er trængt ind i celler og forårsaget skade, kan anti-toksinet ikke vende disse virkninger. Dette er grunden til, at hver time tæller ved behandling af difteri – jo hurtigere anti-toksinet gives, jo mindre skade kan toksinet forårsage på vitale organer.^[3]